Теперь сидя над еще теплым трупом, Серов думал, что делать дальше. Оставаться на этом месте смысла уже не было – посреди леса он больше никакой информации не раздобудет. Так что нужно было двигать в более обжитые районы. Вот только куда? Самым разумным будет двигаться по тракту на север. Именно на севере лежало ближайшее более-менее цивилизованное человеческое государство. На карте, найденной у командира черных, эта местность была отмечена как «королевство Игел». Впрочем, несмотря на то что карта была еще та (наибольшее внимание составитель уделял не условным обозначениям, дающим привязку к местности, а различным рисункам сказочных существ, живущих «по краям» карты, а что такое координатная сетка в этом мире похоже не знали вообще), не доверять ей резонов не было. Ближайшим крупным городом был такой себе Анор. Город, судя по карте, находился в предгорьях и жил за счет торговли с гномами. Он обозначался на карте как сравнительно большой, а значит, были все шансы на то, что там Серов найдет мага, который обучит его языку. Приняв такое решение, капитан принялся собираться в дорогу. Казалось бы – что собирать, когда все изначально уже собрано и лежит на телеге. Но нет, вещам, как известно, свойственно расползаться, и теперь Серов бегал по поляне как ужаленный, постоянно вспоминая, что «вот под тем пеньком забыл забрать топор». По началу, капитан не обращал внимания, на странный сверток, который притащил с собой орк. Не то что бы ему было чуждо любопытство – просто сразу навалилось столько дел, а времени лишнего как обычно не было. Однако, когда упомянутый сверток начал подавать признаки жизни, Серов решил, что все же был не прав оставляя это дело на потом. Казалось бы, первая и самая естественная реакция нормального человека в таком случае – освободить пленника, но капитан уже начал обживаться в этом суровом мире. За последние две недели его слишком часто пытались убить, а это волей-неволей прививает определенную осторожность. Иногда осторожность даже перерастает в настоящую паранойю. Прежде чем развязывать пленника, Серов убедился вначале, что это человек – выяснять отношения с разумными другого вида пока не хотелось – потом, что у него нет оружия. И только после этого начал его развязывать. Перво-наперво избавился от кляпа – несмотря на незнания языка, капитан успел выучить несколько десятков слов и пару-тройку словесных конструкций, так что надеялся, что худо-бедно объясниться сможет. Но не смог – пленник был в глубокой отключке – ни похлопывания по лицу ни обливания водой ничего не дали. Толи он ударился головой, когда его сбросил с плеча орк, толи еще раньше, но привести его в чувство на месте не получилось. Почесав в задумчивости затылок, Серов решил, что бросать человека без сознания одного в лесу – не дело, разгреб вещи, сложенные на телеге, так что бы можно было положить человека и осторожно, стараясь не тревожить, уложил туда тело. Оглядев поляну в последний раз – не забыл ли чего – капитан взобрался на козлы и опять отправился в путь. Глава 4 Ариен ан-Дейрен приходил в себя очень мучительно. Хуже ему было только один раз в жизни - после первой попытки сдать экзамен на ранг подмастерья. Тогда магистр ан-Шаберг приложил его так, что несостоявшийся подмастерье провалялся в лазарете целую седмицу, несмотря на помощь целителей. Теперь же Ариен лежал на чем-то трясущемся – скорее всего какой-то повозке – и пытался «собрать глаза в кучу». Это получалось с трудом. «Что же произошло», - события последних дней были как в тумане. Последнее, что он помнил четко – он приехал в ту дурацкую деревеньку в пограничье, и там как раз отмечали конец посевной. Праздник был в самом разгаре и не присоединиться, не было никакой возможности. Дальше все шло какими-то урывками. Сначала вспоминаются кадры попойки – та деревенская наливка (и на чем они ее только настаивают) оказалась очень коварной: пьется как сок, и поначалу абсолютно не чувствуется. А потом бац! И выключаешься напрочь. Потом в голове мелькают картины с орками – хотя при чем здесь орки? И вот теперь он очнулся, найдя себя лежащем в повозке и едущим в неизвестность – очень весело! Однако нужно было решать проблемы по мере их