Наконец в тусклом свете заходящего за горизонт светила вдалеке показались развалины одной из многочисленных пограничных крепостей почившей в веках Великой Империи Людей. Когда-то тысячу лет назад, сотни таких небольших крепостей охраняли покой жителей империи от набегов степняков. Потом, уже после распада империи на отдельные государства, почти все крепости были брошены. Пожалуй, сейчас только на востоке Касского ханства, еще действует так называемая «восточная порубежная гряда». К самой крепости кавалькада подтянулась, когда Солнце уже окончательно спряталось за горизонтом, и на землю по-летнему быстро начала опускаться тьма. Большой проблемой стало то, что дорога не подходила близко к крепости и последние полкилометра пришлось двигаться по нетронутой степи, рискуя поломать лошадям ноги. Однако обошлось. Ворота понятное дело, по закону подлости оказались с дальней стороны. Так как стало уже совсем темно, Конир подвесил в метре над собой яркого светляка. При этом он услышал, как все также едущий впереди Малд проворчал себе под нос что-то типа: «Ну хоть какая-то от него польза». И опять маг проглотил оскорбление, сделав, тем не менее у себя в памяти зарубку. Ничего прощать он не собирался. Это для мечника серьга мастера – вершина, зачастую недосягаемая для большинства воинов. Ему, как магу еще расти и расти, пройдёт несколько лет и все может поменяться. Вот тогда и… Въезд в крепость зарос кустарником, поэтому лошадей они оставили за стенами. Перед тем, как заходить Конир набросил на лошадей простенькое заклинание, отпугивающее диких животных, обезопасив себя, таким образом, от потери транспорта. Наконец они направились внутрь крепости. Казалось, теперь можно расслабится, но что-то не давало Кониру покоя. Что-то было не так. Бросив взгляд на все также шедшего в авангарде мечника, он увидел, что тот тоже что-то почувствовал и сразу как-то подобрался, движения стали более плавными. От мечника прямо-таки повеяло опасностью. Неожинно для себя огневик понял, что же его насторожило: по ту сторону стен, не было слышно движения, разговоров, казалось, что там никого нет. В отличие от двух предводителей отряда, простые воины, хоть и не были новичками, «мясом», на армейском сленге, ничего не почувствовали. Они довольно громко разговаривали, шутили, радовались окончанию пути и возможности нормально поесть. Вдруг в полутора метрах сбоку раздался негромкий хлопок. От неожиданности Конир аж подпрыгнул и на рефлексах кинул в ту сторону огненную стрелу. Но еще до того, как заклинание сорвалось с пальцев, маг понял, что там никого нет. В ту же секунду, опасностью повеяло спереди, Конир уже почти успел прошептать ключ-заклинание активации огненного щита, когда его тело начали рвать маленькие, но оттого не менее смертоносные кусочки металла. *** Наконец, ожидание подошло к концу. Когда солнце уже зашло за горизонт, и Серов думал, что придется устраиваться на ночь, из-за стены послышался шум и голоса. Он попытался разобрать, что именно говорят, но вскоре понял, что разговор идет на незнакомом ему языке. Тут ему в голову закралась нехорошая мысль, от которой капитан пришел в ужас. А что, если здесь все говорят на незнакомых ему языках. Ну то есть он смог поговорить с пленниками только потому, что они специально готовились к посещению его мира, и кроме этих двоих русский никто не знает. Да и почему кто-то должен знать русский в другом мире? Как он будет выкручиваться поначалу. Понятно со временем он язык выучит, но для того, чтобы это время получить, нужно как-то выжить, а без знания языка это будет сделать крайне проблематично. Эта мысль так захватила Серова, что он чуть не пропустил момент, когда в воротах замка показались люди. Сначала ему показалось, что у одного из прибывших в руке то ли факел, то ли лампа, но потом он понял, что это и есть та самая магия – в воздухе, игнорируя все законы физики, висел небольшой, но яркий шарик, освещавший все вокруг не хуже стоваттной лампочки. Однако удивляться времени не было. Да и, пожалуй, лимит на удивления в тот день был исчерпан полностью. Да что там день – при других обстоятельствах того количества всего нового и необычного, чего Серов узнал в тот день, хватило бы на целый год. Стараясь особо не светиться, капитан просунул дуло автомата в бойницу и замер. «Ну что, посмотрим, на что способны местные маги», - успел подумать он перед тем, как услышал хлопок