– То есть мне следует расслабиться, и позволить себя использовать? – В общем, да. Потому что платят в таких случаях, как правило, очень хорошо. А если ты хорошо себя покажешь, то твоя ценность, а, следовательно, и уровень оплаты будут только возрастать. – Убедил. Но всё же хоть намекни, чем следует заняться, если я по каким-то причинам не заинтересую советника. Чисто, чтоб не возвращаться. – Тебе так не нравится моё общество? – Наигранно удивился Дмитрий. – Место не очень способствует поднятию настроения. – А я здесь живу. – Я сочувствую, но пока бессилен. – Ладно. – Махнул рукой Дмитрий. – Я не жалуюсь. Тепло, кормят, чего ещё желать? – И после небольшой паузы продолжил. – Мог бы и сам догадаться. В связи с войной повышается спрос на расходные материалы. Прежде всего, это канаты, парусина, доски, и даже просто лес. Для древесины нужен корабль побольше однозначно, а вот остальное – вполне. Также повышенным спросом будут пользоваться металлы – железо, свинец и медь. Шерсть, хлопок… – Где брать-то? – Перебил его Саша. – И у кого. – Да, где найдёшь. – Ответил Дмитрий, но всё же уточнил про несколько своих доверенных поставщиков, называя имена и города, где они проживали. А Саша достал из кармана камзола листок бумаги, автоматический карандаш с ещё не источившимся грифелем, и начал записывать, не надеясь на память. Когда лекция закончилась, Дмитрий пожелал удачи, и попросил навещать его почаще. А Саша направился на выход. Как и предупреждал Дмитрий, просто так выйти ему не удалось. Ещё в подвале его перехватил очередной офицер, поведавший, что советник Аристин приглашает на беседу. Хотя бы формального согласия даже не подразумевалось. Ему просто предложили идти следом, и повели узкими безлюдными коридорами. Потом долго поднимались по винтовой лестнице, оказавшись в тесной комнате, где попросили сдать оружие, и пропустили прямо в комнату советника. С чёрного хода, так сказать. – Здравствуйте, капитан Ассар. – Приветствовал его хозяин кабинета. – Как там наш узник? Не сильно скучает? – Здравствуйте, господин советник. Вслух не жалуется, но просил почаще навещать. – Сдержанно ответил Саша, поклонившись. – Я могу предоставить вам повод выполнить это его пожелание. – Проговорил советник, откидываясь на спинку кресла, и не сводя изучающего взгляда с собеседника. – Разумеется, если вы согласитесь. – С чем соглашусь? – После небольшой паузы поинтересовался Саша. – Ни с чем, а на что. – Последовал назидательный ответ. – Я весь внимание, господин советник. – В связи с началом войны мы привлекаем большое количество вольнонаёмных капитанов для выполнения самых разных задач. А у вас, насколько я помню, хоть и небольшой, но быстроходный корабль, прекрасно подходящий для доставки срочных посланий и важных пассажиров. И у меня как раз есть небольшое поручение, которое я могу доверить вам. Но прежде чем я начну его излагать, хотелось бы получить ваше принципиальное согласие на сотрудничество и обязательство соблюдать секретность при выполнении. Саша задумался. Всё было ожидаемо, но как-то слишком уж таинственно. – Можно поинтересоваться хотя бы о роде предполагаемого поручения и степени риска? – Осторожно спросил он. – Вы предусмотрительны. – Похвалил его советник. – Вполне можно. Вам нужно будет доставить пассажиров в несколько городов, и сделать это как можно быстрее. Это не зона боевых действий, поэтому риск такой же, как и при любом вашем плавании. Разве что не рекомендую перегружать попутными товарами корабль, чтобы это не сильно сказалось на вашей скорости и возможности бегства от случайно встреченного пирата или корсара. – То есть формально это будет выглядеть, как моё обычное плавание с коммерческой целью, а пассажиры, следовательно, будут тайные? – Вы правильно мыслите, капитан. И делаете быстрые выводы. Пожалуй, я и так вам уже слишком много сказал, поэтому возможность для отказа резко сужается. – С улыбкой проговорил советник. – Что с оплатой? – Спросил Саша, поражаясь, как ловко и быстро его взяли в оборот. – В некотором роде это проверка ваших качеств, как капитана и порученца, поэтому оплата скромная. Но подразумевается, что вы всё равно что-то заработаете на грузе. Главное, не жадничайте и не затягивайте с его закупкой. В конце вам выплатят пятьдесят монет золотом. Не густо. Но всё же и не копейки. Хотя не известно ещё, куда надо везти этих таинственных пассажиров, и сколько их. Вдруг это будет полсотни головорезов, ради которых придётся забить весь трюм продовольствием? – Я согласен, господин советник. – Спокойно ответил Саша. – Я не сомневался в вас. – Одобрительно произнёс советник. – Теперь к сути. Вы должны взять на борт четырёх пассажиров, доставить двоих на Скиру (Симушир), а двоих на Аргирские (Шантарские) острова. Там вы и получите свои деньги. После этого можете отправляться в любое место по своему усмотрению, желательно даже не сразу обратно в Бригес, а посетить один или два не слишком удалённых порта. Но не затягивайте с возвращением. – Простите, господин советник, но насколько я знаю, Аргирские острова – это пиратское логово. Я не интересуюсь, зачем туда направляются ваши пассажиры, но сомневаюсь в их и своей безопасности. – Правильно делаете, что не интересуетесь. А по поводу безопасности, странно, что вы не знаете. Хотя, вы же недавно стали капитаном, и вообще ваш морской стаж невелик. Всё просто. Эти пираты действуют, обычно, на юге, и их основная добыча имперские корабли. На островах у них база, где они сбывают награбленный товар. Более того, они сами очень внимательно следят за порядком в своих водах, которые считаются едва ли не самыми спокойными. – А как это соотносится с пиратами, действовавшими у берегов Арморики (Приморье), из-за которых, насколько я понимаю, и началась война? – Продолжал интересоваться Саша. Информация лишней не бывает, а озвученная советником тем более. – Никак не соотносится. – Последовал ответ. – Эти пираты были сами по себе, отдельно от наших. Договориться с ними не было никакой возможности, поэтому Глафиар (Хоккайдо) и решил покончить с этим нарывом, очевидно, не предполагая, что это вызовет такую бурную реакцию со стороны Империи. А это, к слову сказать, наводит на мысли, кто стоял за спинами разбойников. Хотя, там всё очень сложно. Нам известно, что контакты между двумя группировками были, но умеренные. До серьёзного объединения дело не дошло. А часть разбойников как раз и укрылась на Аргирских островах, приняв новые правила игры. Поэтому можете смело отправляться в те края. – Я понял, господин советник. Когда мне следует принять пассажиров? – Вы присмотрели какой-нибудь груз? – Нет ещё. Как раз собирался этим заняться. Может, подскажите что-нибудь? – Я, разумеется, могу подсказать. И даже мог бы вам продать груз. Но в данной ситуации это крайне нежелательно. Как вы уже сами догадались, ваша миссия окружена тайной. Именно поэтому я выбрал вас, а не своего проверенного человека, и тем более военный корабль. Вы вошли в этот кабинет через тайную дверь, через неё же и покинете его. Кто бы за вами не наблюдал, а это возможно, он будет уверен, что вы навещали Кордила в камере, и ни ко мне, ни к государственным делам не имеете никакого отношения. Поэтому и ваш коммерческий интерес должен быть абсолютно независимым. – Сделав небольшую паузу, и дождавшись утвердительного кивка от собеседника, советник продолжил. – На поиск груза даю вам два дня, включая этот. Ночью второго дня к вашему судну подойдут пассажиры, которых вы должны незамедлительно принять на борт, а с рассветом покинуть Бригес. Чтобы не возникло сомнений, вам сообщат простенький и бессмысленный пароль. Что-то вроде… – советник поднял глаза к потолку, – «верблюды идут на север». – С этими словами он взял перо и записал это на листке бумаги. – Ваш ответ, «в тайге им будет неуютно». – И снова скрип пера. – Вам записать слова? – Любезно поинтересовался он. – Спасибо, я запомню. – Смотрите, не перепутайте ничего. Пассажиров вы должны встретить лично, не доверяйте это дело вахтенным матросам. – Не сомневайтесь, господин советник. – Тогда у меня всё. Не подведите меня. До свидания и удачи вам. – Спасибо, господин советник. * * * Покинув гостеприимные стены тюрьмы, Саша вздохнул с облегчением. Ну, что же? Задание себе он нашёл. Осталось только сделать его более прибыльным, а для этого как нельзя лучше подходит третий друг, Коля, окопавшийся на складе местной торговой компании, и прекрасно разбиравшийся в конъектуре быстро меняющегося рынка. Наслаждаясь прекрасной весенней погодой, Саша вскоре добрался до цели. Коля, как всегда был в делах, и, обрадовавшись появлению друга, на этот раз смог уделить ему время сразу. Не вдаваясь в детали, Саша поведал ему, что нашёл пассажиров, но хотелось бы совместить их перевозку