– Он поехал изучать птиц. Не охотиться на них, а именно изучать. Он так сказал. Не знаю, в чём смысл, но даже если они их ловили, то потом отпускали. – Орнитолог. – Пробормотал Саша. – Более бесполезной профессии сложно представить. Удивительно, как он вообще выжил. – С трудом. Тем более, что на побережье он оказался не сразу. Птиц он изучал в глубине острова. У местных неподалёку была священная пещера, куда могли входить только шаманы. Но он, движимый любопытством, всё же отправился туда, посмотреть какие-то необычные рисунки. Там было очень интересно, а когда вышел обратно, то не смог найти ни деревни туземцев, ни своих вещей, ни вообще кого-то из знакомых. Он много раз возвращался назад в пещеру, надеясь, что всё изменится, но ничего не получалось. – Он был один? – Перебил Саша. – В пещеру пошёл один. А вообще, нет. Птиц они изучали целой группой. Только он никому не сказал, что отправился именно в пещеру, поэтому за ним никто не пришёл. – Может, это и к лучшему. – Философски заметил Саша, уже понимая, что очередной портал находился именно в странной пещере, и работал он тоже в один конец. – Он тоже потом так говорил, но в первые дни ему казалось по-другому. А вскоре его нашли туземцы. Но не те, которых он знал, а другие, наши. Он сказал, что они отличаются внешне. У них другой язык и вообще много отличий. – Скажи, а у вас там тоже живут белые люди? – Нет. Туземцы там темноволосые и смуглые, но не с узкими глазами, как у хайдаров. Они его поначалу хотели съесть, но испугались какой-то необычной вещи у него в руках, которая могла делать быстрые рисунки на небольших листах бумаги, а ещё испускать очень яркую, ослепительную вспышку. – Фотоаппарат… – Пробормотал Саша. – Надо же, какие впечатлительные туземцы. – Что? – Не поняла Гликея. – Ничего. Продолжай. – Ну, в общем, он жил какое-то время у них в деревне. Кажется, несколько лет. И за всё это время за ним никто не пришёл. Идти самостоятельно к побережью он боялся, потому что туда не было дорог, а туземцы из соседних деревень могли не испугаться вспышек из его необычной вещи, которая, к тому же, скоро испортилась. Но однажды туда забрёл отряд золотоискателей. Харук сказал, что он знает приблизительно, где располагается месторождение золота на этом острове (скорее всего имеется в виду карьер Грасберг, где добывается золото, серебро и медь), и упросил их взять его с собой. Золото они нашли, и даже дали немного Харуку. Он пришёл с ними на побережье, поселившись в небольшой торговой фактории, где и встретил его мой отец. Мне сейчас трудно сказать, полностью я верила ему про другой мир, или нет. Это было, как сказка, но очень хотелось, чтобы она оказалась настоящей. Потом эти воспоминания померкли. Но встретив тебя, я сразу почувствовала что-то похожее на него, хоть вы и совершенно разные внешне. – Девушка немного помолчала, а потом, подняв на него глаза, спросила. – Ты из его мира? Ты пришёл, чтобы найти Харука? Ну, что же, информация получена. Пользы от неё немного, потому что это лишь свидетельство о нахождении ещё одного портала сюда, а вовсе не обратно. С другой стороны, если есть второй вход, значит, должен быть и второй выход. По логике. Но кто сказал, что в этих кротовых норах в пространстве вообще есть логика? А девочке отвечать что-то надо. Нет, можно, конечно, отбрехаться, сославшись на плохое самочувствие Тимандры и нежелание её расстраивать, оправдав каким-то образом многочисленные мелкие странности в поведении, которые Гликея наверняка подметила и истолковала в нужную сторону, но… как он потом будет смотреть ей в глаза, когда вытащит Дмитрия из тюрьмы, и засобирается в дорогу. Помашет ручкой, и скажет прощай девочка, ты помогла мне скрасить одиночество в этом скучном отсталом мире? Собственно, по-хорошему ему вообще здесь не надо заводить серьёзные отношения, привязываться к кому-то. Потому что он неизбежно