капсюля. Все резко повернулись на звук, а с руки мага сорвался продолговатый огненный сгусток, который, попав на камни растекся по ним и еще некоторое время светился, показывая запредельную температуру. Все это капитан отмечал исключительно боковым зрением, его руки тем временем делали все сами. Направив ствол на мага, как самого опасного в группе, не дожидаясь, пока пройдут те самые четыре секунды, Серов нажал на спусковой крючок, отсекая короткую очередь в три-четыре патрона. Уже видя, что не промахнулся, он перевел ствол на высокого воина, следующего первым, и опять нажал на спуск. Однако случилось совершенно невероятное. Воин за мгновение до того, как в чреве автомата боек соприкоснулся с патроном, невероятным образом изогнулся, уйдя с линии выстрела. Однако это стоило ему потери равновесия, и он, взмахнув руками упал на землю, почти полностью скрывшись за небольшим камнем, когда-то занимавшем место в стене. Увидев такое дело, Серов перевел прицел автомата в сторону трех остальных воинов, которые, похоже, еще не успели среагировать на нападение и просто стояли на месте. Но тратить на них драгоценные патроны не пришлось – в проходе хлопнуло и все три человека, вернее уже три тела повалились на землю. Казалось, на этом бой и закончится, но тут воин, который лежал за камнем, резко вскочил и рванул к башне, в которой засел Серов. До башни ему нужно было пробежать около семидесяти метров, и нужно сказать бегать этот боец умел. Однако и те девять секунд, которые ему были нужны, чтобы преодолеть это расстояние – очень много. Заметив рывок, капитан дернул ствол и влет выпустил еще пять патронов, перечеркивая фигуру бегуна. Но и это не смогло его остановить – хотя Серов отчетливо видел, что попал, воин только дернулся, сбился с шага, и… побежал дальше. Не веря своим глазам, капитан выпустил еще одну очередь, которая на этот раз сбила воина с ног. Сбила, но не остановила. Пошатываясь, попытался подняться, и даже успел сделать шаг вперед, но… эта остановка позволила Серову прицелиться, и последним одиночным выстрелом он попал точно в макушку, заканчивая тем самым боевые действия. Не отрывая взгляда от прицела, Серов громко вдохнул: оказывается, все это время он не дышал; ну да, сколько там прошло времени: десять секунд, пятнадцать – вряд ли больше. Капитан медленно вытащил ствол автомата из бойницы, руки в то же время сами, как на сотнях тренировок поменяли магазин – ну и что, что все закончилось, магазин должен быть полным. Как обычно после «дела» руки слегка тряслись – сказывался избыток адреналина в крови. По лицу под шлемом ручейками стекал пот (от черной, скрывающей лицо маски капитан избавился еще днем – лицо теперь прятать стало особо то и не от кого). Нужно было спуститься вниз и сделать контроль. Как вдалбливали им в учебке, только контроль на войне может обеспечить надежный тыл. В идеале хорошо бы чтобы кто-нибудь прикрыл, ведь пока он спустится, потенциально живой враг мог успеть устроить какую-нибудь бяку… Тем не менее прикрывать было некому, а ждать у моря по морде- не с руки. Поэтому Серов как можно быстрее спустился, выскочил наружу и огляделся – нет, вроде бы ничего не изменилось. Расходовать патроны в данной ситуации, он вполне обосновано посчитал ненужным расточительством, поэтому достал нож. Первым подошел к тому самому шустрому – он был очень качественно мертв, однако Серов педантично перерезал ему глотку. Как известно – лучше перебдеть, чем недобдеть. Маг тоже был мертв: три пули, две из которых в грудь – после этого обычно не выживают. А вот среди той троицы, которых накрыла «лимонка», оказался один живой. Тут оказалось, что добивать раненного – еще сложнее, чем пытать. Но, посоветовавшись с совестью, капитан убедил себя, что это сделать нужно – в любом случае ранение смертельное – осколок угодил в печень, и теперь из раны толчками выходила черная кровь. Нет, кровь была обычного – красного цвета, просто в темноте она казалась зловеще черной. После того, как Серов убедился, что все противники мертвы, он вдруг подумал, что кто-то мог остаться снаружи и, достав Стечкина, вышел «на разведку». Однако, больше никого не было. За стенами стоял небольшой табун из чертовой дюжины лошадей, поодаль была видна какая-то то толи повозка толи телега – в гужевом транспорте капитан не разбирался. С трупами нужно было что-то делать, но что именно - совершенно не понятно. Можно было