- Ну да, дальше. Не сегодня – это понятно, - Серов поднял кружку, как бы намекая на сегодняшние планы, - и не завтра, а так сказать, в долгосрочной перспективе. - Пока не знаю. Почему ты интересуешься. - Для меня важно, могу ли я на тебя рассчитывать. - Даже так? – Ариен улыбнулся и как-то подобрался, почувствовав, что сейчас пойдет более предметный разговор, - ты решил посвятить меня, ничтожного мага, в свои великие планы. - Не смешно, - капитан качнул головой, показывая всем своим видом, что он хочет говорить серьезно. – Я пока еще не решил… думал обсудить этот вопрос с тобой. - Ну… все зависит от того, какие цели ты ставишь перед собой. - Видишь ли, я прибыл, как бы это сказать… сюда, - выбрал капитан наиболее обтекаемую из пришедших в голову вариантов, - совсем недавно, но уже успел заиметь довольно серьезных врагов. Скорее всего, меня ищут, и ищут довольно активно. Как ты понимаешь, все время убегать мне совсем не улыбается. Я вижу, два варианта: можно спрятаться или заиметь за собой силу. В идеале это можно было бы совместить – просто прятаться не по мне. - Ну по поводу спрятаться – это совсем не проблема. Всегда можно, если, конечно, есть деньги, а они у тебя, судя по всему, есть, арендовать поместье где-нибудь в глуши. Тихо растить детей, внуков, ездить на охоту и периодически пьянствовать с соседями. От образа тихой провинциальной жизни в обстановке позднего средневековья, даже с поправкой на магический его вариант, Серова аж передернуло. Без интернета, телевизора, возможности слетать в отпуск куда-нибудь в теплые края, зато с туалетом «типа сортир», немытыми крестьянками и возможностью умереть от любой царапины. Шикарная перспектива. На другой чаше весов лежало все то же самое плюс какие-никакие приключения. Живи быстро умри молодым. Эта слега авантюрная сторона его характера в свое время и подтолкнула молодого Сашу Серова пойти не по армейской, так сказать, линии, а по линии Службы Безопасности. К тому времени, когда следовало делать выбор жизненного пути, Великий и Могучий уже несколько лет как «навеки сплотился», а в молодой украинской армии ничего хорошего авантюристам не светило. О том же, чтобы поступать в гражданский ВУЗ, не было и речи: во-первых, его бы не поняли родные – прервать почти столетнюю династию военных офицеров для них выглядело бы кощунством. Во-вторых, и что самое главное Александр и сам не мыслил себя «без погон» - сказывалось военное воспитание - Нет, пока прятаться не буду, оставим это в качестве запасного плана. Какие есть варианты для более, так сказать активной, жизни. - Ну… - маг на несколько секунд задумался, - активная жизнь у кого – у торговцев, воинов, дворян. Пожалуй, что все. - Не слишком широкий выбор. - Достаточно широкий, - не согласился Ариен, - во всяком случае, тебе есть из чего выбирать. - Ну… купцом мне ни в жизнь не стать – нет во мне этой жилки. Поэтому давай сосредоточимся на «военном» варианте. - В этом, как раз, нет ничего сложного. Самое простое - попроситься в какую-нибудь баронскую дружину. Вот уж где скучать времени не будет. Но, пожалуй, что это не для тебя. Какой смысл рисковать своей головой, если у тебя в банке лежит такая, - маг запнулся на полуслове, - приличная сумма. В твоем случае имеет смысл собрать отряд и податься в наемники. Например, куда-нибудь в те же Вольные Баронства. Там наемники всегда востребованы. У баронов любимое занятие – устроить небольшую войнушку за какой-нибудь клочок земли. Ну а поскольку людей у них не так уж и много, они для этого нанимают такие вот ватаги. Или можно в Закрытое королевство податься там вообще скучно никому не бывает. Можно сложить голову в три удара сердца, а можно в те же три удара сердца озолотиться. Тут уж, каким боком удача к тебе повернется. Но, глядя на тебя, думаю, что ты с