с более полной занятостью трюмов, а значит, нужен не просто товар, а ещё и конкретные адреса, где его можно взять подешевле, а потом продать соответственно подороже. – Вообще-то, нормальные люди сначала ищут товар, а потом попутчиков. – Посетовал Коля. – Так уж получилось. – Развёл руками Саша. – Я не смог отказать. – Ладно, что уж теперь. – Махнул рукой товарищ. – На Скире (Симушир) ничего принципиально не изменилось. Другое дело, что большой весенний караван уже ушёл в те края, и вряд ли ты найдёшь что-то существенно прибыльное. Бери что хочешь, но лучше всего зерно, даже у нас осталось немного на складе. Конечно, караван тоже им затарился, но скорее всего, придержит его для Элои. Там цены поднялись в связи с началом войны. А следовательно, на Скире не все склады забьются под завязку. На этом и можно сыграть. – И помолчав, Коля перешёл к следующему пункту маршрута. – А вот с Аргирскими островами всё сложнее. Основное снабжение они получают с Мелоса (Сахалин) и Брусиды (побережье Охотского моря к северу от Амура, в районе Аяна). Всё остальное сильно зависит от того, что награбили местные пираты, а это непредсказуемо. Вот если бы ты не продавал свои северные товары, то в начале весны они бы ушли там влёт, потому что корабли за ними только отправились. Но всё забрал караван, ни одной шкурки не осталось. Так что, даже не знаю, что тебе посоветовать, хоть пустым туда иди, иначе рискуешь остаться в минусе. – Блин, не хотелось бы. – Задумчиво проговорил Саша, досадуя больше не на отсутствие прибыли, а на плохое прикрытие для выполнения задания советника Аристина. Ведь он настаивал, чтобы со стороны всё выглядело, как обычный коммерческий рейс. – Может что-то эксклюзивное? Где Дмитрий брал дорогие ковры? – Шутишь? Штучный товар. Ни одного сейчас не осталось. Но даже если найдём где-то, то не факт что их у тебя там купят. Товар для богатых людей, не портится, как ты понимаешь. А подобных украшений пираты привозят пачками из своих рейдов. Если только найдётся любитель именно кинурийских ковров, но рассчитывать на это глупо. – Золотой корень? – Продолжал перебирать Саша. – То же самое. Там полно местных аналогов и прочих дармовых. Разве что опять найдётся уникальный любитель. – Да, уж. – Снова задумался Саша. – Может по пути что-то взять? Зайти в Платею (Петропавловск-Камчатский), купить железа. – Вряд ли у пиратов есть литейные цеха или мануфактуры для его обработки. Они получают всё даром, в крайнем случае, покупают готовую продукцию. Разве что сплавить это местным кузнецам, но тоже не факт, что возьмут. При изобилии добычи там наверняка ядра переплавляют на подковы и гвозди. Так что забудь, всё слишком непредсказуемо. – Послушай, а если они получают основное снабжение с Мелоса, то может сначала зайти туда, там что-то продать, а потом уже взять их ходовой товар для пиратов? – А твой пассажир не будет возражать против крюка? – Это совсем небольшой крюк, думаю ничего страшного. – Тогда картинка получше! – Обнадёжил Коля. – Вот на Мелос можешь взять железа. Сейчас все кинулись сбывать его в Элою, да, и здесь на него спрос повысился. Шерсти можешь прихватить. А там тупо закупить продовольствия, или какого-нибудь алкоголя. Одежду или ткани можешь взять хлопковые. Всё это должны с удовольствием проглотить и пираты, и местные на островах. – Что ж, на этом и остановимся. – Подвёл итог Саша. Пришлось, правда, возвращаться на корабль за деньгами, потому что сумма покупки была немаленькая, а монеты тяжёлые. Это же не бумажные банкноты крупного номинала. Взял восемьдесят бролов (сорок тонн) зерна, которое должно было занять почти всю свободную часть трюма. Покупка обошлась в пять тысяч серебряных. Доставить должны были завтра утром. Там же Саша закупил продовольствия для команды. А вечером намечались посиделки с Колей, который ещё не видел приехавшего Игоря. * * * Дежурная вахта была предупреждена о ночных посетителях, поэтому, когда матрос разбудил его и доложил о прибывших, то в его голосе не было удивления. Саша накинул куртку, прихватил на всякий случай оружие, и подошёл к борту. На пристани в слабом свете масляного фонаря, виднелись четыре фигуры вокруг двух довольно крупных сундуков. – Я капитан. Что вам надо? – Негромко сказал Саша. – Верблюды идут на север. – Раздалось снизу. – В тайге им будет неуютно. – Ответил Саша. – Сейчас спустят трап. Поднимайтесь на борт.