уйдёт рано или поздно, и момент прощания будет трудным. Но речь же идёт о годах, которые он вынужден провести здесь. Он бы и рад никого не подпускать к себе близко, ограничиваясь лишь удовлетворением физиологических потребностей молодого организма. Но если исключить из списка девиц лёгкого поведения в порту, то все остальные, как ни крути, но люди! С душой, мыслями, желаниями. Они чувствуют фальшь, его отстранённость, таинственность. Это их злит или раздражает, и они в конечном итоге уходят. Не смотря на всю лёгкость гендерных нравов в этой части мира, женщины здесь не хотят выполнять функции… функции чего? Да, какая разница! Они хотят тепла, взаимности, доверия… Много чего они хотят, как и везде. Но будучи существами с высокоразвитой интуицией, прекрасно чувствуют недоверие и недосказанность. Сейчас он прекрасно понимал, что и Постумия, и Тимандра, хоть и не знали истины, но ушли от него именно по этой причине. И если он сейчас начнёт что-то плести про не так понятые случайные оговорки, то Гликея уйдёт очень быстро. Открыться ей? Допустим. А что дальше, когда все условия для возвращения будут выполнены? Предложить ей уйти вместе? Ох… Об этом даже подумать страшно, потому что натурализовать неизвестно откуда взявшегося человека с явными странностями в поведении в России двадцать первого века невероятно сложно. Во всяком случае на уровне простых людей. Хотя, кто сказал, что он вернётся домой простым человеком? Деньги решают многое, если не всё, если дело касается таких банальных вещей, как обретение документов и недопущение интереса со стороны многочисленных контролирующих и надзирающих органов. Но это уже другой уровень проблемы, до которого ему ещё, как до Китая раком… Впрочем, здесь-то Китай недалеко. Во всяком случае его географическая территория. В любом случае, решение о том, оставаться вместе или порознь, будет принимать и сама Гликея. А для этого с ней надо быть хотя бы честным – не чужой всё же человек. Теперь не чужой. Но начал он из далека: – Скажи, а кто ещё знал о том, что Харук из другого мира? – Трудно сказать. – Задумчиво произнесла девушка. – Мне он рассказал об этом, когда я в очередной раз расспрашивала его о рисунках. И скорее всего об этом больше никто не знал. – Даже отец? – Уточнил Саша. – Я не уверена. На это ничего не указывало. Под конец жизни его все считали сумасшедшим. Правда, тихим и безобидным. – Кто ещё видел его странные рисунки? – Спросил Саша, выделив предпоследнее слово. – Может быть кто-то из слуг, кто случайно заглядывал к нему в комнату, но это никто не обсуждал, воспринимая, как абстрактную мазню выжившего из ума старика. – А как ты думаешь, кто-то из значимых, облечённых властью людей, знал о его происхождении? – Вроде нет. – Неуверенно ответила девушка. – Мне трудно судить, я же тогда была ещё ребёнком. Во всяком случае, явного интереса к нему никто не проявлял. Он просто тихо жил в нашем доме. – И после паузы спросила. – Ты думаешь, что будет, если о тебе станет известно многим? Мне кажется, об этом в любом случае не стоит говорить слишком громко, и ты правильно сделал, что закрыл окна. Ну, а я точно не стану об этом распространяться. Просто, мне самой важно знать, что рассказы Харука, которого я очень любила, не сумасшедший бред, а правда. Именно под влиянием его рассказов я решила отправиться в штурманскую школу, чтобы открывать мир, потому что поняла, насколько он огромен, и лежит, оказывается, не в одной плоскости. – Я не могу с уверенностью сказать, что из одного с Харуком мира. – Ответил Саша. – До того, как сюда попасть, я вообще не подозревал о существовании других миров. Ну, как не подозревал. – Спохватился он, вспомнив о целом литературном жанре, посвящённом этой теме. – У нас есть развлекательные книги про них, но это всё выдумка. Во всяком случае, любого, кто начнёт слишком настойчиво и серьёзно утверждать подобное, не