этой ветреной девицей в хороших отношениях. - Слушай, - капитан пропустил мимо ушей последнее предложение, - а почему это королевство называют Закрытым? Странное название какое-то. - Вот смотрю на тебя и никак не могу понять, откуда ты приехал, что не знаешь таких вещей. Тебе нужно внимательно следить за своими словами. Задай ты такой вопрос не мне, а любому другому человеку, да и не только человеку, любому разумному во всей ойкумене – все сразу обратили бы на тебя внимание. - Как ты? – Серов слегка напрягся, понимая, что опять прокололся, впрочем, узнавать у кого-то информацию нужно, а Ариен и так уже понял, что с ним не все так просто. Оставалось только положиться на порядочность мага, ну и на то, что он, в принципе ничего не знает – подозрения, как говорится, к делу не пришьешь. - А хоть бы и как я, - кивнул маг, - но я вопросы задавать не буду. Во-первых, ты меня спас, и как я уже говорил, тебе за это благодарен. А во-вторых… меньше знаешь – крепче спишь. Серов, услышав привычную для своего мира поговорку, так странно прозвучавшую здесь, казалось бы, в таком далеком месте, сначала удивился, а потом прокрутив еще раз сказанное магом понял в чем дело. На самом деле, маг выразился по-другому, но, видно, под действием заклинания, у капитана в голове автоматически подобралась соответствующая по смыслу фраза. Хмыкнув про и себя, дивясь такому интересному открытию, Серов вновь прислушался к тому, что говорил маг. А тот, не заметив, что капитан «ушел в себя», продолжал свой монолог. - … буду с тобой. Знаешь, в наше время, - при словах «наше время» Серов улыбнулся – очень уж окружающая обстановка не соответствовала «его времени», - многие стали наплевательски относиться к такому чувству, как благодарность. А ведь раньше, неблагодарность считалась чуть ли не самым страшным пороком. Так, если один человек спасал жизнь другому, считалось, что его жизнь принадлежит спасшему. Не в прямом смысле, конечно, а скорее в духовном. Если тот, кого спасли, после этого предавал спасшего, считалось, что он призывает на свою голову страшное проклятье и удача навсегда от него отвернется. Нда… - маг прервал свою лекцию для того, чтобы сделать глоток пива, - и знаешь, я склонен в это верить. Очень мало таких неблагодарных спасенных, заканчивали всю жизнь хорошо. По крайней мере, из тех, о ком есть упоминания в книгах. - Хорошо, - попытался капитан перекрыть поток красноречия своего напарника, - давай тогда за это и выпьем – за удачу. Кружки встретились прозвучал глухой удар дерева по дереву. Выпили. - И все же, ты так и не ответил на вопрос: почему Закрытое королевство называется Закрытым? - Ладно, просвещу тебя, неграмотного, - было видно, что роль «лектора» доставляет магу некоторое удовольствие. – Закрытое королевство образовалось около тысячи лет назад – чуть меньше. Образовалось оно, как и другие человеческие государства на осколках Империи. Когда Империя начала разваливаться – несколько областей объявили о независимости, то там, то здесь начали появляться самопровозглашенные народные мстители и так далее – территория, на которой сейчас находится Закрытое королевство оставалась последним очагом относительного спокойствия. Это пыл центральная, столичная провинция и гвардия худо-бедно поддерживала порядок. Однако отделившееся провинции не остановились на том, чтобы просто отделится. Почему-то новые правители решили, что свою власть можно упрочить, если уничтожить даже намек на бывшее величие Империи. Не буду рассказывать подробно, это отнимет очень много времени, но привела такая ситуация к тому, что столичная провинция, а по факту довольно небольшое королевство, оказалось в кольце врагов. В это время на сцене появляется одна примечательная личность, а именно придворный маг императорского дома и одновременно