– Южной тропой собирался. Я чувствовал, что он говорит правду, да и вообще не ощущалось в нём ничего подозрительного. – Веди вдоль речки, посмотрим на ваших медведей. Сколько там идти? – Как твои девки пойдут. Тропа-то лёгкая, я по ней за день легко пятнадцать вёрст сделаю. А с ними... – Он окинул критическим взглядом наших девушек – опытными путешественницами они и в самом деле не выглядели. – Ну может вёрст восемь выйдет. Тогда за три дня должны дойти. Люди Хаджарата нас обгонят, даже не сомневайся. Вот так мы и шли весь день самой длинной тропой, постепенно забираясь всё выше. Пальмы и кипарисы побережья давно сменились хвойными, но тропа оставалась неплохой – неровной и усыпанной камнями, но без экстремальных трюков вроде хождения по узкому уступу над пропастью. Впрочем, и без этого путь был довольно утомительным. К вечеру наши подопечные едва тащились и при каждой удобной возможности норовили упасть на землю. Но несмотря на полное отсутствие опыта горных походов, до самого вечера мы шли без всяких происшествий. Ни кабанов, ни медведей мы так и не встретили. – Останавливаемся здесь, – объявил я, увидев наконец подходящую лужайку. – Пока лагерь не разобьём, никому не ложиться и не садиться. Ремесленники с алхимичками душераздирающе застонали. Боевики после года занятий у Генриха держались не в пример лучше. Лида тоже не жаловалась, хотя было заметно, что она устала не меньше ремесленников, и я окончательно убедился, что она потомственная дворянка – дворянских отпрысков с раннего детства отучают от нытья и требуют держать лицо в любых обстоятельствах. Мне стало немного легче – по крайней мере, хоть с одной из этой публики хлопот не будет, и хорошо, что это лекарка. Паникующая лекарка – это не то, что я хотел бы видеть в опасной экспедиции. Пока подопечные, переругиваясь между собой и громко жалуясь, собирали хворост и ставили палатки, наши девушки занялись ужином. – Вы гражданских привлекайте, – посоветовал я. – Не забывайте, что наша задача – охрана, хозяйственными работами мы вообще заниматься не должны. – У меня меньше сил уйдёт, если я сама всё сделаю, чем если буду этих пинать, – недовольно отозвалась Ленка и добавила с презрением: – Мещане... Иван дёрнулся было что-то сказать, но смолчал. Неужели начинает понемногу перевоспитываться? Ночь прошла неспокойно. Когда уже полностью стемнело и все давно заснули, совсем рядом послышалось мощное рычание. Все тут же проснулись и начали в панике выскакивать из палаток. Одна из алхимичек с перепугу ломанулась в лес, но Ленка, которая как раз дежурила в это время, быстро перехватила её, и пинками погнала обратно к костру. Едги тоже вылез и сейчас веселился, наблюдая за суматохой. Я просканировал окрестности. – Он уже уходит, Кеннер, – сказала Ленка. – Он просто предупредил. Мы ему не понравились. – Барс? – спросил я Едги. – Барс, – кивнул тот в ответ. – Они в это время не нападают. Успокаивались долго. Городские жители внезапно осознали, что они находятся в диком лесу, по которому свободно гуляют страшные хищники. В результате наутро все встали невыспавшимися и раздражёнными, и второй день пути для всех оказался тяжелее первого. К счастью, следующая ночь прошла спокойно, и до самой развилки больше приключений не было. – Это и есть развилка, – Едги остановился и показал рукой в ущелье. – Вам туда. Идите прямо, тут некуда сворачивать, не заблудитесь. Пещеру узнаете сразу, там над ней такой красный камень нависает. Дорогу обратно найдёшь сам? – Найду. Я оставлял маркерные конструкты примерно через каждые пятьдесят саженей, так что дорога