поступления – для начала нужно было убедится, что все в порядке с собственным организмом. Ариен ан-Дейрен хоть и был магом огненной стихии, в целительстве имел определенные познания: как все остальные ученики академии, он два семестра отходил на занятия по этому предмету, после чего сдал его на «хорошо». Так что он вполне мог не только различить простейшие травмы, без которых боевику никуда, но и, если не вылечить себя, то помочь своему организму в этом деле – точно. Ариен все также с закрытыми глазами сконцентрировался, что далось ему совсем нелегко, перешел на внутреннее зрение. «Да… крепко меня приложили», - осматривая покореженные энергетические потоки в области головы, подумал он, - «так я еще не скоро встану на ноги. Сотрясение мозга не иначе». Придя к такому выводу – Ариен принялся выравнивать и соединять потоки, нарушенные травмой. Ему все же далекому от целительства (а принцип сдал-забыл, что интересно, характерен не только для земных студентов) процесс самолечения давался с трудом. Тем не менее он справился хоть и потратил на это все силы. Уже засыпая, он подумал о том, кто и куда его везет. «А ладно», - «махнул» метафизической рукой маг, - «сразу не убили, везут не связанного – глядишь, ничего страшного не случится, если я посплю еще немного». *** Дорога тянулась чрезвычайно медленно. Привыкший к совершенно другим скоростям, Серов откровенно скучал. Иных развлечений, кроме наблюдений за проплывающими мимо пейзажами не было. Казалось бы, что такое двести-двести пятьдесят километров? В наше время – прыгнул в машину, два часа по неплохой дороге и на месте. В этом мире все было по-другому. Капитан столкнулся с необходимостью привыкать к другому темпу передвижений, темпу жизни. Теперь двести пятьдесят километров – пять-шесть дней пути. Передвигаясь на север, Серов стал потихоньку въезжать в населенные области. По левую сторону от дороги появились поля, засеянные какими-то злаками. Какими именно, капитан сказать не мог – он и в прошлой жизни, будучи сугубо городским человеком, под страхом смертной казни не отличил бы пшеницу от ячменя и овес ото ржи. Что интересно – по правую от дороги сторону, полей не было. Вместо них росли плодовые деревья. Сейчас – в конце весны – деревья были усыпаны цветами. Зрелище для привыкшего к городским джунглям Серова просто фантастически красивое. Дорога, нужно сказать, была великолепной. Широкая – метров на вскидку шесть в ширину, выложенная крупным обтесанным камнем она протянулась с юга на север на многие километры. Было видно, что к строительству приложили не только силу, но и голову. Полотно дороги лежало на невысокой насыпи, и было слегка изогнутым для лучшего стока воды. По бокам дороги были вырыты небольшие дренажные каналы для отвода сточной воды. В то же время было видно, что дорога практически заброшена – то тут то там виднелись выщерблины в полотне, каналы плотно заросли кустарником, а насыпь потихоньку размывалась. Творение древних строителей без своевременного ремонта сдавало свои позиции природе. С другой стороны, было понятно, что до полного разрушения дороги пройдет еще много-много лет. «Вон некоторыми Римскими дорогами, которым уже две тысячи лет пользуются до сих пор», - нашел капитан подходящую аналогию из своего мира. Оставалось удивляться двум вещам – сколько же труда было вложено в то, чтобы проложить такие магистрали и тому, что теперь ими не пользуются. Тем временем по мере продвижении вперед начали встречаться и разумные. В первую очередь это были гномы из пограничной стражи. Они стали второй расой разумных не-людей, которых капитан встретил в этом мире. На самом деле гномы, конечно же, назывались не гномами, как впрочем и орки – не орками. Однако способ изучения языка, который предлагали местные маги, сыграл с пленными, а теперь уже и мертвыми членами темного ордена интересную шутку. Они в своей речи подразумевали тот или иной народ, а заклинание подбирало, за неимением прямого перевода, ближайшие аналоги из русского языка. Ну а как еще если не гномом можно назвать невысоких ростом бородачей, живущих в горах и под землей и считающихся лучшими кузнецами ойкумены. Конечно же, только гномами. В принципе, они на