Скрипнула ступенька, на площадку поднялся еще один человек. - Да, Элей, - капитан узнал своего командующего гарнизоном на слух по манере двигаться. - В строю сорок восемь человек, включая меня и десятников. Плюс шестеро условно боеспособны – легкие раны. Несколько недель на полное восстановление. - Хорошо. Что думаешь насчет этого барона Тайза? Что с ним делать? – Капитан глубоко вздохнул и повернулся к своим ближникам. – Мне, по правде говоря, продолжать войну совсем не хочется. Тем более сейчас, когда морозы пришли. В такую погоду хорошо возле печи лежать, горячий чай пить. Или вино. - Кто ж воюет в такой дубарь, - брови сотника взметнулись вверх, - поморозим ребят мгновенно. Вот через пару недель, когда потеплеет немого, можно будет думать. - Ты людей по деревням для вербовки еще не отправлял? - Нет, завтра десяток уйдет в Черняное, и на обратно пути зайдет в две деревни. Посмотрим какой будет результат, сколько парней получится набрать. - Отлично, - кивнул Серов, - и сразу начинай их гонять по нашей программе. Так что бы с ног падали. Еще есть вопросы? Наемники переглянулись и синхронно покачали головами. Вообще этот странный человек, на которого они работали не переставал их удивлять буквально каждый день. Вот и теперь: откуда такие сильные эмоции из-за смерти двух десятков вчерашних крестьян. Ладно были бы это ветераны, с которыми оттоптал дороги десять лет, стоял в одном строю, пил вино и трахал баб. Так нет - вчерашнее мясо, которого в любом месте можно сотнями нанимать. - Тогда я пойду в баньку. Уже должна была протопиться, - как Серов и обещал себе, первым делом, которое он предпринял по хозяйству, стало постройка нормальной бани, в которой он теперь, особенно по холодному времени, регулярно грелся. В парной капитан неожиданно встретил мага, который уже вовсю потел, заняв место поближе к каменке. У магов огня вообще свои отношения с температурой – жару они переносят лучше, чем мороз – поэтому Ариен после каждого выхода наружу с удовольствием отогревался в парной. - Вино взял? – Приоткрыв один глаз спросил огневик. - А то, как знал, что встречу тебя тут, - капитан только покачал головой, маг был последний человек в замке, который заморачивался такими вещами как этикет и субординация. Несколько минут друзья сидели молча, впитывая кожей тепло нагретых камней. «Термометр», - мысли в парилке текли вяло подобно загустевшей смазке, - «взять шкалу Цельсия. Спиртовой. Интересно как тонкие трубки под термометры делают. Может у гномов узнать, они, конечно, сделают, но цена будет – закачаешься». Почувствовав, что ему хватит, барон поднялся и, перед тем как выйти, спросил: - Ты еще долго? Хотел обсудить пару моментов. - Разливай вино. Сейчас выйду. Так капитан и сделал, вылив на себя ведро воды, он отфыркался и приземлился в одно из стоящих в предбаннике плетеных кресел. - Угу, что у нас тут, - чпонькнула пробка, Серов аккуратно разлил вино по бокалам. Он бы, конечно, предпочел пиво, но времена накладывают отпечаток – хранить вино проще чем пенное, соответственно и дешевле оно выходит и более распространено. - О чем хотел поговорить? – Из парилки появился Ариен. - Ты, по сути, застрял в этом баронстве со мной, я правильно понимаю? Ну то есть мелкие баронские войны и провинциальная жизнь – это же не то, из-за чего ты решил путешествовать со мной. - Ну пока я не скучаю. Опять же практики более чем достаточно. Да и долг жизни никто не отменял. Поэтому пока меня все устраивает, поверь, Александэр, если я пойму, что меня затягивает провинциальное болото, я тебе об этом скажу. - Хорошо, - Серов кивнул, - такой ответ меня устраивает. Я хотел предложить тебе профинансировать твои изыскания. На сколько я помню ты мне еще летом рассказывал, что для получения звания мастера нужно произвести на свет «шедевр» - новое заклинание, открытие какое-нибудь или еще что-то в этом роде. И на это нужно много денег. А у меня они есть, почему бы не помочь другу. - Мне нравится ход твоих мыслей. Но я так понимаю, что у тебя уже есть планы на меня и мои способности, я бы с удовольствием их выслушал, - Ариен сделал большой глоток вина и демонстративно отставил бокал в сторону, намекая на готовность заняться делами. - У меня под рукой сейчас четыре, вернее уже шесть тысяч крестьян. Согласно твоей математике – потенциально: шесть возможных магов. Я бы хотел, чтобы ты по возможности занялся их поиском. - Ты же понимаешь, что даже если я завтра найду десятерых потенциальных магов, то для того, чтобы превратить их во что-нибудь стоящее, потребуется минимум четыре-пять лет. Вероятно даже больше, учитывая, что совершенно непонятно, какой