– Подумаем. – отозвался Кельмин. – Придерживайте его пока, он сейчас придёт в себя. А мы тем временем с его сотрудниками разберёмся, давайте их сюда. Боец у двери высунулся и крикнул в коридор: «Эту парочку заводите». Ратники втащили пару здоровых парней, с виду типичных бандитов. – Посмотри-ка на них, Коста, – сказал Кельмин, – эти тебя били? – Да, эти. – подтвердил Коста дрожащим голосом. – Так, парни, сделаете их красивыми, чтобы не хуже Косты выглядели. – распорядился Кельмин. – Потом сломайте им руки и отпустите. На первый раз достаточно, а в следующий раз убьём. Бандитов уволокли. – Ну что, очнулся, Грабка? – ласково спросил Кельмин. – Давай с тобой решать. Вот скажи-ка мне – ты знал, что Коста служит семейству Арди? Ростовщик молчал. – Не хочешь разговаривать? – осуждающе покачал головой Кельмин. – Это ты напрасно. У тебя шансы выйти отсюда совсем не стопроцентные, и ты их сейчас сильно уменьшаешь. – Не знал я. – неохотно ответил Грабка. – Теперь знаешь. – кивнул Кельмин. – На первый раз я тебя прощу, но деньги придётся вернуть. И прежде чем сказать «нет» – подумай. Будешь упираться – я тебя уговаривать не стану, в соседнем болоте ты не первый будешь. – Для вас вообще никакого закона нет, что ли? – в голосе Грабки отчётливо прозвучало отчаяние. – Нет, вы посмотрите, кто говорит про законы! – заржал Кельмин, и бойцы заухмылялись. – Ты, случаем, не в клоуны решил податься? Почитай на досуге уложение о правах аристократических семейств. Закон полностью на нашей стороне, дурачок. Ты напал на доверенного сотрудника Арди, и у нас сейчас есть право открутить твою тупую башку – в полном соответствии с законом. Понял, убогий? Грабка мрачно молчал. – Коста, сколько ты ему заплатил? – Триста восемьдесят семь гривен деньгами и ещё он материно кольцо забрал. – ответил Коста. – Кольцо у тебя осталось, Грабка? – Нет, – сквозь зубы ответил тот, - ушло оно. – Сколько оно стоило, Коста? – Грабка его за гривну зачёл. – Знаю я, как эта публика оценивает. – засмеялся Кельмин. – Значит, как минимум десятку стоит. Пусть будет тринадцать, как раз четыреста гривен выйдет. Минус двадцать долга, ну и на проценты пять гривен набросим. Стало быть, получается триста семьдесят пять. Грабка злобно зыркал исподлобья. – В общем так, парни: берите его и везите обратно в его нору. Там он выдаст вам триста семьдесят пять гривен. Если начнёт что-то мутить – вразумите. А если не поможет – просто пристрелите его, да и всё. Не собираюсь я на него время тратить – либо деньги, либо пуля, пусть сам выбирает. Грабку подхватили и поволокли на выход. До него тут же дошло, что поездка обратно планировалась тоже не в лимузине. – Рад, что вы не пренебрегли моим приглашением, почтенный Хазар. – проговорил Кельмин, рассматривая главу Болотного братства холодным взглядом. – Прошу, располагайтесь. Секретарша сейчас организует нам чайный столик, и мы сможем побеседовать без лишних формальностей. Болотное братство в основном действовало в Болотном конце на юго-востоке Новгорода – районе не особо бедном, но далеко не богатом. Соответственно, и братство было отнюдь не первым по размерам и влиянию. Болотное братство совершенно ничем не выделялось, и Хазар сейчас безуспешно пытался понять чем он привлёк внимание семейства Арди. В преступном мире Новгорода семейство Арди, и лично Антон Кельмин репутацию имели жутковатую, и Хазар определённо предпочёл бы не получать от них никаких приглашений. – Признаюсь вам, что я всю свою жизнь довольно отрицательно относился к бандитам. – доверительным тоном заговорил Кельмин после того, как собеседники разместились вокруг небольшого столика, и секретарша разлила чай. – Да и убил их немало, что уж тут таить. Но после того как я стал служить семейству Арди, я полностью изменил своё мнение. Вы сейчас наверняка хотите спросить – почему? Хазар не хотел. – И я вам расскажу. – продолжал