предоставив убедительных доказательств, наверняка упрячут в психушку. Я таких доказательств не встречал, и ничего о них не слышал, поэтому, когда вывалился из водопада на одной речке в Кинурии, и обнаружил вокруг себя совершенно другие деревья, очень сильно поразился. – Из водопада? – Удивилась Гликея. – Зачем ты туда полез? – Как тебе сказать. – Задумался Саша, пытаясь объяснить девушке смысл водного туризма. Но понял, что это будет сложно. – Для развлечения, в общем-то. Но это неважно. – У вас странный мир. – Перебила его Гликея. – Харук зачем-то ловил и отпускал птиц, ты развлекался тем, что прыгал в водопады… Вы, вообще, чем там занимаетесь? – Не знаю, насколько «невероятно длинные» мосты ты видела на рисунках Харука, но именно их-то я и строил. А это не просто, потому что состоят они не из двух брёвен. А Саддал, например, лечил людям зубы… – Что? – Вскочила девушка. – Он тоже? И тут Саша понял, что сболтнул лишнего. Оказывается, Гликея, почему-то, выделяла только его из общей массы. А он, выходит, просто спалил ещё и товарища. Но слово не воробей, как говорится. Придётся сделать вид, что так и было задумано. – Да, и он тоже. Мы старые друзья. – Может, по нашему миру действительно ходят толпы пришельцев, а мы просто не знаем об этом? – Задумчиво произнесла девушка. – Не знаю. Харук попал сюда явно из малонаселённых и труднодоступных мест, поэтому, вряд ли оттуда могут прийти толпы. Мы провалились тоже в довольно малопосещаемом районе. Да, и портал находится над водным порогом, не всякий додумается туда полезть. – В Кинурии высокая плотность населения, хоть и не такая, как в Элое. Если вам пришло в голову сплавляться по реке, то это могло прийти в голову и другим. – Возразила Гликея. – Во-первых, у нас там живёт мало людей. – Почему? – Климат довольно холодный. Да, и исторически так сложилось. А во-вторых, нас сразу нашли местные. Если бы там постоянно появлялись люди из нашего мира, то это неизбежно стало бы известно очень многим. А так, тайну пока удаётся сохранять. Но проблема в другом. Эти порталы, судя по всему, работают только в одну сторону. То есть сюда. Обратный путь расположен в совершенно другом месте, за тысячи километров. – Откуда ты знаешь? – Помнишь наше безумное плавание к Восточному континенту? – Ещё бы. – Ответила Гликея, невольно передёрнув плечами и вспоминая жуткий холод, терзавший её тогда. – Человек, которого мы искали, знал, где расположен обратный портал. Он где-то там. – Насколько я помню, это было как-то связано с освобождением капитана Кордила. – Задумчиво проговорила девушка. – Или… – её глаза вспыхнули, – он тоже? И поэтому именно ты так стремишься его выкупить? – Да. – Подтвердил Саша. – И он знает, где расположен этот портал. Но всё же не доверяет нам, и не сообщает точного места, опасаясь, что мы уйдём и бросим его здесь. Наверно, я бы тоже опасался. Но в любом случае, я обязан ему. Тот люгер был куплен на его деньги, и я буду неблагодарной свиньёй, если брошу Кордила здесь. – Значит, ты его выкупишь, и уйдёшь? А я? – С детской обидой в голосе спросила Гликея. – Знаешь, до этого ещё так далеко, что обсуждать подобные перспективы пока не стоит. В любом случае, я обязательно предложу тебе пойти со мной, а ты уж сама решай. Гликея надолго замолчала, переваривая информацию. – Твой мир лучше нашего? – Наконец спросила она. После такого простого вопроса завис уже Саша, пытаясь найти ответ прежде всего для себя. – Трудно сказать. Он другой. Там мой дом, родители, друзья. Для меня всё очевидно, если смотреть отдельно. Но с твоим появлением всё усложняется. И это одна из причин, почему я не хотел раньше сходиться с тобой. – А та женщина, которой ты хранил верность? Она была согласна уйти с тобой? Саша тяжело вздохнул, вспомнив Постумию, и ответил: – Она ничего не знает. Но сблизились мы с ней, когда я тоже не был в курсе обратного