– Дамы, господа! Я предлагаю тост за нашу гордость – сиятельную Милославу, и за её талантливого сына. С такими подданными я спокоен за будущее княжества. Выпьем же за эту замечательную семью! Выпив, князь немедленно засобирался, не пожелав остаться ни на минуту более. Проводив его, мы с мамой уставились друг на друга, с одним вопросом в глазах: «Что это было?». – Пойдём к гостям, – в конце концов сказал я. Гости активно переговаривались, с любопытством поглядывая на нас. Я тоже задавался разными мыслями – моя мать, конечно, далеко не последний человек в княжестве, но я уже твёрдо уяснил, что князь не чихнёт без далеко идущей цели. Оставалось только надеяться, что его цель не проедется по мне катком. Впрочем, скоро впечатление от неожиданного визита сгладилось, и приём покатился своим чередом. Я переходил от группы к группе, от гостя к гостю – временами решая какие-то проблемы, временами просто перекидываясь несколькими словами. Добрался, наконец, и до Стефы. – А ты слышал самую популярную сплетню на сегодня, Кеннер? – поинтересовалась Стефа. – Она заключается в том, что ты внебрачный сын князя. – Что за чушь! – я был шокирован. – Про это давно поговаривали, но это никто всерьёз не воспринимал. До сегодняшнего дня. Если бы я не знала точно, кто твой отец, то скорее всего, тоже бы поверила. – Интересно, а князь про эту сплетню знает? – неожиданно пришёл мне в голову вопрос. – Не имею ни малейшего представления, – ответила Стефа, – но разумней всего предполагать, что князь знает всё. – То есть он, возможно, решил превратить это из сомнительной сплетни в признанный факт. – сделал вывод я. – И зачем это могло бы ему понадобиться? Стефа молча пожала плечами, а я отправился дальше с гудящей головой. Ага, а вот ещё один родственничек. – Как вам приём, господин Беримир? – подошёл я к Хомскому. – Приём? Всё прекрасно, – обернулся тот. – Но если ты не против, то я бы предложил менее формальный стиль общения. Мы всё же близкие родственники. Возможно, мой отец предпочёл бы об этом забыть, но я это прекрасно помню. – Хорошо, – согласился я. – Хочу извиниться перед тобой, – сказал Беримир, глядя мне в глаза. – Я, к сожалению, не знал, что затеяли отец с Иваном, но сделаю всё, чтобы это не повторилось. – Я тебе верю, – кивнул я, – извинения принимаются. Но признаться, я не понимаю, зачем они вообще это затеяли. Ну да, они хотели получить с меня какие-то деньги, но не это же было их целью, в самом деле. – Они просто упёртые старики, – с досадой сказал Беримир. – Они привыкли командовать, и не могли смириться, что не могут командовать тобой. – Так твой отец сам же не принял мою мать. – удивился я. – Если он хотел командовать, то достаточно было в своё время принять её в семью, и сейчас он командовал бы нами с полным правом. – Потому и не могли смириться, что это было их ошибкой. – Понятно. Если бы получилось нашу семью подмять под себя, то и ошибки как бы не было? – Что-то вроде этого, – усмехнулся Беримир, – но сейчас им придётся успокоиться. Родственникам не понравилось, что они, по сути, без причины напали на родственную семью, а в результате ещё и опозорили фамилию. Позор в основном достался Лесину, конечно, но все же знают, кто ему помогал. – Мы договорились, – согласился я, – всё в прошлом. Я понимаю, что у тебя сейчас возможности ограничены. Но когда-нибудь ты станешь главой, и наши семьи смогут наладить отношения. – Я тебе это обещаю, – серьёзно сказал Беримир. Приём шёл своим чередом – в соседнем зале начались танцы, но туда потянулась в основном молодёжь, которой на приёме было не так уж много. Люди постарше и посолиднее пользовались случаем пообщаться. Я заметил Зайку, которая очень серьёзно обсуждала что-то с Витой Ледовой – Матерью маленького независимого рода с Аспектом Кристалла, который был монополистом в производстве монокристаллов для артефакторов. Алина стояла ко мне спиной и рассматривала что-то на другой стороне зала. Я накрыл её глаза ладонями. – А, Кеннер, – улыбнулась Алина, поворачиваясь ко мне, – а мне тут только что рассказали, что ты, оказывается, сын князя. – Хоть ты-то не начинай! – взмолился я. – Это полная чушь, я это знаю совершенно точно. – Так я и думала, – покивала Алина. – Наш княже опять затеял какую-то гениальную комбинацию. – Надеюсь, что меня не придавит этой комбинацией, – в сердцах сказал я. – Не бери в голову, – засмеялась Алина. – Не думаю, что он замышляет что-то страшное. Главное, сам не вздумай лезть в политику. – Ни за что! – содрогнулся я. – Я уже понял, что я к этому пока не готов, так что лучше не буду высовываться. – Мне всегда в тебе нравилось, что ты себя здраво оцениваешь, – одобрительно кивнула Алина. – И как ты считаешь, зачем князю это понадобилось? – Могу только предполагать, – призадумался я. – Например, он хочет внушить иностранцам мысль, что у матери есть сильная привязка к княжеству, и переманивать её бесполезно. – Неплохо, – Алина посмотрела на меня с уважением. – Не такой уж ты и наивный. Но всё же держись от политики подальше. Я думаю, лет через сто ты станешь серьёзным игроком, но пока что тебе с князем тягаться не стоит. Я неторопливо шёл по скверу, направляясь на обед в «Цыплёнка». Ленка сегодня со мной не пошла – у неё образовались какие-то свои непонятные мужчинам дела. У самого трактира на меня практически налетел ничего вокруг не замечающий и полностью погружённый в себя студент, в котором я с удивлением узнал своего бывшего одноклассника Бажана Второва. – Эй, эй, притормози! Смотри куда бежишь. – О, Кеннер! – Бажан наконец-то вернулся в реальность. – А что ты тут делаешь? – Что я делаю возле трактира? Иду обедать. – А, ну да, – смутился он, – я тоже обедать. – Ну пойдём, пообедаем. Мы спустились в трактир и заняли столик в углу. – Так что с тобой случилось-то? – спросил я Бажана после того, как половой принял наш заказ. Бажан посмотрел на меня трагическим взглядом оленихи, разлучённой с оленёнком. – Девчонки замучили вконец, – со вздохом признался он. – Эк тебя разобрало, – посочувствовал я. – Чем они тебе не угодили? – «Делай то. Не делай это». И постоянно кто-то рядом, руководит. – А как женщинам сопротивляться? Они красивые и хорошо пахнут, вот и пользуются нами как хотят. Ну они хоть дают? – В том-то и дело, что нет, – опять вздохнул Бажан. Вот и прояснилась суть проблемы – сами не дают, а при таком плотном надзоре оттянуться на стороне тоже не получается. В общем, полный контроль и никакой радости. – Только после свадьбы соглашаются? – догадался я. Бажан печально кивнул. – А как ты соблазнял? – спросил я. – В смысле, что говорил или делал? – Ну как что говорил, – Бажан посмотрел на меня непонимающим взглядом. – Так и говорил, что, мол, давай. А они ни в какую, ни одна не согласилась. Только хохочут. – Конечно не согласятся, – засмеялся я. – Ты же предлагаешь, как будто носовые платки в лавке покупаешь. Женщинам романтика нужна. – Это как? – у Бажана в глазах засветился интерес. – Ну вот представь, например: ночь, звёзды, вы стоите среди цветов луговых. Ты ей говоришь что-нибудь возвышенное вроде: «У тебя в глазах отражаются звёзды. А глаза твои ещё ярче звёзд». Целуешь её, и пока целуетесь, незаметно делаешь подножку, и укладываешь её на цветочное ложе. – А откуда там это самое цветочное ложе возьмётся? – Само ниоткуда не возьмётся, разумеется. Ты его раньше готовишь, а потом её туда незаметно подводишь. – Хм, – задумался Бажан, – а дальше что? – Ну что, что... Целуешь её, пуговки постепенно расстёгиваешь. Можешь немного порычать, будто обезумел от страсти. Только не увлекайся с этим, здесь надо осторожно и в меру – чтобы она видела, что ты не животное, а просто от её красоты потерял голову. – А это-то зачем? – изумился Бажан. – Это такая психологическая отмычка в виде ролевой игры, – объяснил я. – Ты вроде как дикий зверь в плену неутолимой страсти, а она тебя как бы укрощает силой любви. Женщины от такой сцены просто тают. Ну а когда дело доходит до силы любви, то там уже никак нельзя не отдаться. – Дикий зверь, говоришь... – засомневался Бажан. – Как-то это очень сложно выглядит. – Что делать, психология сложная. Они сами в своей психологии ничего не понимают. Но способ работает. Бажан надолго задумался. – А ты откуда всё это знаешь? Ты же вроде женат, – наконец вспомнил он. – У тебя что – тоже такие проблемы? – С одной стороны, у женатого установки другие, – объяснил я. – Там наоборот, задача ставится в форме «Давай работай». Но с другой стороны, если ты не будешь подключать воображение, то твоя семейная жизнь вряд ли будет особенно счастливой, понимаешь? – Примерно понимаю, – с сомнением сказал Бажан. – Только сейчас уже зима вот-вот наступит. Где цветочное ложе взять? – Про цветочное ложе это просто пример был, с этим до лета жди. А сейчас думай, проявляй воображение – например, кровать орхидеями укрась. А ещё лучше – просто женись. Всё равно же никуда не денешься, так какой смысл трепыхаться понапрасну?