трупы закопать или спрятать, но Серов трезво оценивал свои шансы сделать это качественно. Он опасался, что в будущем какие-нибудь следопыты найдут захоронение. По большому счету проблема имелась не в самом наличии трупов – судя по всему здесь что-то вроде средневековья – а в характере нанесенных ран. Учитывая то, что у солдат не было огнестрельного оружия, можно сделать вывод – порох в этом мире не изобрели, а, значит, обязательно заинтересуются оружием, которое наносит такие раны. Вывод, конечно, со всех сторон спорный, но за неимением большего… Становится вопрос - как можно спрятать имеющиеся тела так, чтобы их не нашли? Можно сбросить в реку, привязав к камню, но этот, протекающий неподалеку, ручей слишком мелкий, а везти тела куда-то дальше – нет уж, увольте. Остается только один вариант, на первый взгляд, удовлетворяющий всем параметрам – сжечь все к едрене фене. Полностью трупы сгорят очень вряд ли, но чтобы спрятать огнестрельные ранения этого будет достаточно. Приняв решение, капитан взялся за работу – сначала собрал с трупов все ценное или что могло в будущем пригодиться. После этого вооружившись найденным среди трофеев топором, отправился в лес, откуда за несколько ходок натаскал большую кучу дров. Прикинув на вид – должно хватить, аккуратно сложил их «колодцем» прямо во дворе крепости. После окончания всех приготовлений, водрузил сверху тела и поджег костер. Однако, оказалось, что разжечь такую кучу дров не так уж легко. Обмозговав проблему, капитан вновь направился к сваленным в кучу трофеям. Покопавшись в них с пару минут, он наконец нашел искомое: большая кожаная фляга, заполненная неизвестной, но без сомнения «горючей» жидкостью. С такой подпиткой костер заполыхал уже веселее. Капитан не случайно торопился – он хотел покончить с костром до рассвета, боясь, что дым от такого большого костра может привлечь ненужное внимание. Но до рассвета полностью закончить не удалось, впрочем, к тому моменту, как местное светило начало подниматься из-за горизонта, костер уже догорал и почти не дымил. Вещи были уложены на телегу, туда же он определил пленников. Еще одной проблемой оказалось неумение ухаживать за лошадями. К счастью, когда-то очень давно, поддавшись на уговоры очередной пассии, капитан, точнее в то время еще лейтенант, взял несколько уроков верховой езды. Казалось бы, за пять лет все полученные тогда знание должны были выветриться из головы – ан нет, кое-что осталось. Промучившись с добрый час, он все же смог впрячь одну из лошадей в телегу. Остальных он за поводья прицепил следом. Невыспавшийся, но, тем не менее, довольный объемом сделанных дел, Серов стал собираться в путь. Нужно было как можно быстрее уйти с этого места. Во избежание так сказать… Куда направиться и что делать с языковой проблемой – вот главные вопросы, которые терзали капитана. С одной стороны – нужно бы отсидеться в тихом месте – разобраться с пленниками, обдумать свои действия. С другой – у него накопилось огромное количество вещей, которые бросить жалко, но в то же время, которые камнем висят на шее. Так и не придя к конкретному решению, куда же направится, капитан выехал из замка и двинул по дороге. Дороге в новую жизнь. Глава 3 В дороге прошло три дня. Серов со своим небольшим караваном медленно, но неуклонно двигался по грунтовой дороге на север, слегка забирая на запад, все ближе приближаясь к горной гряде. Во время непродолжительных стоянок, капитан продолжал допрашивать пленников. Оказалось, что они находятся на самом востоке человеческих земель – в месте, где соприкасаются гномьи горы, с так называемым «Закрытым королевством». А еще дальше на восток на другом берегу реки Кель начинались орочьи степи и тянулись на восток до самого края мира. По крайней мере, в этом были уверены пленники. Места эти, опять же по их заверению были опасные, и как это не парадоксально, оттого безопасные. Опасными их делали набеги орков, ищущих на человеческом берегу Кель наживы а также ее же ищущие банды разбойников-людей, промышляющих на границе Закрытого королевства и вольных баронств. Да и гномы из их пограничной стражи тоже были далеко не гимназистки. С другой стороны – такое количество опасностей сделала совершенно невозможной жизнь в этом крае. А после того, как местность совсем обезлюдела, грабить стало некого, соответственно и количество лихих людей (орков, гномов) сократилось до минимума. Таким вот