ректор столичной магической академии Краус ан-Винкл. Это был воистину великий волшебник. Он, создал заклинание, повторить которое, или хотя бы приблизиться к пониманию его структуры не смог никто. Так вот, он запечатал территорию в границах центральной провинции. Не просто запечатал, а запечатал его для армий вражеских государств. Как действует заклинание никто как и не понял, но результат на лицо, - маг говорил с все большей экспрессией, было видно, что этот вопрос лично его очень волнует, - отдельные люди, группы, даже отряды могут пересекать границу, а армии – нет. Считается, что маг ан-Винкл рассчитывал на то, что за время действия заклинания, а по легенде, это ровно тысяча лет, сердце империи во главе с императором наберется сил и вновь объединит человеческие земли. Маг прервал повествование, для того чтобы промочить горло пивом. Серов, воспользовавшись паузой переспросил: - Я так понимаю, что этот самый маг ан-Винкл просчитался? - Угу. – не отрываясь от кружки кивнул Арен, - просчитался по всем статьям. Гвардейские полки, набранные из дворянских детей, всегда не чурались влезть в политику, ну а когда все начало разваливаться их стала удерживать вместе только общая внешняя угроза. Когда же ее не стало, начался полный разброд. Центральная провинция развалилась сначала не на несколько кусков, потом еще на несколько – каждый сотник возомнил себя императором. Теперь же, хоть и называют эту территорию Закрытым королевством, никакого королевства там нет и в помине. Эта часть человеческих земель превратилась в пристанище для разного рода отрепья со всего мира. Кстати, главная резиденция твоего Темного ордена тоже находится там. В общем – более чем веселое местечко. - Это не мой орден, - проворчал капитан недовольный, что его, таким образом, причислили к тем - в черных балахонах, - да, кстати, а почему орден «Темный»? Странное название, как будто, они сами себя причисляют к каким-то злым силам. - Да нет, - маг пожал плечами, - сказать, что этот орден – гнездо всемирного зла, конечно, нельзя. Просто эти люди, впрочем, не только люди – в этом плане у них достаточно широкие взгляды, - не останавливаются ни перед чем для достижения своих целей – убийства, жертвоприношения, другие темные делишки… Все это не способствует хорошей репутации. А «Темный» этот орден, скорее всего потому, что они все носят эти их черные накидки. Впрочем – не знаю, никогда особо не интересовался. - Ясно… - протянул капитан, занятый больше своими мыслями, потом сделав в уме какой-то вывод, спросил – так что, думаешь, имеет смысл собрать отряд наемников? Других вариантов устроится – нет? - Не знаю… - маг сбился с мысли, - ничего другого в голову не приходит. Для того, чтобы купить участок земли нужно быть дворянином. Простому человеку владеть землей запрещено. Ну а арендатором, я думаю, тебе быть не интересно. - Хорошо, а что нужно, чтобы стать дворянином? – Идея уходить в наемники капитану явно не понравилась. Он как потомственный военный, предпочитал служить Родине, а не Золотому Тельцу. «Идея купить земли – очень даже неплоха. Построить замок, собрать дружину, заделаться каким-нибудь бароном, ходить в набеги на соседей, прогрессорствовать понемногу. А что разве не об этом мечтает половина населения Земли», - такие мысли мелькали в голове путешественника между мирами. - Это сложно, на самом деле сложно. Но для начала достаточно, чтобы тебя возвели в рыцарское достоинство. Правда, и это тоже нелегко. Поскольку ты не был пажом и оруженосцем, единственный вариант – посвящение в рыцари на поле боя. - На поле боя? - Переспросил Серов, - не очень радостная перспектива. - Ну, это так только говорят. На самом деле нужно просто сделать какую-то серьезную услугу человеку, который может сделать тебя рыцарем, например, спасти жизнь. Спасешь жизнь какому-нибудь герцогу – будет тебе счастье. - Ага, - хмыкнул на такое заявление капитан, - очень просто! Совсем! Типа герцоги каждый день нуждаются в том, чтобы им спасали жизнь. - Не обязательно жизнь спасать, это я утрирую. Нужно оказать такую услугу, которой он не сможет так просто откупиться деньгами. - Хм… а если, - видно на лице Серова отразилось что-то такое, что маг его сразу понял. - Нет, ничего такого делать нельзя – нужно, что бы все знали, за какие заслуги тебя возвели в рыцари. Иначе… Ну ничего хорошего тогда не будет, это точно. - Да, согласен, вариантов не так уж и много… *** Колин ан-Рейдл гулял по ночному городу. Во всяком случае, постороннему наблюдателю могло так показаться. На самом деле он работал. Ему, самому большому, как многие считали, неудачнику Темного ордена всегда приходилось исполнять грязную работу. Положение в Темном ордене, как, впрочем, и во многих других магических орденах, зависело во многом от силы внутреннего дара. А дар у Колина был откровенно слаб. Практически ничтожен. Дара едва хватило на то, чтобы добавить приставку «ан» к родовому имени. Иногда маг он задумывался о том, каких вершин он мог бы достичь, если бы не пошел «по магической линии». Колин в мечтах видел себя великим воином, берущим на копье вражеские замки, удачливым купцом, ворочающим огромными состояниями, мудрым и справедливым правителем. В реальности же никаких высот ему достичь не светило. Он едва-едва, спустя многие годы попыток сдал экзамен на ранг подмастерья, ну а на «мастера», замахнуться даже и не пытался. Теперь же он выполнял задание одного из приближенных гроссмейстера ордена Гантера ан-Нагла. Одно время поговаривали, что уже не молодой Лаванд ан-Крейн прочил молодого, но перспективного мага на свое место. После смерти, конечно же. Теперь, опять же по слухам, у них вышел разлад – молодой маг не оправдал возложенных на него надежд. Это не могло не радовать. Хотя Колин ан-Рейдл и понимал, что ему никогда не достичь таких высот… зависть очень сильное чувство. Колину дали задание прошерстить город, однако, параметры поиска были столь расплывчаты, что у дурак понял бы, что иерархи сами не знают, что ищут. Одним из главных направлений поиска был некий меч. Колин, как всякий маг в оружии разбирался слабо. Откровенно говоря, никак не разбирался. Однако, компетентные люди утверждали, что меч редкий, а редкий значит заметный. Имея разветвленную сеть осведомителей, можно было надеяться, что получится нащупать след. Как бы там ни было, каким бы магом Колин не был, но ищейкой он был не плохой. И вот за день до этого вышел на связь один из агентов – есть след. За один день ан-Рейдл успел проделать огромную работу – поговорить с хозяином гостиницы, в которой остановился «клиент», со служками этой же гостиницы, пройтись к магу-менталисту и по оружейным лавкам. Кого-то удалось разговорить золотом, кого-то угрозами, кого-то магией, а кого-то и не удалось… Тем не менее результаты были обнадеживающие. Конечно, с такими сведениями идти в магистратский суд – глупо, но он ведь туда и не собирался. Остаток вечера маг потратил на составление отчета о проделанной работе. А когда на город опустилась ночь, в голову закралась одна интересная мысль… Одно дело найти человека, другое – поймать. Возможно, это был его счастливая карта. Сама судьба предлагает воспользоваться шансом… Теперь Колин подходил к трактиру «Рыцарский шлем», и его все больше захлестывало волнение. Будучи по жизни человеком невеликой храбрости, он стоял у дверей и думал. «Войти, осмотреться – их должно быть двое. Сразу бить или понаблюдать? Имеет смысл затевать драку в трактире или лучше будет подождать, пока они напьются и выйдут. И подловить их в темном переулке. Как назло, темных переулков по дороге к их постоялому двору нет – прямая освещенная улица. На улице нападать хуже – получится громче, быстрее прибежит стража. Нужно входить. Только лицо закрыть – может еще придется вернуться в город, а такая известность не к чему», - примерно такие мысли роились в голове мага. Он чувствовал, что решительность, которую он с трудом накопил по дороге сюда, постепенно выветривается, еще немного, и он уйдет. Ему даже в голову не пришло, что противники могут оказать достойное сопротивление. Как маги они себя не проявили – значит не маги. Какой смысл магу скрывать свой статус – ему же тогда не будут отдавать положенные почести. А если не маги – разве могут они что-нибудь противопоставить внутренней силе. В глубине души Колин понимал, что не прав, но возможная награда застилала здравый смысл. Он открыл дверь, зашел, оглядел зал. Освещение было слабовато, но… Через несколько мгновений он увидел то, что искал. Вернее, тех кого искал. «Клиент» сидел за дальним столиком и мирно попивал местное пиво (которое было, кстати, весьма недурно) переговариваясь о чем-то со своим спутником. Порядок – можно брать тепленькими. Маг сложил особым образом ладонь, и метнул в беседующих заклинание. Заклинание было не смертельным – вызывало временный паралич – он не хотел «портить шкурку». Однако все пошло не так, как задумывалось. В последний момент уже, казалось, пойманная добыча, смогла ускользнуть. «Клиент» внезапно рванул в сторону, увлекая за собой спутника, и заклинание прошло выше. «Ну что ж, не хотите по-хорошему – будем по- плохому», - подумал Колин, выбирая что-нибудь посерьезнее из своего небогатого арсенала доступных заклинаний. И тут второй – спутник «клиента» - встал. Его темный плащ, с которым он не расстался и в таверне, всего на мгновение распахнулся… но этого мгновения оказалось достаточно. На нем был одет широкий матерчатый пояс. Красного цвета. Это означало только одно – пора встречать смерть. Против боевого мага Колин не мог сделать ничего. Последним чувством в жизни мага-неудачника была досада. Досада на себя, начальство, мага-огневика, весь мир и судьбу- злодейку. *** - Тихо, - казалось бы ни с того ни с сего произнес капитан, - кажется, это пришли за мной. - Что, - маг начал было поворачиваться ко входу, но Серов его остановил. - Не подавай виду. Сейчас посмотрим, что он будет делать. Ага… Падай! – Одновременно с командой, капитан дернул не ожидавшего такого поворота мага, и они вместе упали на пол. Такого маг стерпеть уже не мог – он много лет учился на боевого мага не для того, чтобы теперь прятаться под столами в трактире. Ариен встал и бросил взгляд на своего противника – кажется ничего серьезного, по крайней мере его первое заклинание было откровенно слабым. В следующее мгновение произошло несколько событий. Во-первых, маг, пришедший в трактир, увидев своего соперника попытался сбежать. Он успел сделать два шага. Во-вторых, Ариен воспользовался своей силой и бросил в противника заклинание – простенькая огненная стрела – просто для того, чтобы прощупать защиту. В-третьих, в охватившей зал тишине неожиданно громко прозвучал крик Серова: - Не убивай, мне он нужен. Но огненный шар уже догнал неудачливого мага, а тот, видно сделав ставку на быстрые ноги, не выставил защиту. В мгновенье ока его правый бок взорвался искрами. Убегающий маг запнулся и упал – предупреждение капитана запоздало. Потянуло запахом жареного мяса. Все эти события, описанные в нескольких абзацах, на самом деле заняли несколько ударов сердца. Все это время в обеденном зале висела странная тишина. Будто в театре – люди наблюдали за развернувшимся действием. Только когда в воздухе проявился специфический запах паленого мяса, кто-то, сидящий ближе к двери и оказавшийся слишком впечатлительным, с характерным звуком избавился от недавно употребленного ужина.