– Может. Но чтобы такого не случилось, я сама пойду к нему на борт. Очень уж хочется убедиться лично в смерти этого ублюдка. Её собеседник ухмыльнулся: – Ты так говоришь, будто этот капитан сам гонялся за твоим Сотером, и взял его скорлупку на абордаж. – Это неважно. – Ответила женщина. – Он его убил, и я должна отомстить. Тогда я выполню клятву, данную богам, и стану свободна. – У Ясона, конечно, быстрая шхуна, но не факт, что даже он угонится за этим люгером, если тот загрузится не полностью. – Вставил другой человек. – Вот, об этом и надо прежде всего позаботиться. Чтобы товара у него было много, и выкинуть его за борт было не так просто. Пойдём, нам надо ещё многое сделать за сегодня. С этими словами все поднялись, и вышли на улицу. Сашу вся эта сцена изрядно напрягла, тем более, что он не понимал причин странного поведения незнакомого человека. Верить в то, что дело в простом «лицо не понравилось», он не хотел. Но делать нечего. Закончили ужин, и, держась настороже, двинулись к кораблю. Как это не удивительно, но добрались без приключений. И матросы вскоре все вернулись, даже не подрались ни с кем. А тем временем к стоявшей на рейде двухмачтовой яхте «Змея» подходила шлюпка, с которой на борт поднялась та самая женщина. Оказавшись вскоре в капитанской каюте, она уговаривала хозяина: – Ты ничем не рискуешь. Сделаешь дело, обчистишь люгер и пустишь на дно. Потом я заберу у тебя товар, который мне надо будет вернуть, а всё остальное твоё. – То есть я буду рисковать за те крохи, которые найдутся в каюте капитана? – С сомнением спросил Ясон. – Там могут быть вовсе не крохи. Этот капитан явно не прост, и сдаётся мне, что только прикидывается торговцем. – Напирала женщина. – Значит, мне ещё и предстоит серьёзный бой. – Ясон, на люгере от силы человек сорок команды, а у тебя больше сотни. Тебе не стыдно? – Мне не нравится это дело. – Поверь, когда я спасала твою хитрую задницу от имперской каторги, мне тоже не сладко пришлось. В любом случае, после этого ты мне ничего не будешь должен. Ещё и заработаешь. А чтобы хоть как-то тебя утешить, я буду на твоём корабле с десятком своих людей. И мы первыми пойдём на абордаж. – Мерея, только чтобы вернуть долг, я соглашаюсь на эту ерунду. И она мне очень не нравится. – Ответил капитан Ясон, качая головой. – Так мы договорились? – Спросила его женщина, сверля взглядом. – Да. Уверена, что он не окажется быстрее? – Я об этом специально позабочусь. Не переживай. – И с этими словами она резко развернулась и вышла из каюты. Спустя некоторое время она уже общалась с владельцем магазина. – Товар вернётся к тебе полностью, только спустя несколько дней. По сути, ты просто так получишь деньги с этого торгаша, не потеряв ни одного фунта. – А если он всё же сумеет удрать? – Сомневался торговец. – А потом расскажет обо всём барону. – А вот для этого, ты должен будешь всучить ему много товара, чтобы люгер просел как можно глубже. – Напирала Мерея. – Но он же не дурак, вряд ли станет так рисковать. В море сейчас беспокойно. – Продай со скидкой. И такой товар, который однозначно будет пользоваться спросом. – Я что, должен торговать себе в убыток? – Деланно изумился торговец. – Ты не забыл, что я верну тебе его через несколько дней? – Удивилась Мерея. – Даже если ты его продашь за полцены, для тебя это всё равно чистые деньги. Как будто ты их нашёл на дороге. Вот только десятки тысяч там, как правило, не валяются. – И как я ему объясню, что продаю товар задёшево? Разве это его не насторожит? – Ну, придумай что-нибудь. Ты же торговец, а не я. Скажи, например, что твой склад завален, и ожидаются другие крупные поступления. Скажи, что достался этот товар за копейки, поэтому ты и так в плюсе. Я тебя должна учить врать что ли? Кстати, что ему можно продать, чтобы это было не так просто выкинуть за борт во время погони? – Ага! – Возмущённо воскликнул торговец. – Значит, я всё же могу лишиться части товара! – Я поэтому тебя и спрашиваю, что нельзя быстро выкинуть. Поверь, я тоже в этом заинтересована. – Ну, не знаю. Парусину можно, у неё широкое полотно, и рулоны толстые. Грузятся только на лебёдке. – Вот! Умный ты всё же. Во время погони ему паруса будут мешать перекинуть лебёдку через реи, чтобы вытащить груз из трюма, и лишить тебя честной прибыли. – Да уж, честной. – Недовольно скривился торговец. – Если об этом кто-то узнает, то меня живьём сожрут. – Кто же об этом узнает, глупенький. – Рассмеялась Мерея. – Об этом знаем только ты и я. А мне болтать тоже нет смысла. – Надеюсь. – Буркнул торговец. Глава 3 Утром на люгер пришёл приказчик от торговца, который сходу начал предлагать парусину по очень соблазнительной цене. Вчера Саша уже провёл беглый опрос местных барыг на предмет цен, и утренняя информация его очень заинтересовала. Особо соблазнительным это выглядело в свете предполагаемого повышения спроса в Элое в связи с начавшейся войной. Проблема заключалась в том, что приказчик настаивал на определённом объёме покупки, которая была по приблизительным прикидкам предельная для его люгера. И предложение сводилось к тому, что или бери всё по этой цене, или вообще не бери. Что-то тут было не то, и для выяснения этого странного обстоятельства Саша вынужден был отправиться к торговцу. Всё оказалось просто. Товар был скуплен за бесценок у остро нуждавшегося в деньгах пирата, но торговец ожидал со дня на день поступления ещё более крупных партий, а его склады были заполнены под завязку. Ему срочно надо было избавляться от чего-нибудь, причём, по заверениям, он всё равно оставался пока в прибыли, отсюда и соблазнительные цены. Торговец пел соловьём, уверял, что если у него сейчас возьмут максимальную партию товара, то в будущем можно рассчитывать на хорошие скидки. Но Саше очень не хотелось перегружать корабль, потому что жадность могла сыграть с ним плохую шутку, попадись в море враждебное судно. Он уже склонялся к мысли отказаться от такого несомненно выгодного, но всё же рискованного предложения, как торговец пошёл ва-банк, и опустил цену ещё. В голове включился калькулятор, жаба с левого плеча вцепилась обеими склизкими лапами в горло, надсадно крича в ухо – бери, бери, идиот! Устоять было невозможно. Пахло тройной выгодой, и Саша согласился. Парусина продавалась в больших рулонах шириной под два метра, намотанных на крепкое, торчавшее по бокам, бревно. Весило это всё около шестисот фунтов (чуть меньше 300 кг). Такую штуку можно было катать по ровной местности, но в случае со всякими препятствиями погрузка осуществлялась при помощи лебёдок, в частности с их помощью опускалась в трюм. Впарили ровно пятьдесят рулонов, которые опять пришлось распихивать по всем закуткам, включая штурманскую каюту. По весу это, кстати, оказалось не столь критично, как опасался Саша, всего около шестидесяти бролов (30 тонн), но корабль всё равно порядком просел. Обошлась выгодная покупка в тридцать тысяч, что в случае с её выгодной продажей сулило огромную прибыль. Провозились с погрузкой полдня, но Саша решил не медлить, и корабль отчалил. Погода потеплела, дожди кончились, теперь днём можно было разгуливать в одной рубашке. Намеченной точкой маршрута предполагалась столица Глафиара (Хоккайдо) Этол (Саппоро). Кратчайший путь туда лежал через пролив между Мелосом (Сахалин) и Арморикой (Приморье), но эти воды сейчас были слишком опасны. Поэтому взяли курс на северную оконечность острова, чтобы уже оттуда спуститься к нужному порту. Если на выходе из гавани и начальном этапе пути двигаться приходилось в бейдевинде, преодолевая южный ветер, то вскоре корабль лёг в галфвинд, и пошёл значительно быстрее. Утром миновали мыс большого острова, впереди открывался морской простор. Парусов видно не было, следом за ними никто не выходил, Саша немного расслабился, потому что до последнего ждал от пиратов какой-нибудь гадости. Из головы не выходило злое лицо женщины, которая смотрела на него в таверне. Для ориентира взяли маленький остров, мимо которого и проходила прямая линия маршрута (остров Меньшикова). Вскоре на горизонте показалась его скалистая вершина, во второй половине дня уже подошли вплотную. Наперерез выскочила двухмачтовая шхуна под флагом Брусиды. Конечно, была вероятность, что корабль следует по своим делам в сторону ближайшего порта, но такое совпадение капитана напрягло. Последняя встреча с пиратами происходила при точно таких же обстоятельствах. Саша поневоле начал оглядываться по сторонам, выискивая второй корабль, но его не было. Желая как-то избежать слишком быстрого сближения, он принял решение обойти маленький островок с другой стороны, и повернул на север. Шхуна тут же повернула на запад, идя вдоль острова, а потом тоже на север. Теперь сомнений не было – это пираты, и их цель – люгер. Причём, подгадали момент они удачно, сейчас расстояние было около шести кабельтовых. Когда шхуна стала на тот же курс, то какое-то время Саша не мог понять, догоняют их, или нет, но вскоре стало ясно, что дистанция сокращается. Люгер был всё-таки основательно загружен, а шхуна, судя по всему, практически пустая, раз ждала его в этом месте. Первой мыслью было начать избавляться от груза, но он тут же понял, что сделать это не получится. Проклятые рулоны парусины тяжёлые, нечего даже думать пытаться их вытащить из трюма вручную. А перекидывать канаты через реи можно только в том случае, если убрать паруса, что при близкой дистанции было равносильно добровольной сдаче, и это вряд ли поможет сохранить свои жизни. Если уж кто-то решился на разбой поблизости от владений барона, то наверняка не собирается оставлять свидетелей. Вскоре со шхуны бухнул первый выстрел. Ядро плюхнулось в воду с большим недолётом, но намерения обозначились достаточно ясно. Саша отправил канониров к кормовым орудиям, наказав отвечать пока ядрами, как только представится такая возможность. Но пока что более мелкие пушки его люгера даже близко не добивали до преследователей, поэтому они молчали. – Как думаешь, какой у них калибр? – Спросил он, стоявшего рядом Коиса. – Двенадцать фунтов точно, а может и шестнадцать. – Ответил боцман, не свод глаз со шхуны. Местная артиллерия была устроена так, что чем больше калибр, тем дальше била пушка. Ненамного, но всё же. И только совсем уж монструозные орудия теряли в своей дальнобойности. В данном случае разница в калибрах была минимум в два раза. Вот прозвучал ещё один выстрел. Тоже недолёт, но уже ближе. Погоня продолжалась. Корабли уже проскочили мимо маленького островка, уходя в море. Прежде чем с люгера начали отвечать, в парусах красовалось две дырки, расстояние сокращалось. Дело шло к тому, что скоро полетят книппели. А тогда всё. Нечего даже думать, что удастся справиться с толпой пиратов на шхуне, их там явно больше сотни. – Все орудия зарядить книппелями, стрелять по команде. – Крикнул Саша. Отыскал глазами Игоря и Амафею – двух начинающих матросов, толку от которых в предстоящем бою будет явно немного. Спустился с ними в трюм, где передал в распоряжение кока. Именно они втроём должны обеспечивать бесперебойный поднос боеприпасов к пушкам. Все остальные будут находиться на палубе. Кроме шести канониров, занявших каюты на корме. Команда уже давно вооружилась, готовая защищать свои жизни. Саша собрал все ружья, достал из каюты свою ИЖ с патронами, не обращая внимания на заинтересованные взгляды моряков. Со всем этим богатством он пристроился на корме вместе с Эвридой и ещё двумя лучшими стрелками – бывшими абордажниками Дмитрия. Всё готово. Можно начинать. – Убрать паруса! – Раздалась команда. – Приготовить вёсла! Саша хотел провернуть прежний трюк, только в этот раз не собирался баловаться с картечью, и даже мыслей не было ввязываться в ближний бой со шхуной, команда которой может превосходить его в три раза. Посбивать паруса и попытаться уйти. Вот, и всё. Люгер быстро терял ход, расстояние сокращалось, со шхуны больше не стреляли. Может быть пиратские канониры перезаряжали пушки картечью. Вскоре Саша различил на фок-мачте двух стрелков, засевших на марсовой площадке. От них надо было избавиться в первую очередь. Переговорив с Эвридой, вооружённой своим штуцером, распределили цели. Стрелять собирались с колена, отойдя от кормы на такое расстояние, чтобы только была видна марсовая площадка на шхуне. Хотелось подпустить её поближе, чтобы снять оттуда стрелков наверняка, второго шанса во время манёвров судна уже не будет. Над ограждением виднелось две головы с частью туловища. Двести метров – далеко. На земле может и нормальное расстояние, но с покачивающейся палубы попасть можно только случайно. Подпустили почти на сто метров. Именно в этот момент пираты тоже вскинули ружья, выбирая цель. – Давай. – Негромко сказал Саша, чтобы не сбивать дыхание. Выстрелы прозвучали почти одновременно. Прежде чем видимость закрыло пороховым дымом, он успел увидеть, как намеченный противник Эвриды выронил своё ружьё и исчез. А вот второй, в которого целился он сам из оленебоя, выстрелил в ответ. Но к счастью тоже мимо. Саша не пострадал, Эврида тоже. Никто из матросов не вскрикнул и не упал на палубу. Время! – Корма, огонь! – Через несколько секунд раздался грохот сдвоенного выстрела. Отличного выстрела! Один книппель оборвал все косые на бушприте, а второй влетел в самую середину повёрнутого в сторону фор-триселя. На шхуне это был большой парус, основной. В спокойной обстановке с ним было очень удобно обращаться, что позволяло экономить на количестве марсовых матросов, но в бою он был очень уязвим. Как сейчас. Одно хорошее попадание, и огромное полотнище, разорванное посередине, заполоскалось бесполезной тряпкой. – Вёсла в воду по правому борту! – Выкрикнул Саша следующую команду, сам бросаясь к корме, где лежали остальные ружья. Упираясь ногами в палубу, и скользя на ней, матросы разворачивали люгер бортом. С пиратской шхуны раздались ружейные выстрелы. – Стреляем! – Крикнул Саша абордажникам, сам тоже хватая свою Иж. По очереди они приподнимались над бортом, делая быстрый выстрел в сторону носа шхуны, где постоянно вспухали облачка дыма. Саша стрелял дробью. Может, и не так убойно, но зато попасть легче. А учитывая, что над фальшбортом шхуны мелькало одновременно множество лиц, то была возможность поразить сразу нескольких одним выстрелом. Может и не убьёт, но стрелки они будут после этого неважные. А главное, скорострельность его пальбы была высокая. Гильзы одна за другой падали на палубу, раскатываясь в стороны. Это довольно быстро поумерило пыл пиратов, стрельба с их стороны стала редкой, но всё же они успели поразить одного матроса, который упал на палубу с надсадным кашлем и плюясь кровью. – Эврида, стереги марс, не отвлекайся! – Крикнул Саша. – Правый борт, огонь! Хорошо пошла! Четыре книппеля метров с пятидесяти оборвали бизань, ванты, брасы, намотавшись на мачты, но не причинив этим массивным столбам видимого вреда. На шхуне оставались только верхние небольшие паруса. На фок-мачте марсель и брамсель, а на бизань-мачте трисель. Она стремительно теряла скорость, но благодаря своей инерции приближалась слишком быстро. – Поставить паруса! – Надрывался Саша. Матросы, уже сложившие вёсла, тянули фалы. Эврида с обычным ружьём караулила стрелка на марсе, а Саша, то и дело выглядывал из-за борта, стараясь не пропустить момент, когда пираты будут готовы к выстрелу из носовых орудий. Паруса поставили, люгер начал набирать ход, одновременно разворачиваясь кормой. В орудийных портах пиратской шхуны показались дула орудий. Ещё несколько секунд на наводку и может последовать выстрел. Скорее всего, картечью. Выждав немного, Саша засвистел в свою дудку. Выдрессированные матросы попадали на палубу, раздались выстрелы. Следует отдать должное сообразительности вражеских канониров или капитана. Понимая, что добыча уходит, они не стали метить в палубу. Даже в случае успешного выстрела и высоких потерь среди экипажа, люгер всё равно бы быстро разорвал дистанцию. Поэтому пираты целились выше, по парусам. Картечь, конечно, не книппели, но шариков в заряде очень много, и распределялись они широко, прошивая насквозь паруса на всех трёх мачтах. А следом полетели абордажные кошки, и одна из них всё же смогла дотянуться до фальшборта, вцепившись в него своими острыми зубьями, и едва не задев прячущегося там рулевого. Один из стрелков тут же отложил ружьё, и поднявшись над бортом взмахнул тесаком. Грамотно, с оттягом и наискосок. Натянутая верёвка лопнула, но сам он тут же получил пулю в голову. Отвратительная красно-серая масса брызнула в стороны, тело с изуродованным лицом упало на палубу. Следом раздался выстрел Эвриды.