парадоксальным образом эти места стали чуть ли не самыми безопасными во всей Ойкумене. За три прошедших дня Серов не встретил не одного человека. Тем не менее, это были, пожалуй, самые тяжелые дни в его жизни. Во всяком случае – в психологическом плане. Первые несколько часов в новом мире были слишком насыщены, что бы капитан успел что-либо осознать. А вот уже в дороге, когда появилось время просто подумать – на него, что называется «навалилось». Он вдруг осознал, что он попал в ДРУГОЙ МИР, что, возможно, никогда больше не вернется домой, не увидит близких, друзей, не вернется в свою квартиру, не пройдется по улицам родного города. Это было как удар по голове – еще секунду назад он сидел и думал о будущем, о том, что делать дальше и вдруг, вдруг понял, осознал все то, что с ним произошло. Дело в том, что Серов, будучи подготовленным человеком, уже несколько лет считал, что для него нет таких ситуаций, из которых нет выхода – главное не терять голову и действовать, не ждать, пока птица счастья сама свалится в руки. Теперь же он с ужасом понял, что находится в полнейшей растерянности. Для того, чтобы восстановить некое подобие душевного равновесия, ему понадобился целый день. Только к вечеру, начиная приходить в себя, Серов пришел к парадоксальному выводу – он приобрел больше, чем потерял. На четвертый день, проделав в общей сложности километров эдак сто тридцать, от того замка, куда его выбросил портал, караван свернул с дороги в лес и, пройдя еще с десяток километров, вышел на поляну. Здесь капитан собирался сделать остановку. Остановка была просто необходима – привести в порядок мысли, разобраться с трофеями, а главное – выбить из пленников как больше информации. Именно недостаток информации больше всего тревожил Серова. Оглашать всем в округе тот факт, что он, скажем так, «не от мира сего» капитан, понятное дело не собирался. При этом, чтобы не выделяться, нужно было накопить определенный багаж знаний, которые в этом мире считались общеизвестными. Проколоться на какой-нибудь мелочи очень не хотелось. Перво-наперво нужно было решить вопрос знания языка. Самым простым способом изучить язык в этом странном, полным волшебства мире, было обратиться к магу-менталисту. За плату, в любом относительно большом городе можно было изучить три-четыре самых распространенных языка. Однако способ популярностью не пользовался. Причиной в данном случае оказалась непомерно высокая цена, которую требовали за такое магическое действие. Цена зачастую кусалась. Капитан тем не менее решил пойти по пути наименьшего сопротивления – не забивать голову языковой проблемой и при первой же возможности купить себе знание двух-трех самых используемых языков. Благо финансы позволяли. С финансами получилась вообще очень интересная штука. Оказывается, в этом мире золото ценится на много выше, чем не Земле. Пораспрашивав пленников, Серов пришел к выводу, что такая ситуация сложилась из-за нехватки желтого металла. Так за один килограмм золота можно было купить пятьдесят килограмм серебра. Таким образом, золото играло роль резерва, основным же платежным средством было именно серебро. Узнав такие подробности, капитан наскоро прикинул, двадцать золотых слитков у него в рюкзаке – это не просто большие деньги, это ОЧЕНЬ большие деньги. На них можно было бы купить в одном из человеческих государств графскую корону вместе с графством, осесть, жениться, нарожать детишек и стать основателем рода… Представив себя в окружении стайки спиногрызов, капитан аж передернулся – в прошлой жизни он был самым настоящим холостяком, очень далеким, от понимания семейных ценностей. В свой неполный тридцатник, Серов семьи не имел, как не имел и комплексов по этому поводу. Жениться капитан так и не удосужился, хоть пару раз и был близок к пропасти. Но как говориться – не сложилось. Более того не имел он и постоянной женщины, за что теперь был благодарен судьбе – горевать о нем в том мире было некому; хоть по этому поводу можно было быть спокойным Из родственников Серов поддерживал отношения только с двумя сестричками-близняшками, которые хоть и были младше всего на три года, до сих пор воспринимались как нуждающиеся в покровительстве. Особенно это ощущение усилилось после смерти родителей. К дальним же родственникам, которых капитан и не видел ни разу или видел в глубоком детстве, он питал некую подозрительность. Было на его взгляд в этом что-то странное – поддерживать связь с абсолютно чужими людьми только на том основании, что они приходятся тебе кем-то. Второй проблемой после языка была легализация в этом мире. Нет, таких проблем как там «за кромкой» здесь не было. До паспортов, кредитных историй, страховок и т. д. в этом мире человеческая мысль еще не дошла. Взамен наружу вылезали другие: мир, в котором капитану предстояло прожить некоторое, судя по всему, весьма длительное время был полон различных сословных ограничений. Мало быть просто богатым, нужно еще иметь длинный шлейф именитых предков, которые самим фактом своего существования значительно облегчают жизнь, открывают многие двери. И вот это могло стать еще большей проблемой – если крестьян никто не считал и даже за людей не принимал – рождаются, умирают, кому какое дело, то дворяне все были на виду. Ни телевизора, ни Интернета еще не изобрели, поэтому среди развлечений местной знати преобладали балы, охоты, турниры и прочие мероприятия, предполагающие живое человеческое общение. Ну и последняя глобальная проблема была сформулирована очень патетично – «что делать дальше». Ну то есть – раз судьба подкинула такой шанс – начать новую, богатую приключениями жизнь, было бы неправильно им не воспользоваться. А значит, нужно ставить себе цель и двигаться к ней. Тем временем капитан принялся обустраиваться на новом месте – понятное дело капитального строительства не намечалось, однако пару недель спать на голой земле тоже совсем не улыбалось. За пару Серов часов устроил небольшой, но удобный шалаш – не хоромы, но какая-никакая крыша над головой. После этого собрал хворост, разжег костер и принялся за готовку. Последние три дня он ел только вяленное мясо, сухари, сыр – именно эти продукты составляли основной рацион путешественника в этом мире, поэтому до ужаса хотелось съесть чего-нибудь горяченького. В дело пошли какие-то странные, неизвестные овощи, по рассказам пленников, что-то вроде аналога земного картофеля, остатки мяса и вообще все, что капитан посчитал годным к употреблению. Получившееся в итоге блюдо ни разу не тянуло на шедевр местной кулинарии. Впрочем, оно не тянуло на шедевр любой кулинарии, однако никого это не смутило – Серов в своей жизни, особенно во время различных тренировочных «выездов на природу», ел и не такую гадость, ну а пленников вообще никто и не спрашивал. Кстати, о пленниках: эти двое оказались ценнейшими источниками информации как о мире в целом, так и конкретно о некоторых, особенно интересовавших капитана аспектах. Понятное дело, что основным таким интересующим моментом была магия. Особенно ее прикладные возможности. Оказалось, что магия может многое, но она далеко не всесильна. Тушить и зажигать звезды, создавать горы и высушивать океаны, местные маги еще не научились. Однако они могли многое такое, что человеку из двадцать первого века и не снилось. Размышляя на эту тему, Серов никак не мог решить, что «круче» - технологии или магия, придя, в конце концов, к выводу, что если бы их соединить, получилось бы вообще что-то невообразимое. В ходе очередного допроса выяснилось, что Арн или как его называл блондин-Лен – Мастер, является достаточно сильным магом. Когда Серов это услышал, то поначалу впал в легкий ступор. Если пленник маг – почему он так просто дал себя избить, потом связать и уже несколько дней не использует свою силу, что бы освободилось. Но все было не так просто. Арн был мастером ритуальной магии, и если бы ему дали его книгу, нужные компоненты и два-три часа времени – тогда, да, он бы всех стер, к чертовой матери, в порошок. А так, будучи ограниченным во всех трех вышеперечисленных нуждах, он мало отличался от обычного человека. Следующая неделя прошла достаточно скучно для стороннего наблюдателя. Никаких значимых событий не происходило. Каждый день капитан вставал с рассветом, делал свой утренний комплекс, готовил еду - благо продуктов было достаточно – а все остальное время посвящал общению. Уделял внимание самым разным мелочам, расспрашивал про географию, историю нового для себя мира, о жизни крестьян, ремесленников, солдат, аристократов, магов, правителей. Расспрашивал обо всем, что может пригодиться и иногда о том, что пригодиться, в общем, то не может. Время шло и назревало решение двигаться дальше, ведь нельзя всю жизнь просидеть в лесах аки партизан. И с этим вставала другая проблема – что делать с пленниками… ***