пути. Потом, конечно, пришлось бы что-то решать и как-то объясняться. Но она пришла к выводу, что у нас разные пути в жизни. И по иронии судьбы произошло это в тот самый день, когда ты написала прощальное письмо. Гликея после этих слов чисто девчоночьим жестом прикрыла рот ладонью, глядя на Сашу своими глазищами, в которых плескалась досада. – Вот, я дура! – С чувством произнесла она. – Нет. – С улыбкой возразил Саша. – Совсем нет. С дурой я бы не стал связываться. Так что не наговаривай на себя. – И с этими словами встал, обошёл стол, и сел рядом с девушкой, взяв её за руки и глядя в глаза. – Ничего не говори и ничего не обещай сейчас. Подумай, осмысли всё. Времени для этого у нас ещё очень много. И сейчас мне хочется, чтобы его было побольше. Так они просидели довольно долго – держась за руки, и глядя друг другу в глаза. Нет, это не была игра, кто первый отведёт взгляд. Им обоим хотелось смотреть друг на друга. Двум людям из разных миров, невероятным образом оказавшимся вместе, раскрывшим душу, и получающим от этого не только физическое удовольствие. Ночью умерла Тимандра. Чтобы её похоронить, пришлось выйти в море. Сбрасывать тело в грязной и тесной бухте казалось неправильным. Мешковина, перетянутая бечёвкой, камень из балласта на ногах. Глядя на этот свёрток, лежащий на досках палубы, Саше было несколько не по себе, поскольку он не мог отделаться от навязчивого видения, что девушка там лежит с открытыми глазами, слепо таращась в грубую серую ткань. Ещё большее противление вызывала мысль о том, что её красивое, совершенное тело, опустится в воду, и в конечном итоге будет сожрано рыбами и крабами. С другой стороны, на земле тоже самое делают черви. Он, кстати, думал о том, чтобы похоронить её на местном кладбище. Только его, как вскоре выяснилось, не было. Точнее, в его роли как раз и выступало море. Элои морской народ, и, во всяком случае, в прибрежных поселениях хоронили своих покойников в нём. Отходили на лодке подальше, читали молитву, прощались с умершим, украшали свёрток цветами, и сбрасывали в воду, пуская туда же специальные венки, которые олицетворяли душу вечного морского странника, которая и ищет себе потом новое обиталище. Раньше считалось, что они уплывают на край мира, откуда низвергаются воды океана. Сейчас даже дети знают, что земля круглая, но традиция осталась. Гликея собственноручно сплела погребальный венок из цветов, купленных на берегу, присовокупив туда прощальную записку. Саша, собрав волю в кулак, прочитал молитву, которую уже выучил назубок. Слишком часто в последнее время ему приходилось хоронить своих людей. И тело, когда-то бывшее прекрасной, энергичной и честолюбивой Тимандрой, с громким плеском упало в воду. Камень потянул его вниз, волны равнодушно продолжали биться о борт, всё так же бестолково кричали чайки над головой и монотонно скрипели мачты. Перегнувшись через борт, Гликея сбросила следом венок с поплавками, закачавшийся на воде. Вот и всё. Постояв некоторое время в тишине, капитан отдал команду ставить паруса, и возвращаться в порт. На следующий день эскадра разделилась. Часть кораблей отправлялась на юг в помощь Глафиару, флот которого в союзе с другими государствами Элои блокировал побережье Империи. А остальные отправлялись на север, в родные порты на ремонт и отдых. На Скире предстояло забрать многочисленные трофейные корабли. Под начало Саши их досталось целых четыре, и вовсе немаленьких. Некомплект команды восполнялся за счёт солдат, но и штатную численность экипажа он довёл до максимальной, набрав уроженцев Кандийских островов, которые были рады сейчас любому заработку. От Скиры до Бригеса было порядка тысячи трёхсот километров. Ветра дули в основном благоприятные, штормов не было, разве что штиль случился на пару дней. Но уже на девятый эскадра входило в устье Стримона, распределяясь по акватории. Трофейные корабли