удивление соответствовали земным фэнтезийным представлениям о гномах. Невысокие: средний рост – метр пятьдесят – метр пятьдесят пять, кряжистые они все же не дотягивали размерами до Толкиеновских гномов из фильма. «Логично», - подумал Серов, - «если ты широкий как бочонок, то внизу под землей, тебе будет не очень удобно пролазить во всякие узкие места». Еще одним отличием была борода. Бороды у каждого гнома были аккуратно заплетены в косичку. Так вот по дороге ходили патрули гномов. Поначалу, Серов напрягался при виде очередного патруля и нервно нащупывал рукоять верного автомата, но поскольку гномы не обращали ровным счетом никакого внимания на одиноко едущего путника, капитан тоже перестал дергаться. Вместо этого он старался повнимательнее разглядеть мельчайшие подробности внешнего вида как самих гномов, так и их снаряжения, даже, пожалуй, в первую очередь именно их снаряжения. Ведь не исключено, что именно такими железяками ему предстоит пользоваться если не всю оставшуюся жизнь, то, во всяком случае, довольно продолжительное время. Бородачи были одеты в кольчуги мелкого плетения, на голове открытый шлем норманнского типа, защиту дополняли наручи и поножи. Из оружия наличествовали большие обоюдоострые секиры, длина которых, казалось, иной раз сопоставима с ростом гнома, и длинные узкие ножи на поясе. При виде ножей в голове всплыло необычное название – мизерикордия. Гномы передвигались группами по пятеро и в целом производили хорошее впечатление. Хорошее в том смысле, что чувствовались, что они знают «с какого конца браться за меч». Или в их случае – за топор. Нет, они не выглядели терминаторами, способными в одиночку порубить в капусту армию, но та непоказная уверенность, с которой их отряды патрулировали дорогу, внушала уважение. Гномы не обращали на Серова внимания не просто так. Дорога эта была границей земель гномов и королевства Игел и что бы избежать конфликтов, по поводу того, кому же она все же принадлежит, дорогу решили оставить ничейной. При этом обе стороны обязались поддерживать ее в порядке, но никто не может взимать за проезд по ней налоги. Только если путник отъедет от дороги на десять метров, будет считаться, что он пересек границу того или иного государства. Очень, нужно сказать хитрая схема. По сути, никто ничего не терял, ведь путники едут не просто так, а куда-то, так что рано или поздно границу пересекут и налог заплатят. Кроме гномов по дороге туда-сюда сновали крестьянские повозки, иногда вооруженные всадники и очень редко торговцы. Собственно купцам на этой дороге делать было особо нечего. Так неспешно и без приключений Серов ехал вперед. Некое разнообразие внес «раненный», придя в себя на исходе вторых суток пути. Это произошло, когда Серов, выбрав удобное для стоянки место, стал готовиться к ночлегу. Он как раз развел костер и поставил вариться ужин, когда тот завозился и сел на телеге. Видок у него был, прям скажем, не очень. Ну да такое дело, как сотрясение мозга, а то, что оно имело место, Серов не сомневался, не красит никого. За два дня лежания в полубессознательном состоянии, больной как-то похудел и осунулся. Как будто все резервы организма были брошены на скорейшее выздоровление. Капитан подскочил к телеге и жестами попытался показать, что ему сейчас лучше лежать. На что получил в ответ отрицательное покачивание головой. На секунду задумавшись, о том, как налаживать контакт, Серов начал классически: показал пальцем на себя и представился: - Александр - Александэр? – Не сразу уловил, что от него хотят раненный. - Александр, - еще раз повторил Серов, показывая на себя, потом показал на собеседника, предлагая тому тоже назваться. - Ариен, - понял, наконец, что от него хотят тот, - Ариен ан-Дейрен. После того, как зачатки взаимопонимания были налажены, Ариен показал жестами, что ему необходимо отойти «доветру», и пошатываясь удалился в ближайшие кусты. Когда он вернулся через несколько минут, ужин был уже готов. Несмотря на то, что еда была более чем неказистая – каша в вяленным мясом, а на десерт – пригоршня найденных в лесу каких-то сладких, напоминающих чернику, ягод – Ариен набросился на еду, как будто не ел целую неделю. «Хотя», - подумал