обратно никаких проблем у нас вызвать не могла. Я расплатился с проводником, и когда убедился, что он действительно ушёл, подошёл к нашей группе, немедленно воспользовавшейся случаем устроить незапланированный привал. – Алина, ты не хочешь покомандовать? – спросил я. – Не хочу, – улыбнулась она. – Продолжай, у тебя неплохо получается. И вообще, на меня особенно не рассчитывайте – это ваша практика, а не моя. Я, конечно, помогу, если вы начнёте умирать, но до тех пор я просто наблюдаю. Но имейте в виду – если мне придётся вам помогать, то ваша практика будет считаться проваленной. Интересная постановка вопроса. Впрочем, я и ожидал чего-нибудь в этом роде – в Академиуме вообще со студентами не нянчились. Считалось, что неперспективным лучше умереть как можно быстрее, чтобы минимизировать сумму невозвращённого кредита. – Ну что же, тогда я и дальше командую. – А почему это всё время ты командуешь? – с вызовом спросил Иван. – Иван, это не студенческий турнир, – ответил я. – Здесь уже всё всерьёз, и я не собираюсь устраивать выборы. Или подчиняешься мне, или покидаешь отряд. Твоё решение? – Я просто для примера спросил, – нехотя буркнул Ваня. Наши девчонки заулыбались. – Ну вот и замечательно, вопрос решён, – подвёл итог я. – Теперь к делу. Для тех, кто ещё не знает – скорее всего, дальше по тропе на нас устроена засада. Непонятно, правда, будут ли нас сразу убивать, но лучше рассчитывать на худшее. Наши подопечные немедленно запаниковали. – Давайте вернёмся, – потребовала одна из алхимичек, и остальные горячо закивали, полностью поддерживая инициативу. – Никаких «вернёмся», – отверг я предложение, – и вообще, прекращайте истерику. Вас охраняет целый отряд опытных бойцов, ваше дело просто выполнять команды и не паниковать. Кто из вас умеет обращаться с оружием? Охраняемый контингент завертел головами, высматривая того, кто сознается в таком необычном умении. – Всё ясно. Значит так: если вдруг начнётся стрельба – падайте куда-нибудь за камень. Не вздумайте убегать. Здесь легко заблудиться, и далеко вы не убежите – попадёте либо к местным абрекам, либо к барсу на обед. В общем, ведите себя спокойно, не поддавайтесь панике и не мешайте нам вас защищать. Я посмотрел на нашу группу. – Теперь с вами. Всем проверить оружие. Порядок движения такой: впереди я, Лена, Анета, сзади Иван, Дара и Смела. На половине дороги меняемся. В середине идут гражданские и ведут животных. Алина, помоги их прикрыть в случае чего, пожалуйста. Лучше уж провалить практику, чем кого-то потерять. – Помогу, – кивнула Алина. – Тот, кто идёт первым, выполняет сканирование через каждые десять саженей. Когда устаёт, меняется. В случае опасности сразу ставим общий щит, дальше работаем по команде. Всё, хватит отдыхать, построились и двигаемся. Почти два часа мы шли без приключений. Никого в округе не было, за исключением рыси, которая лениво следила за нами с дерева. В это время хищники редко нападают даже на одиночек – еды у них достаточно. Я поднял руку и остановился. – Отдыхаем пятнадцать минут на этой полянке. Не расслабляемся, округу контролируем. Наши гражданские повалились на землю как кули с мукой. Кабинетные работники, не знающие, что такое кросс на десять вёрст от Генриха. Когда тебя по дороге хлещут ветви, за ногу цепляются неизвестно откуда вылезшие корни, а в голову то и дело прилетают камни. – Много не пить! – приказал я. – Уберите вообще фляги. Нам ещё больше версты идти, а потом лагерь разбивать. Контингент застонал и в очередной раз продемонстрировал, насколько неприспособленным и изнеженным является обычный городской житель. Боевики выглядели не в пример лучше – Менски за этот год буквально сотворил чудо. – Всё, пятнадцать минут прошло, поднимаемся. Гражданские возмущённо бухтели и подниматься не торопились. – Тех, кто сейчас не поднимется, будем поднимать пинками. Так, приступаем: девочки пинают девочек, Ваня пинает мальчика. Со стимулированием дело пошло на удивление быстро, и уже через минуту все были на ногах. – Меняемся. Иван, Дара, Смела – вперёд, а мы идём сзади за животными. Пошли, пошли. Ближе к пещере тропа стала гораздо хуже, и последняя верста далась нам нелегко. Наконец, показался вход в пещеру с характерным красноватым козырьком. Народ оживился, и в этот момент раздались выстрелы. Я почувствовал два резких толчка пуль, остановленных амулетом. Иван, шедший впереди, вскрикнул и мешком свалился на землю. Ремесленники с алхимичками ожидаемо запаниковали. Две девчонки упали, как им было сказано, и попытались спрятаться за камнями, но остальные начали бестолково метаться, мешая нам. На меня наскочил парень-ремесленник с совершенно дикими глазами. Я от души заехал ему под дых, и он, скорчившись, упал. – Прекратите метаться, дуры! – рявкнул я. – Все вместе, ставим общий щит! Рык немного помог и бардака стало поменьше. Мы соорудили щит, и я, наконец, перестал считать попадания и гадать, на каком по счёту мой амулет откажет. – Кени, они на этой скале, сверху стреляют, – крикнула мне Ленка. – Точно, вон они, – согласился я. – Девочки, постарайтесь удержать щит, а мы с Леной попробуем их скинуть хлопком. Лен, формируем слева от них, я веду, ты за мной. Хлопок вышел роскошный, мы все сразу оглохли и с болезненными гримасами схватились за уши. Противникам, однако, пришлось гораздо хуже – три тела, кувыркаясь, слетели со скалы, ударились о козырёк пещеры и сломанными куклами свалились вниз. Ещё одному повезло – он просто упал со скалы, но успел ухватиться за край, и сейчас висел на руках. Я поднял винтовку и прицелившись, прострелил ему правую руку. Тот с криком рухнул вниз. – Это все, – сказала Ленка, сосредоточено сканируя окружение. – Их четверо было. – Опасности больше нет, – громко объявил я. – Всем успокоиться и привести себя в порядок. Лида, быстро к Ивану. Дара, Смела, Анета – проверьте тех троих у пещеры. Лена, пойдём, взглянем на четвёртого. Четвёртый при падении сломал ногу, которая торчала под неестественным углом, но был в сознании и злобно на нас зыркал, зажимая раздробленную руку. – Посмотри, Лен, какая знакомая рожа! – обрадовался я. – Здравствуй, дорогой! Собеседник хранил молчание, и я легонько пнул его по сломанной ноге. Тот завыл. – Невежливо молчать, когда с тобой разговаривают, – укоризненно сказал я. – Ты Джансух или Кудж? Я занёс ногу, чтобы пнуть его ещё раз, и он торопливо сказал: – Я Кудж. – Ну вот и разговорились. Вот только даже и не знаю о чём тебя ещё спросить. Тем временем к нам подошли наши девчонки, а сразу за ними к нам присоединилась и Алина. – Там двое мёртвых, а один сильно побился, лежит и стонет, – доложила Дарина. – А ещё один из них тот самый, что в трактире приставал. – А второй вот он, – кивнул я. – Кеннер, а ты заметил, что они стреляли только по тебе с Иваном? – спросила Ленка. – По девушкам они, по-моему, ни разу не выстрелили. – А ведь и в самом деле, ни по кому больше не стреляли, – с удивлением вспомнил я. – Даже по вам, хоть вы и с винтовками были. Дорогой, удовлетвори наше любопытство. Тот молчал, глядя на меня мутными от боли глазами. – Почему по девушкам не стреляли? – спросил я, опять занося ногу. – Продать хотели, – выдавил из себя Кудж.