предстояло сдать по описи чиновникам вместе со всем находившимся на них имуществом и товарами, что было делом небыстрым и хлопотным, отнимавшим массу сил и времени. Покончили с этой рутиной только на следующий день, ожидая выплаты доли и вознаграждения. Особых иллюзий на этот счёт Саша не питал с самого начала. Несмотря на огромную добычу, в том числе и в звонкой монете, львиная доля отходила государству. Тем не менее в карман, а точнее в сундук, капитана переместилось двести десять тысяч. Минус двадцать восемь на жалованье команде… Да, он теперь богач! Четыреста девять тысяч в заначке! Ещё два раза по столько, и можно идти к советнику, вызволять товарища из застенков. Надо будет, кстати, проведать. И вот, когда он уже собрался было расслабиться и отдохнуть, размышляя, насколько затянулась рана на боку у Гликеи, к нему на борт пожаловал посыльный в форме солдата храмовой стражи. Саша даже помнил его лицо, поскольку тот состоял в команде, забравшей друзей из деревни после попадания в этот мир. Как оказалось, он вообще ждал здесь именно его уже больше десяти дней, а не вручил письма сразу, потому что не смог быстро найти нужный корабль среди большой эскадры. Но теперь вручил ему запечатанное письмо от Парменона, то есть Андрея Леонидовича. Послание было коротким. В нём просто сообщалось, что произошли очень важные события около водопада, Саша сразу понял какого, и для их обсуждения он должен как можно скорее прибыть в храмовый комплекс Мелибеа. Желательно со всеми своими друзьями. Что там могло произойти? Очередные попаданцы? Туристы? Геологи? Уголовники? Исследователи? К чему гадать. Ясно, что надо ехать, и не забыть прихватить Колю. Первым делом нашёл Игоря и Сергея, просто показав им письмо. Друзей оно тоже взволновало не на шутку, породив массу самых разных предположений. Решено было ехать завтра с утра, оставив командование шхуной на Архила. Поразмыслив, Саша рассказал, что Гликея теперь в курсе их истории, и лучше будет взять её с собой. После этого Сергей замялся, и признался, что тоже посвятил в эту тайну свою помощницу Леандру. – Значит, она едет с нами, а там видно будет. – Подвёл итог Саша. – Про письмо пока ничего не говори. Ни к чему плодить лишние домыслы. Ближе к вечеру пойдём в город, договоримся на счёт лошадей и проведаем Колю. У него, скорее всего, и заночуем, а с утра отправимся в путь. На том и порешили. Гликее тоже ничего не объясняли. Формально их путешествие выглядело, как желание посетить Парменона, бывшего уважаемым человеком. Отпрашиваться Саша не у кого не собирался, поскольку посыльных от советника Аристина не было, а капитан Адиантуне объявила по эскадре продолжительный отдых. Утром их маленький отряд из шести человек, включая доставившего послание солдата, отправился в путь на арендованных лошадях. Чередуя галоп и шаг, продвигались достаточно быстро. Чтобы сократить время в пути, двинулись не в обход Тирисы (Ключевская Сопка), как обычно, а напрямую через перевал. Летом на нём не было снега, и он был вполне проходим. Но всё же заночевать пришлось у подножия горы, и только на следующий день прибыли в Мелибеа, направившись прямиком к дому Парменона. Причина, побудившая Леонидыча написать письмо, выяснилась сразу, без каких-либо слов – на крылечке сидел, отдыхая в тени, Витёк собственной персоной. Похудевший, грустный, но именно он. Деньги что ли опять кончились, и он вернулся за пополнением? Радости от встречи он, по понятным причинам, не выказал – расстались они при весьма неоднозначных обстоятельствах. Да, и вообще вид у него был, как у побитой собаки, и даже какой-то виноватый. Нейтрально поздоровавшись с ним, Саша с друзьями сразу прошёл в дом. Но Леонидыча там не оказалось. Жена сказала, что он в храме, и отправилась за ним. Пришлось возвращаться на веранду. А поскольку молчать было глупо, то начал расспрашивать путешественника между мирами: