- Да, пожалуй, - не стал скромничать Серов, - это не далеко от истины. Хотя такое быстрое течение болезни встречается чрезвычайно редко. - Я знаю, - кивнул барон, - воюю не первый день. На моих руках умер не один хороший воин из-за гниения крови. Обычно человек может держаться с десяток дней, а то и больше. - Как человек, который ответственный за твое лечение, я советую не злоупотреблять алкоголем, больше есть овощей, не напрягать организм, - напряг капитан свои медицинские познания. – Это я уже передавал через твоих лекарей. - Да мне говорили… - вновь повисла пауза. – Я хочу знать, чем я могу тебе отплатить. Не привык быть кому-то обязанным. - Давайте разберемся сначала с делами, а потом будем награждать непричастных и наказывать невиновных, - ответил после минутной заминки Серов. - Что? Как ты сказал? – удивился барон. - Наказывать невиновных, награждать непричастных – идиома такая. - Интересное выражение, надо будет запомнить. - Дарю, - улыбнулся капитан. - Нет уж, - отмахнулся барон, – не надо нам такого счастья. И так в долгах по самую макушку, как расплачиваться не знаю. Обстановка слегка разрядилась. - Ну, у меня есть кое-какие мысли на этот счет. Но все же, я бы предпочел их озвучить позже, - Ничего не имею против. – Серов кивнул и еще раз разлил вино. После этого с сомнением заглянул в бутыль – вино кончилось. Только на дне осталось пара глотков мутного осадка. Со вздохом отставив пустую тару, он отпил из своей чаши. - Когда эта бодяга кончится? – Как бы «в никуда» спросил капитан. Тем не менее барон его понял. - Еще пару дней, думаю. Ну, может дней пять вряд ли больше. Хотя… ситуация сложная. – Барон задумчиво почесал затылок, - и делать людям, конечно, нечего. Впереди зима – особых развлечений не предвидится. - А в чем проблема то? – Серов, как уже было сказано, перестал интересоваться дележом баронства после первого же дня, и теперь оказался не в курсе последних перипетий. - Хм… так в двух словах и не объяснишь. С бароном Калифалем у нас возник конфликт из-за земель по разные стороны речки Быстрой. У него был солидный кусок на левом берегу, а у меня – на правом. При этом, я свою часть контролировал слабо – мост на чужой территории и что бы пройти к своей земле приходилось платить. Соответственно, теперь я претендую только на этот кусок, который на моей стороне реки. Остальное я просто не удержу. С другой стороны, мне бы не хотелось, чтобы те бароны, которые граничили с Калифалем на севере и западе, сильно усиливались. Меня поддерживают мои соседи – у нас на троих всего меньше трети общей границы с Калифалем. У остальных трех баронов – две трети. А голоса имеют равную силу. То есть наша задача – нестолько оторвать кусок себе, сколько не дать сделать это другим. Вот и получается, что не можем прийти к общему решению. - Да… проблема, - протянул Серов. Он уже в голове примерно представил себе карту баронств и мысленно согласился с бароном, что договориться им будет нелегко. Слишком уж разные интересы. – Наверное, единственный выход – посадить сюда кого-нибудь в качестве барона. Кого-нибудь нейтрального ко всем. - Угу, - отозвался барон, - только где такого взять. Каждый же хочет протолкнуть свою кандидатуру. Тем временем на замок опустились сумерки. «Рано стало темнеть», - промелькнула в голове капитана мысль. Промелькнула и исчезла. Его внимание привлекло движение у кромки леса. Что бы лучше рассмотреть, он встал и выглянул в бойницу. Действилельно, из леса появилась небольшая кавалькада – человек десять всадников, окружавших легкий возок, в который была впряжена пара лошадей. «Как они там с таким транспортом пролезли, непонятно, там же болотистая почва в одном месте. По этой тропе и просто на лошади проехать – приключение, а так… То ли чудо то ли фокус, не иначе». Увидев, что капитан вдруг поднялся, барон тоже подошел посмотреть. - Кто это к нам в гости так неожиданно, - озвучил он общую мысль. – Эй вы там на воротах, не спим. Открывайте, но будьте наготове. Так, я вниз, встречать, а ты, Александэр, подними пару десятков своих – мало ли, кто это. Что бы без неожиданностей. - Сделаю, - кивнул Серов и рванул вниз по лестнице. Однако тревога оказалась ложной. Когда Серов вернулся, во дворе суета уже улеглась. Как оказалось, десяток охранников был нанят только до замка, соответственно, получив расчет, они не стали задерживаться и ускакали. Из возка же вылезла женщина, с которой и разговаривал барон. - Добрый вечер, - поприветствовал ее капитан. – Позвольте представиться Александр Серов. - Мариэтта, - представилась гостья. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что ее от силы лет восемнадцать-двадцать а то и того меньше. Длинные каштановые волосы и природная худоба подчеркивали высокий – метр семьдесят три – метр семьдесят пять – рост. - Очень приятно, очень. - Мариетта, как оказалось – дальняя родственница барона Калифаля. – Перехватил нить разговора Барон Трес, - услышав о его судьбе, она поспешила сюда, дабы отдать последний долг. - Это очень интересно, но не кажется ли вам, барон, - подчеркнуто учтиво обратился капитан к своему нанимателю, - что дама только с дороги, возможно, устала. Нужно распорядиться, что бы ее устроили. - О да, прошу прощения. Вас сейчас проводят в ваши покои. – Барон подозвал слугу и тот увел Мариетту с собой. - Брад, - позвал Серов своего «заместителя», - по замку сейчас ходит очень много мужчин, часть из них уже пьяные. Организуй пару человек, что бы они присматривали за этой девчонкой. Ясно? Кивнув, Брад отправился выполнять поручение. - Это точно родственница барона? – Задумчиво произнес Серов, глядя вслед ушедшему помощнику. - Да, я посмотрел документы – там выписка из городского магистрата. И еще кое-что по мелочи. Нужно будет еще проверить, но почти уверен. - В таком случае… проблема, кажется, начинает разрешаться сама собой. - А? Почему? Да нет, вряд ли. Как ты себе это представляешь? – Удивленно поднял брови барон. - Отдать замок и землю девчонке. - Хм… - похоже, такая мысль, взращенному в патриархальном обществе барону, даже и в голову не приходила. – Не удастся, по традиции женщина, тем более незамужняя не может управлять баронством. Исключения, конечно, случались… Но не в этот раз. Мысль, конечно, хорошая, но будет три голоса против трех. Уверен. - Жаль… А она не замужем? - Ага, - кивнул барон, - я уже спросил. Внезапно в голове Серова, где-то на задворках сознания, стрельнула идея. Сосредоточившись, капитан вытянул ее на свет Божий. - А если ее женить? – по его лицу расползлась хитрая улыбка. - Может получится… Но, тут тоже не все так просто. Если бы она приехала, когда в замке еще никого не было, тогда бы могло получиться. А так… Так нужно ее согласие. Иначе бароны не примут этот брак. - То есть нужно ее уговорить жениться и… тогда баронство будет в кармане? - Теоретически – да, – подтвердил барон, – а практически – могут возникнуть проблемы. Да и на ком женить? Нужен человек со стороны. Ну и не простолюдин, конечно. Рыцаря какого-нибудь найти. - У нас в замке рыцарей… - Да, - согласился барон, - вот только все они – вассалы приехавших баронов. Ну, или мои – не подходит. А план хорош, признаю. - А если я найду сегодня рыцаря, который бы не приносил вассальной клятвы ни одному из заинтересованных баронов и уговорю эту Мариетту выйти за него замуж? – В голове капитана стал постепенно выстраиваться четкий план, - Реально будет уладить потом вопрос с баронами? - Хм… - было видно, что барон Терс крепко задумался. С одной стороны, Серов предлагал какой-никакой выход, устраивающий если и не всех, то его уж точно. С другой стороны, перспектива найти за ночь подходящего человека, да еще и девушку уговорить выглядела более чем фантастической. – Тогда… с точки зрения традиций… все будет нормально. Тогда совет баронов не имеет к этому делу, какого-либо отношения. Я захватил замок и отдал его законному наследнику. Все сходится. - В таком случае… я знаю, как ты мне можешь отдать долг. Посвяти меня в рыцари. Такой поворот явно стал для барона полной неожиданностью. Даже на расстоянии в полтора метра было отчетливо слышно, как в его черепе закрутились шестеренки, обрабатывая эту мысль со всех сторон. - Я буду хорошим соседом, обещаю, - полушутя-полусерьезно добавил капитан, увидев проступающее на лице барона сомнение. - За ночь не успеем, - все же политик в нем победил рыцаря и дворянина, и барон сумел разглядеть все будущие выгоды. - Там такая длинная процедура? - Да, там куча заморочек. А впрочем, пропади оно все пропадом. Давай представим, что мы на поле боя. Глядишь, Боги простят. На колени. Долго Серова упрашивать не пришлось. Он тут же хлопнулся перед бароном Терсом на колени, в очередной раз, почувствовав себя персонажем дешевого голливудского псевдоисторического боевика. - Так, теперь я тебя буду спрашивать, все время отвечай «да». И еще одно – давай сюда свой меч. Отдам, когда станешь рыцарем. Барон забрал, протянутый ему меч, потом достал свой, поднял его вертикально перед собой и что-то забормотал. Что именно, разобрать было очень сложно – барон говорил тихо и очень-очень быстро. На очередном предложении он удобнее перехватил меч и хлопнул им плашмя капитан по плечу. Не то что бы сильно, но вполне ощутимо. Следующая фраза прозвучала вопросительно. Капитан, как и требовалось, ответил «да». Вся церемония заняла не больше десяти минут. За это время Серов успел несколько раз отхватить увесистым бастардом по плечам и так же несколько раз с чем-то согласится. Закончилось действие сакраментальными словами: «Встаньте сэр Александэр и больше не опускайтесь на колени ни перед кем». - Теперь твоя очередь. Нужно «всего лишь» уговорить девушку за одну ночь выйти за тебя замуж. - Справлюсь. - Дать пару советов? - Ехидно подмигнул барон. - Идите вы… лесом, сэр барон, - в тон ему ответил капитан и пошел в сторону донжона. - Удачи, - в спину ему крикнул барон. - Спасибо, - не оборачиваясь, откликнулся Серов, - она мне понадобится. ***