— Случайно наткнулся на неё в антикварной лавке. — честно признался я. — Мама приказала нарисовать её, когда мне было семнадцать. Я думала, что она потеряна навсегда. — сказала Алина с грустной улыбкой. — Спасибо. Это чудесный подарок. Она бережно взяла картину, бросила на неё задумчивый взгляд, и передала её девчонке из стоявшей рядом стайки младших Тириных: — Отнеси в мои покои, и смотри аккуратно! И вновь обратив внимание на нас, сказала достаточно громко, чтобы окружающие расслышали: — Мы помним, что Арди нам не только друзья, но и родственники. Мы всегда рады видеть вас; в доме Тириных вы не чужие. Она сопроводила приглашение лёгким поклоном; мы поклонились в ответ, и уступили место другим гостям. Алина определённо хорошо к нам относится, и разумеется, я ни на секунду не поверил в романтическое объяснение Анеты. Алина Мать рода, а не впечатлительная шестнадцатилетняя девушка; вряд ли её воспоминания о Кеннере Ренском оказали хоть какое-то влияние. Скорее тут сыграли свою роль сразу много разных причин — быстрое восхождение матери, рост влияния нашей семьи, наши личные перспективы, а может, и другие причины, нам пока неведомые. По сути, сейчас Алина объявила всем, что у нас родственный союз. Для чего она сделала такое объявление, и что она планирует из этого извлечь, я не понимаю, но думаю, что ничем плохим это для нас не обернётся, и мы тоже извлечём из этого выгоду. Как минимум, желающие попробовать нас на зуб сначала крепко подумают. Кстати, можно бы уже понемногу начинать думать и о заключении формального союза. Нашей семье по силе ещё очень далеко до Тириных, но мы уже достаточно сильны, чтобы не выглядеть мелкими прихлебателями. Приём проходил своим чередом. Мама с Ленкой плотно застряли в каком-то дамском кружке маминых знакомых, а я лениво слонялся по залу — или, точнее, по трём объединённым залам, здороваясь и перебрасываясь репликами с немногочисленными знакомыми. Немного поболтал со Стефой Ренской, которая меня при встрече обняла и расцеловала. Впрочем, у меня было сильное подозрение, что это было проделано на публику. Чуть позже в стороне я заметил Ольгу и вежливо ей поклонился. И очень удивился, когда она не стала отворачиваться, а кивнула мне в ответ. Где-то что-то сдохло, не иначе. Я цедил вишнёвый сок, лениво наблюдая за бурлением гостей, и раздумывал, не найти ли мне пару на предмет потанцевать, раз уж Ленка так плотно погрузилась в дамскую болтовню. Тут чьи-то ладони накрыли мне глаза. — Алина, — улыбнулся я, — не хулигань. — А ты силён, — удивлённо сказала Алина, убирая руки, — ты так хорошо чувствуешь ауры? — Только у тех, кого хорошо знаю. — Это очень и очень немало. Но поговорим об этом потом, а сейчас я хочу тебя познакомить с разными нужными людьми. Она подвела меня к красивой рыжеволосой женщине, портрет которой я каждый день видел в классе развития основы. — Драгана, позволь представить тебе Кеннера Арди. Кеннер, перед тобой Драгана Ивлич. Думаю, тебе не нужно объяснять кто это. — Разумеется, не нужно, спасибо, Алина. Для меня честь быть представленным вам, сиятельная. Драгана смотрела на меня с любопытством. — Много слышала о вас, юноша. — Хотелось бы верить, что только хорошее, но увы, нашлись люди, которые оплатили целую кампанию лжи против меня. С клеветой почти невозможно бороться, как подсказывает мой печальный опыт. — Но вы всё же боролись, если я правильно помню кое-какие некрологи. — Мне не оставили выбора, сиятельная. И как я вижу из ваших слов, лекарство оказалось немногим лучше болезни. — За словом вы определённо в карман не лезете, Кеннер. — засмеялась Драгана. — Думаю, у нас с вами будет возможность познакомится поближе. Вы же будете поступать в Академиум? Или предпочтёте пойти по пути обычной дворянской семьи? — Было бы глупостью отвергать дар Силы, сиятельная. Мы с сестрой планируем учиться. — Я, пожалуй, буду за вами присматривать в Академиуме. Не думаю, что для вас является секретом то, что Круг внимательно наблюдает за вами и вашей сестрой. — Мне льстит ваше внимание, сиятельная, но меня тревожат столь высокие ожидания. Я боюсь вас разочаровать. — Скромность украшает людей. — с лёгкой полуулыбкой заметила Драгана. — Людей ещё больше украшает правильная самооценка. — заметил на это я. — Через несколько лет мы всё это выясним точно. Буду рада видеть вас на своих лекциях, Кеннер. Я поклонился, и Алина повела меня дальше. — Пора представить тебя ещё кое-кому. — загадочно пообещала она. «Кое-кого» было сложно не узнать. В ежегодных альманахах дворянского реестра, которые я всегда очень внимательно штудировал, они занимали заметное место. Давно пора было с ними познакомиться, что бы там из этого знакомства ни вышло. — Господин Путята, господин Беримир, — обратилась к ним Алина, — позвольте представить вам Кеннера Арди. Кеннер, позволь представить тебе Путяту и Беримира Хомских. Беримир смотрел на меня с интересом, взгляд Путяты был совершенно невыразительным. Надеюсь, старый козёл не собирается устроить скандал. — Кажется, мы даже родственники, господин Кеннер. — равнодушно заметил Путята. — Кажется да, господин Путята. — вежливо согласился я. Беримир слегка поморщился, услышав замечание Путяты. Я про себя отметил, что отношение отца к нам он, похоже, не разделяет. Возможно, нам всё-таки удастся наладить отношения, когда он станет главой семьи. — Раз уж мы встретились, господа, воспользуюсь случаем извиниться за свою несдержанность. — я постарался выглядеть виновато. — Мне следовало бы связаться с вами, прежде чем убивать ваших людей, которые громили мой завод. У Алины удивлённо поднялись брови, и она с интересом посмотрела на меня. Беримир тоже выглядел озадаченным. — Каких ещё наших людей? — мрачно отозвался Путята. — Не понимаю о чём вы говорите, господин Кеннер. — О, прошу прощения, я неточно выразился. Людей ваших вассалов Родиных. Родины приказали группировке Миши Тверского разгромить мой завод, а мы их задержали. Я не стал разбираться и просто приказал убить их всех, вместе с этим самым Мишей. Мне следовало бы цивилизованно обсудить ситуацию с вами, и только потом их убивать, но я поспешил. Я тоже подвержен порывам, свойственным юности, увы. Ещё раз прошу прощения, господа. У Алины в глазах плескался смех. — Мы ничего об этом не знаем. — сказал Путята, с неприязнью поглядывая на меня. — Ну значит, я обратился не по адресу, — легко согласился я, — надеюсь, вас не затруднит передать мои извинения своим вассалам? А раз уж мы с вами так разговорились по душам, может быть, вы откроете мне секрет, господин Путята — что вы имеете против нашей семьи? Мой дед умер двадцать лет назад, а мы с матерью вообще никак с вами не пересекались. Чем же мы вам не угодили? Путята посмотрел на меня тяжёлым взглядом: — Насколько я знаю, вы родились вне брака. — Это действительно так, — признал я, — однако мою мать вы тоже знать не желаете, несмотря на то, что у неё с происхождением всё в порядке. Путята молча отвернулся. — Похоже, этот секрет так и останется секретом. — констатировал я. — Ну что ж, господа, позвольте вас покинуть. Алина, ты, кажется, хотела представить меня кому-то ещё? Когда мы отошли от Хомских, Алина полюбопытствовала: — Ты так сильно хочешь узнать этот секрет? — Да не особенно. — ответил я, пожав плечами. — Это либо деньги, либо женщина. В любом случае это дела давно минувших дней, которые меня не касаются. — Почему ты так думаешь? — с интересом спросила Алина. — А что ещё могут не поделить два брата? Причина ссоры не особенно важна, мне просто нужно было понять, хочет ли он её продолжать. Оказывается, старый пень настолько злопамятен, что переносит ссору с давно умершим братом на совершенно непричастных потомков. — Знаешь, — задумчиво сказала Алина, — если бы мне до встречи с тобой сказали, что мне будет интересно общаться с подростком, я бы, пожалуй, посмеялась. Для меня самый большой секрет это ты, Кеннер. — Алина, ты преувеличиваешь мою сложность. Во мне нет ничего сложного, поверь. Я бы с удовольствием бездумно развлекался вместе с золотой молодёжью, но мне приходится быть главой семьи. Я единственный мужчина в семье, мне просто не на кого спихнуть ответственность. Вот и весь мой секрет. — Ну-ну, — хмыкнула Алина, — я прямо так и вижу тебя буянящим в ресторане. — Ну мы же с Леной бываем иногда в ночных клубах. — Но в скандальную хронику вы как-то не попадаете. — Это всё Лена, — объяснил я, — она любой скандал прекращает одним ударом, так что темы для хроники никогда и не возникает. Очень тяжёлая рука, не смотри что маленькая, и прекрасно поставленный удар. — Замечательный рецепт, — звонко рассмеялась Алина, — я запомню. Но всё же именно благодаря тебе твоя семья в короткое время стала заметной. С ней уже считаются. Да что далеко ходить, мало кто может позволить себе так говорить с Хомскими. — Хомские тут неудачный пример — что ни говори, а мы всё-таки близкие родственники. А вообще мне просто повезло. Князь замыслил отобрать завод у Ренских и решил для этой цели использовать меня. Вот этот завод и дал мне возможности для старта, без него я был бы обычным, никому не интересным подростком. — Да-да, просто повезло. — согласно покивала Алина. — Я не знаю ни одного человека, который сумел бы отобрать у князя хотя бы старый башмак, а вот ты каким-то образом ухитрился отобрать целый завод. Разумеется, это простое везенье, что же ещё. При этом, что удивительно, ни Ренские, ни князь к тебе никаких претензий не имеют. Я вот уже думаю — не пора ли начинать тебя бояться? А то ведь ты и у меня что-нибудь отберёшь… просто повезёт. — Алина, не преувеличивай. — я посмотрел на неё укоризненно. — Ладно, не буду, — с улыбкой согласилась она, — но кое-кто тебя действительно начинает опасаться. Очень уж резкий ты юноша, Кеннер. Вот как с этим Мишей Тверским — тебя попробовали слегка напугать, а ты взял, и всех поубивал. Эта история наделала немало шума, знаешь ли. Все заинтересованные лица уловили намёк, что ты можешь заглянуть в гости на бронеходе, а князь при этом будет смотреть в другую сторону. Всё же есть в тебе много общего с Кеннером Ренским, только ты умнее, и стелешь мягко. — Я считаю, что ты ошибаешься в своей оценке. Но независимо от этого скажу тебе одно: для своих друзей я всегда буду надёжной опорой. Алина внимательно посмотрела на меня и медленно кивнула. * * *