из меня получится учитель. Как ты себе вообще этот процесс представляешь?! – Такое простое и утилитарное отношение барона к магическому искусству несколько задело огневика. - Честно? Я слабо представляю. Расскажи мне. - Я даже не знаю с чего начать. Например, ты думаешь легко составить новое заклинание? Не-маги вообще думают, что у нас все по щелчку пальцев! Вжух, и все заработало! А так это не работает. Каждое заклинание нужно сначала придумать – ну то есть понять, какого результата хочешь добиться - потом математически обсчитать, построить модель, сделать его универсальным, чтобы не только ты им пользоваться мог. Да просто расчётов там на сотни человеко-часов! И любая ошибка в лучшем случае приведет к тому, что у тебя ничего не получится, а в худшем – может так жахнуть, что костей не соберешь. - Математически, говоришь, - зацепился Серов за слово. Мозг лихорадочно заработал, одно сложилось с другим и внезапно пришло озарение. Капитан хитро улыбнулся, сделал глоток вина и глядя в глаза раскрасневшемуся от возмущения другу проговорил, - ну, думаю, что тут я смогу тебе помочь. *** Приготовления к операции возмездия – ответному визиту в баронство Тайз – были прерваны самым неожиданным образом. За две недели Элей уже успел набрать три десятка крестьянских парней и начать их подготовку, успели разораться с оружием, починить трофейное и раздать новобранцам; успели набросать план, собрать провизию. И вот в самом начале нового года, когда первый месяц едва отсчитывал три дня, перед воротами показалась делегация под зеленым флагом мира и переговоров. Барон Тайз добравшись после неудачной осады к себе в замок – воистину ушел за шерстью, а вернулся стриженный – подсчитал оставшихся в строю бойцов, прикинул стоимость наемников и цену оружия, которая встанет казне баронства дабы вернуть военный потенциал на должный уровень, и решил не доводить до крайностей. А когда он узнал о судьбе своего союзника и о том, что новый барон Хэдэл уже заключил сепаратный мир, решение, в общем, пришло само собой. В качестве переговорщика к Александру прибыл старший сын барона с небольшой свитой – большой просто не было. - Итак, сэр Тайз, зачем вы прибыли? – Прибывших принимали в Золотом зале, Серов сидел в высоком кресле, и чувствовал себя вполне комфортно, глядя на рыцаря слегка свысока. – Я думал, после того, как вы послали ко мне убийц, а в этот момент пытались захватить замок, где находилась моя жена, нам особо разговаривать не о чем. Слово должны сказать клинки. - Меня послал мой отец, барон Тайз, - рыцарь явно не привык к дипломатическим миссиям и с трудом подбирал слова, пытаясь соответствовать высокому штилю, которым начал разговор капитан, - дабы уладить возникшую вражду… И предложить мир. Достаточно людей погибло, давайте попробуем забыть это недоразумение и установить добрососедские отношения. - Какая наглость! – Серов аж задохнулся от таких предложений, он думал, что ему сейчас будут предлагать территориальные уступки ну или контрибуцию на худой конец, а тут просто предложили забыть все и сделать вид, что ничего не произошло. – Молодой человек, знаете, чем закончится вся эта история с нашей небольшой войной? Она закончится на развалинах вашего замка. Мне такие беспокойные соседи не нужны. Можете проваливать. - Хорошо, на каких условиях вы готовы прекратить вражду? – Рыцарь не повелся на предложение проваливать и перешел непосредственно к торгу. Стороны установили граничные условия: от восстановления status quo до безоговорочной капитуляции. Теперь можно было перейти к более предметному обсуждению. - Хм, условия… - капитан улыбнулся, - Реймос, неси карту баронства, будем собирать с этих лебедей пух мне на подушку. Торги длились несколько часов и в итоге стороны расстались умеренно довольными друг другом. Сэр Тайз был рад, что ему вообще удалось откупиться, пусть даже и ценой пары маленьких деревушек и изрядного куска земли, а Серов тем, что эта меленькая войнушка наконец закончилась, да еще и с прибылью. Поле отбытия делегации, жизнь в замке как-то постепенно вошла в колею. Набранные в качестве пополнения крепкие крестьянские парни во всю постигали азы воинской науки, арбалеты делались с максимальной скоростью, Ариен по мере своих сил тестировал людей на наличие магических способностей. Капитан отдал ему часть драгоценных камней – как оказалось маги используют их в качестве накопителей – и теперь огневик был при деле по двенадцать часов в день. Длинная-длинная зима, которая достала буквально всех постепенно шла к завершению, начал расти световой день, приближалась весна. Кто знает, какие новые приключения она принесет.