Серов, - «может быть так оно примерно и есть. Он пролежал в отключке здесь два дня, и кто его знает, сколько времени, его таскал на себе тот… орк». Осознание того, что в этом мире кроме людей разумными считаются и другие виды, все еще давалось ему с трудом. Теперь капитан мог разглядеть попутчика более внимательно – это был не очень высокий метр семьдесят – метр семьдесят пять парень лет двадцати, может чуть больше. Длинные светлые волосы доставали бы до плеча, но были собраны в узел на затылке. Лицо красивое, с правильными чертами на котором особенно выделялись большие глаза. А вот фигура была так себе – слишком худощав, сразу видно, что особой физической работой не занимался. В целом его можно было назвать красивым: еще бы росту сантиметров пять-десять да подкачаться… ни одна бы девчонка на Земле не устояла. «Да и тут у него с этим делом наверняка проблем нет», - мысленно усмехнулся капитан. После того, как Ариен навернул третью тарелку каши, Серов уже было начал беспокоиться не лопнет ли он, но как видно Ариен пришел к тем же выводам, и решил остановиться. Наевшись, он вероятно решил перейти к другим, волнующим его вопросам. - Александэр, - позвал он Серова и, увидев, что капитан смотрит на него, обвел руками пространство вокруг себя и вопросительно склонил голову. Серов не сразу понял, что от него хотят, но поставив себя на место Ариена, подумал, что тому интересно, где они сейчас находятся. Догадка оказалась верна. Вытащив из кармана карту, капитан показал пальцем, то место, где они сейчас находились, потом передвигая палец, указал то место, куда он направляется. Определившись по карте на местности, Ариен смачно выругался. Ну то есть Серов, конечно, ничего из этого экспрессивного монолога не понял, но, по большому счету, ничем кроме ругательств это быть не могло. Видно, маршрут, предложенный капитаном, его не устраивал. Увидев, что предложенный маршрут вызывает такую реакцию, Серов жестами показал, что никто никого не держит и если Ариену не хочется идти вместе с ним, то он может катиться на все четыре стороны. На этом разговор, если этот обмен жестами можно назвать разговором, сам по себе завял – было уже достаточно поздно и пришло время ложиться спать. Это был длинный день, и следующие дни обещали быть еще длиннее. *** Предложенный этим странным Александэром путь Ариена совершенно не устраивал. Изначально, до нападения орков и последующего плена, он направлялся на границу со степью. Там на берегу Кель, неподалеку от границы Ханства живет отшельником один из известнейших огневиков их эпохи – Иразиус ан-Дув, известный еще как Иразиус Пламенный. Ну как отшельником. Отшельником он, кажется, только для какого-нибудь столичного жителя центральных королевств, которые привыкли к большим городам, блеску королевских дворов, к турнирам и балам. Иразиус же очень далек от светской жизни. Много лет назад он приобрел (а может захватил или еще каким-либо образом завладел) кусок земли на окраине Закрытого королевства и с тех пор ведет относительно тихую провинциальную жизнь. Почему относительно – жизнь в Закрытом королевстве, этом змеином клубке, назвать совсем уж тихой не посмел бы даже очень большой любитель приключений. Тут тебе и набеги орков, и человеческие разбойники под каждым кустом. Маги всех сортов, начиная от тех, у кого просто «подмочена» репутация, заканчивая теми, которые наводят ужас не только на соседей, а на половину ойкумены. В общем, местечко веселое, но не способствующее тихой смерти от старости в окружении внуков и правнуков. Так вот Ариен намеревался попробовать напроситься к Иразиусу в подмастерья. По слухам, это было очень опасное дело, но все же игра стоила свеч – те кто проходил в подмастерьях у этого огневика хотя бы пару лет и при этом не закончил свой путь виде горстки пепла (а были такие и не мало) часто становились известными учеными магами и взлетали высоко… Да вот ближайший пример – декан факультета огня, родной альма-матер Ариена когда-то носил за Иразиусом книгу заклинаний. Теперь же, после орочьего плена продолжать двигаться по намеченному маршруту – через вольные баронства, Закрытое королевство, вдоль Кель к владениям Иразиуса казалось еще большей глупостью, чем раньше. Если даже неплохо (как ему казалось) подготовившись, запася некоторые редкие зелья и магические компоненты, он умудрился влипнуть в историю еще только в Вольных баронствах, не пересекая границу Закрытого королевства, то идея продолжать путь теперь, лишившись всех запасов, попахивала самым настоящим самоубийством. С другой стороны, на его пути попадается этот странный человек, который не знает Общеимперского (хотя ну кто может не знать общеимперского!), тащит с собой кучу снаряжения, лошадей, как будто походя перебил небольшую армию, и вообще ведет себя очень необычно. Хотя бы уже то, что у него в телеге лежит меч из Дымчатой стали, который по руке мастеру меча, а не человеку, который этот самый меч держит в руках чуть ли не первый раз в жизни, далеко выбивалось из обычной картины мира. Да и имя более чем необычное – Александэр Серов – ничего похожего Ариен не слышал, хотя за свою жизнь перевидал многих очень разных разумных из разных уголков континента. Все описанные странности нормальному человеку подсказали бы, что от этого незнакомца нужно держаться подальше – во избежание, так сказать. Но ведь не зря, во всем мире считается, что все маги чокнутые (впрочем, не редко так оно и есть на самом деле). Ариен вдруг очень четко осознал, что стоит на распутье: перед ним лежало два пути и один из них - пойти вместе с Александэром - вел к приключениям. А что еще нужно молодому подмастерью мага, которому только недавно исполнилось двадцать пять весен, у которого кровь бурлит и требует лететь вперед? И последним доводом, который склонил Ариена вступить на путь приключений, был долг жизни. Хоть незнакомец о нем не вспоминал и Ариен имел формальное право не заморачиваться по этому поводу, но он помнил, что Александэр как-никак спас ему жизнь. Уже приняв непростое решение, засыпая под треск костра, ему в голову пришла мысль: «Надо будет хоть поблагодарить его за спасение, а то я даже «спасибо» не сказал – неблагодарная сволочь». *** На следующее утро Серов встал со странным ощущением. Ему казалось, что он что-то забыл. Попытавшись разобраться в себе, он внезапно понял, что с момента попадания в новый мир прошло ровно две недели. Хмыкнув про себя по поводу такого «юбилея», он, позавтракав и собравшись, продолжил свой путь. К его большому удивлению, Ариен, несмотря на то что еще вчера намеревался двигаться в другую сторону, попросил разрешение продолжить путешествие вместе. Подумав с минуту, капитан решил, что путешествовать вдвоем все же лучше, чем в одиночку, и согласие дал. Таким образом, оставшиеся три дня они ехали вместе. Хотя Серов пытался наладить какой-то контакт, без знания языка, сделать это оказалось проблематичным. Если самые простые вещи жестами показать еще было можно, то полноценно «поболтать» не получилось. Промучившись пару часов, капитан махнул рукой на это бесперспективное занятие и решил отложить разговоры до посещения мага. Дорога сильно изменилась очень сильно после развилки, где дорога раздваивалась, уходя на восток в гномью столицу и на запад – в сторону столицы Игела - Эфеса.Нет, сама дорога оставалась такой же – разве что было видно, что на этом участке за ней присматривают более тщательно – но движение по ней было намного интенсивнее. Туда-сюда сновали повозки запряженные какими-то большими животными, похожими на волов. Характерным отличием были длинные мощные рога, которые неспешно покачивались из стороны в сторону, в такт степенной походке животного. И тянули эти флегматичные твари по стольку, что Серов поначалу даже не поверил. Один такой, как их назвал Арен квафр, тянул по паре тонн груза, не особо при этом напрягаясь. Как видно торговля процветала. По обочинам дороги, а дорога здесь тоже была границей между двумя государствами – Игелом и его северным соседом – Карнламией, то там, то сям были разбросаны постоялые дворы, трактиры, посты пограничной стражи. Иногда вокруг такого постоялого двора вырастали деревеньки и таких деревенек было не мало на протяжении всей дороги по обе стороны границы. Хоть, пожалуй, в Игеле их было все же больше. В целом чувствовалась разница между почти пустыми обочинами на юге и бурлящей жизнью здесь.