Кельмин. – Дело в том, что мой господин показал мне общую картину с довольно неожиданной для меня стороны. Вы, кстати, не встречались с моим господином? Нет? Хм, впрочем, это, наверное, и к лучшему для вас, что не встречались. Так вот, продолжу... господин объяснил мне, что такое братство, как ваше, на самом деле выполняет полезную общественную функцию. Возможно, когда-нибудь в будущем, когда люди станут лучше и добрее, мы сможем обходиться без организованной преступности, но до тех пор она является необходимой частью нашего общества. Ведь убери организованные сообщества – и что мы будем иметь? Стража захлебнётся в потоке дикой уличной преступности. Мы же с вами знаем, на что способны безмозглые малолетки, которые легко зарежут из-за пары кун, совершенно не задумываясь о последствиях! – Мы с этим боремся. – нерешительно вставил Хазар. – Именно! – воскликнул Кельмин. – Вы совершенно правы, почтенный Хазар! Именно организованные сообщества держат дикую преступность на приемлемом для общества уровне. Они понимают, что в противном случае власти возьмутся за преступность всерьёз, и плохо будет всем. Хазар покивал. – Таким образом, почтенный, мы наблюдаем парадоксальную ситуацию – преступные группировки по сути помогают страже поддерживать правопорядок, и в целом приносят пользу обществу. Но! Хазар напрягся, почувствовав, что сейчас будет подводиться итог этих философских размышлений. Но! – повторил Кельмин. – Всё это верно лишь до тех пор, пока преступная организация помнит об этом и выполняет свою общественную функцию. Как только она забывает о своей роли, она из полезной общественной структуры превращается просто в банду. И подлежит искоренению. Понимаете мою мысль, почтенный? – Полностью. – незамедлительно подтвердил почтенный. Мысль он и в самом деле понял прекрасно; часть насчёт искоренения была особенно понятной. Антон Кельмин добродушно покивал, и сделав глоток из чашки циньского фарфора, продолжил: – Позвольте рассказать вам одну историю, почтенный Хазар – мне будет любопытно услышать ваше мнение. Итак, мы имеем некоего юношу, который в трудной жизненной ситуации взял в долг у подпольного ростовщика двадцать гривен. Предвижу ваш комментарий и согласен с ним – поступок, несомненно, глупый. Почтенный с комментарием, однако, не спешил, предпочитая внимательно слушать. – Итог этого неумного поступка таков: к настоящему моменту наш юноша уже выплатил четыреста гривен, но при этом он каким-то странным образом оказался должен ещё четыре сотни, и в уплату этого ростовщик потребовал переписать на него квартиру стоимостью в восемьсот гривен. Получается, что он занял двадцать, а должен отдать тысячу двести. Что вы скажете об этом, почтенный? – Это невероятная наглость. – вполне искренне ответил Хазар. – Полностью поддерживаю вашу оценку. – согласно кивнул Кельмин. – Ну а если уточнить детали данной истории, то мы увидим, что этот неосмотрительный юноша по имени Коста Орлов является доверенным служащим семейства Арди, а ростовщик по кличке Грабка находится под вашим покровительством. – Я к этому совершенно непричастен, клянусь. – немедленно заявил Хазар. – Разумеется, почтенный, у меня в этом нет ни малейших сомнений. – согласился Кельмин. – Если бы я считал, что вы причастны, то я бы с вами и не разговаривал. Я бы доложил об этом вопиющем случае господину, ну а дальше вы сами всё понимаете. Хазар почувствовал, как по спине пробежала стая мурашек. Он всё понимал. О методах Кеннера Арди не слышали только глухонемые от рождения. – Но согласитесь, почтенный Хазар, – продолжал Кельмин, – что в этом случае есть некоторая доля и вашей вины. Вы забыли, что вы часть общества, и что на вас возложена важная общественная функция. И как я уже отметил – если вы забываете об этом, то вы тут же становитесь просто преступной бандой, в которой общество не нуждается. – Я это немедленно исправлю. – заверил Хазар. – Выводы будут сделаны, и с Грабкой мы разберёмся. – Мы, собственно, уже сделали ему внушение и разобрались с этим так называемым «долгом». – махнул рукой Кельмин. – Но, разумеется, будет нелишним, если вы тоже объясните ему границы дозволенного. – Сегодня же пошлю людей объяснить. – Только попрошу вас не особенно увлекаться, он нам пока нужен. Люди Грабки избили юношу, и сиятельной Милославе пришлось заниматься им лично. Грабке предстоит оплатить счёт за лечение. Представив себе размер счёта от Высшей целительницы, Хазар на мгновение ощутил сочувствие к жадному дебилу Грабке. – Объясним в меру. – пообещал он. – Ну что же, – заключил Кельмин, – в таком случае мы пришли к полному согласию. Не смею вас больше задерживать, почтенный. И не забывайте, пожалуйста, что вы отвечаете за тех, кого берёте под своё покровительство. Глава 12 Наконец-то мать официально признали Высшей. Процедура оказалась достаточно сложной и заняла месяц. Сразу после возвращения матери Круг Силы опубликовал Весть Возвышения – предварительное извещение о прибавлении в семействе Высших. Затем мать в течение месяца несколько раз встречалась с разными группами Высших для длительных собеседований – как оказалась, аттестация у Высших проходит именно в такой форме. Думаю, это были не просто беседы, однако мать отказалась рассказывать подробности. Впрочем, было ясно, что ни цифры основы, ни знание конструктов никого там не интересовали. И наконец, в самом конце листопада[10] Круг объявил официальный Вердикт Силы о присвоении Милославе Арди десятого ранга. По обычаю, семейство новой Высшей устраивало официальный приём-представление. Устроить его мы решили в «Зарядье» – том самом ресторанном зале, где мы отмечали свадьбу. «Зарядье» специализировалось на устройстве приёмов, и неплохо отрабатывало свой нескромный ценник. Событие касалось не только матери, но и семейства в целом, так что встречать гостей мы должны были вдвоём с матерью. Вот сейчас мы и стояли у входа, приветствуя гостей, которые шли сплошным потоком. Авторитет семейства Арди сильно вырос – возвышение матери возвысило и нашу семью, и удачное столкновение с Лесиными тоже сыграло свою роль. – Бабушка, рад тебя видеть! – я клюнул Стефу в щёку. – Здравствуй, Стефа, – улыбнулась ей мама, – ты здесь желанный гость. В воздухе повисла непрозвучавшая фраза «А Ольга – нет». Впрочем, Ольгу мы и не ждали – вряд ли ей доставило бы удовольствие поздравлять дочь, от которой она отказалась, и которой ей сейчас не тыкал в нос только ленивый. – Здравствуй, Кеннер, здравствуй, Мила, – улыбнулась Стефа, – примите мои самые искренние поздравления. Стефа уступила место следующему гостю в очереди, и снова потянулась бесконечная вереница малознакомых и совсем незнакомых лиц. Путята Хомский тоже не явился, прислав вместо себя своего сына и наследника Беримира. По крайней мере, Хомские решили не игнорировать приглашение – от столь близких родственников это выглядело бы оскорблением и декларацией вражды. Наконец очередь гостей постепенно закончилась, и когда мы уже собрались покинуть наш пост у дверей, неожиданно прибыл сам князь, вызвав у присутствующих реакцию, близкую к шоку. Князь никогда не посещал приёмы, лишь изредка присылая княжича на самые важные. – Княже, – мы оба склонились в поклоне, – мы счастливы приветствовать тебя на нашем празднике. – Поздравляю тебя, Милослава, и тебя, Кеннер. – князь был явно в духе. – Я всего лишь на минуту. Времени посещать приёмы у меня, к сожалению, нет, но и не поздравить я не мог. Давайте пройдём в зал. При появлении князя все разговоры начали смолкать, люди оборачивались, и буквально через десяток секунд в зале воцарилась полная тишина. Гости в изумлении смотрели на князя, пытаясь понять, что он, собственно, здесь делает. Князь ловко подхватил бокал вина с ближайшего подноса и провозгласил: