— У них же вроде матриархат? — заинтересовался я. — И мужчины по гаремам сидят. — Нет, там всё не так просто, — засмеялся Станислав. — Это у белых хазар так устроено, у верхушки. У аристократок или Владеющих каганатских — у них и матриархат, и гаремы есть. А у народа, у чёрных хазар, никакого матриархата. И никаких гаремов. — Интересно как, — удивился я. — У одного и того же народа так обычаи различаются? — Да там ещё вопрос, один ли это народ или два разных. Они между собой не особо пересекаются, у них даже боги разные — белые Яхве поклоняются, а у чёрных какие-то свои степные боги. Если в чёрной семье обнаруживается ребёнок одарённый, то его сразу из семьи забирают в белые хазары — девочку на обучение в интернат, а мальчика в гарем. Вот, кстати, ещё вопрос — что нам с этими пилотами делать? Девчонки-пилоты, которые на этих блохах прыгали, к нам просятся. Говорят, им без машин деваться некуда, их после такого никто никогда не наймёт. — Так они-то чем виноваты? — не понял я. — Что они могли сделать против Владеющих? — У них это как-то с богами связано. Вроде как Тенгри показал им свою неблагосклонность, и если их нанять, то это на весь отряд перейдёт. Тенгри — это их бог солнца и неба, вроде нашего Хорса. — Ну, в принципе, почему бы и нет, — немного подумав, ответил я. — Проще их взять, чем своих пилотов готовить. На эти машины ведь и инструкторов непонятно где брать. Надо только их с эмпатом проверить, что они зла не держат, и мстить не собираются. — А нам эти блохи вообще нужны? — Для боя не нужны, конечно. А вот для патрулей могут оказаться в самый раз. Они же быстро бегают? — Быстро, — кивнул Станислав. — Ну вот. Поставить дополнительно ночные визиры, и отличная машина получится для охраны нашего поместья, например. Да и вообще, мне кажется, это почти идеальный вариант для патрулирования и разведки. — Давайте попробуем, — с сомнением сказал Станислав, — может, и вправду пригодятся. — Вот и порешили, — подвёл итог я. — Пойдём в штаб, надо нам с тобой и Кирой обсудить вопрос увеличения дружины. Как, какими темпами, в какой последовательности, всё такое. Мы не торопясь двинулись к главному зданию сквозь деловитую суету дружинников. Зайка хмурилась, что-то про себя подсчитывая. — Намного увеличивать планируете, господин? — с интересом спросил Станислав. — Намного сразу всё равно не получится, — ответил я. — Сколько у нас сейчас ратников, если без вспомогательных подразделений? Шестьсот? Семьсот? — Примерно так, — подтвердил Станислав. — У нас предельный размер дружины князь установил в одну тысячу[8], вот и будем разворачивать до максимального штата тысячи. То есть без подразделений обеспечения до тысячи пятисот — тысячи шестисот ратников. — И где мы возьмём денег на всю эту ораву? — мрачно осведомилась Зайка. — К вашему сведению, Вольная гильдия не в состоянии предоставить нам достаточного количества контрактов даже для нашей текущей численности. Мы не можем брать дёшево, а столько дорогих контрактов у них просто нет. Даже сейчас дружина не зарабатывает деньги, а тратит. А вы хотите увеличить её чуть ли не втрое! Лично я считаю, что нам вообще дружина не нужна, мы вполне можем обойтись без неё. — Какая прогрессивная идея, — поразился я. Вне всякого сомнения, прогрессивная, но не такая уж оригинальная. Приходилось мне слышать подобные идеи. Помнится, среди пены времён перестройки вылезло немало тех, кто рассказывал, что армия нам не нужна, поскольку демократии по своей природе миролюбивы, и нам совершенно никак не угрожают. Нужно просто распустить армию и влиться в демократическое сообщество наций, а дальше всё будет хорошо. Истории эти особого успеха не имели, зато сослужили добрую службу самим рассказчикам — когда мода на юродивых у нас схлынула, эта публика стремительно эмигрировала и неплохо там устроилась, рассевшись по разным аналитическим центрам. — А ты знаешь, Кира, какая самая большая несправедливость на свете? Это когда деньги находятся в чужом кармане, а не в твоём. Так вот, если мы вдруг избавимся от дружины, эту несправедливость кинется исправлять сразу столько народа, что нас просто затопчут. Станислав заржал. Кира покраснела, но продолжала настаивать на своём: — У нас есть сиятельная Милослава. С ней никто не рискнёт связываться. — С ней не рискнёт, — согласился я. — А с нами запросто. Кира, ей никто не позволит вмешиваться. Ведь у тех, кто к нам придёт, тоже могут быть Высшие, и они не станут спокойно смотреть, как их людей убивает другая Высшая. Последняя война с участием Высших, в которой погиб Кеннер Ренский, обошлась княжеству так дорого, что больше такого никто не позволит. Высшую, которая вознамерится повоевать, сами же Высшие и прихлопнут. Вспомни, что в конфликте с Лесиными у нашей матери была веская причина вмешаться, и она была в своём праве, но князь, тем не менее, ей этого не позволил и предпочёл сам завершить конфликт. Зайка посмотрела на меня с недоверчиво-скептическим выражением. — Зря ты мне не веришь, — сказал я в ответ на её взгляд. — Я, конечно, немного упростил, но в целом дело обстоит именно так. Нашей матери не позволят вмешаться в простой конфликт, основанный на экономических причинах. Высшие — это слишком мощное и опасное оружие. Для всех опасное. И кстати, на них у князя тоже найдётся управа, можешь в этом даже не сомневаться. Жаль, что я не могу привести ей пример с ядерным оружием, аналогия здесь очень точная. Если у тебя есть ядерное оружие, то к тебе не прилетят демократические самолёты с гуманитарными бомбардировками — даже если у тебя есть нефть, и вообще есть что отобрать. Это серьёзная гарантия безопасности. Но при этом было бы полнейшей глупостью положиться на эту гарантию и распустить армию. Ядерная бомба — это оружие устрашения, которое никогда не должно использоваться. Для обычного конфликта оно не годится. — Пусть так, — не смутилась Зайка. — Значит, нас князь защитит. Тем более, он нам это обещал. — Кира, ты так и не разобралась, как княжество устроено, — укоризненно попенял ей я. — Я понимаю, что у тебя времени совсем нет, но хотя бы основы понимать надо. Мы не можем просить князя защитить нас. Дворянство может говорить с князем на равных только тогда, когда само решает свои проблемы. Если наши проблемы решает князь, то он и становится нашим хозяином, а мы его слугами. Поэтому дворяне обращаются к нему только как к независимому арбитру. Князь никогда и никого не защищает сам, он может лишь дать право на защиту. Политическая система княжества основывается на балансе сил и интересов, и дворяне с дружинами — это очень важный элемент стабильности. Сам князь это очень хорошо понимает, и многое сделал для того, чтобы ни один центр силы в княжестве не приобрёл слишком большого влияния — включая, кстати, его потомков. Поэтому он никогда не станет открыто защищать нас, чтобы он там ни обещал. Да он и не обещал ничего на самом деле, вспомни его слова: «Я гарантирую, что любые конфликты, связанные с тобой, я буду разбирать лично». Где тут обещание защиты? — Тогда мы опять возвращаемся к вопросу: где взять деньги? — хмуро заметила Кира. — Где-то придётся взять, будем думать, — пожал я плечами. — Кира, дружина нам необходима, и размер дружины должен соответствовать уровню влияния и богатства семейства. Тот, кто не желает кормить свою дружину, будет кормить чужую. — Отлично сказано, господин, — восхищённо сказал Станислав, — лучше и не скажешь. Можно вас при случае процитировать? — Можно, конечно, — ответил я, — только это не мои слова. Это у франков один король так сказал[9]. А тебе я могу сказать, что ты начал слишком свободно относиться к бюджету. Кира ведь права, что деньги мы не с деревьев собираем. Она напряжённо трудится, чтобы ты ни в чём не испытывал недостатка, а ты к этому относишься совершенно без уважения. Как так получилось, что ты заказал бронеходы, для которых у нас нет боксов? Станислав смущённо молчал, а Зайка отвернулась, чтобы не показывать довольную улыбку. — В общем, я жду от тебя рапорт с причинами и выводами. И чтобы подобное было в последний раз. — Моя вина, господин, — отозвался Станислав. — Рапорт будет, и выводы мы сделаем. — А что касается денег, — продолжил я, — предлагаю создать ещё один вольный отряд, в котором будет служить наша молодёжь, под руководством ветеранов, разумеется. Контракты они будут брать недорогие, но их хватит, чтобы более-менее себя обеспечивать. Ну и опыта будут быстрее набираться. — Хорошее решение, господин, — кивнул Станислав, — я с вашего разрешения, этим займусь. — И займись этим немедленно, Станислав, — ответил я. — У нас уже есть прямой контракт от баронства Раппин на охранную службу, и люди туда нужны прямо сейчас. Поговори с Эриком — рыси много работали по охранным контрактам и хорошо разбираются во всех тонкостях. Попроси его помочь с наставниками. И заодно этих блох туда отправь, пусть их там как следует испытают. По результатам и посмотрим — если хорошо себя проявят, закупим пару десятков для патрульной службы. Да и Эрик наверняка заинтересуется. — А баронству будет чем оплачивать контракт? — скептически спросила Зайка. — А мы дадим ему беспроцентный заём, — улыбнулся я. Зайка демонстративно закатила глаза и тяжко вздохнула. — Кира, не драматизируй, — укоризненно сказал я. — Заём тысяч в триста — четыреста, к тому же растянутый года на три, нас никак не напряжёт. А лет через пять — семь баронство будет давать доход, сравнимый с доходом от наших заводов. Зайка заинтересованно на меня посмотрела. — Потом, всё потом, — улыбнулся я ей. — Это разговор надолго, сейчас не то время и место, чтобы это обсуждать. Глава 6 Открытие зеленной лавки от баронства Раппин произошло на удивление без проблем. Ну, почти без проблем. Кире удалось найти прекрасное помещение в престижном месте, чуть ли не у стен Детинца[10], правда, и цену за него содрали совсем не рыночную. Есения Жданова сумела подобрать идеального управляющего — педантичного, исполнительного и не слишком умного, то есть такого, который будет делать в точности то, что сказано, и ни за что не станет проявлять дурную инициативу. В общем, поначалу всё шло прекрасно. Проблема случилась с названием. Сколько бы я ни пытался что-нибудь придумать, в голову всё время лезла какая-то чушь вроде «Дары природы» или «Овощи — фрукты». Ярослав Сёмин, новый управляющий лавкой, после упорных размышлений разродился названием «Превосходные плоды». Я вежливо поблагодарил его за интересный вариант. Ну а что тут скажешь? Сам же хотел не очень умного… Управляющий Леннарт Фальк, который приехал на открытие лавки в качестве представителя баронства, c эстонской основательностью обдумал вопрос и выдал название «Огород тётушки Ыйе». Я сдержанно похвалил его идею, а про себя твёрдо решил, что больше никого спрашивать не буду. Придумаю сам, и пусть это будет что угодно, да хоть «Фруктовый рай». Довольно долго я примеривался к названию «Груша, персик, две хурмы», но всё же решил, что этот вариант не настолько уж хорош. В конце концов, отчаявшись выдавить из себя хоть что-то приемлемое в садово-огородной тематике, я назвал лавку «Кролик и козочка». На вывеске эти животные довольно наглого вида стояли на задних ногах и лапах, облокотившись об огромный кочан капусты. Художник прекрасно справился с задачей — зрителю сразу становилось понятно, что эти ели, едят, и есть будут. — А позвольте вопрос, ваша милость, — спросил Фальк, с некоторым изумлением разглядывая вывеску, — эти животные намёк на нас или же на покупателей? — Какая разница, почтенный? — отозвался я. — Кругом козлы… — После недавней боевой практики у меня болело практически всё, и настроение было соответствующим. Слово «козёл» в этом мире никакого ругательного значения не имело, так что философский смысл ответа от Леннарта ускользнул. Но дальше расспрашивать начальство, которое явно было не в духе, он не решился, и на том обсуждение закончилась. Ничего, скоро все к этому названию привыкнут, а потом оно им, возможно, и понравится. За несколько дней до торжественного открытия лавки случилось ещё одно происшествие, плана скорее комического. Мы с управляющим согласовывали последние детали оформления и сценария открытия, и в самый разгар обсуждения в лавку ввалилась пара личностей с совершенно бандитскими рожами. — Кто в лавке главный? — сразу перешёл к делу тот, который пострашнее. Я с интересом посмотрел на эту парочку, на моего водителя-телохранителя Демида, зашедшего следом, и показал на Сёмина. Сёмин промычал что-то нечленораздельное. — Кому платишь, купчина? — А? — тупо переспросил управляющий. — Защиту тебе кто даёт? — снисходительно уточнил посетитель. — Семейство Арди, — Ярослав наконец уловил суть происходящего. — Ты, торгаш, нам тут мозги не парь, — вступил в разговор второй, выглядящий немного интеллигентнее или, точнее, менее зверовато. — Арди с мелкой лавкой дела иметь не станут, ты бы ещё князя приплёл. Короче, за своё враньё платить будешь по повышенной ставке. Сёмин беспомощно посмотрел на меня. Всё это, конечно, выглядело очень весело, но с цирком и в самом деле пора было кончать. — Демид, — сказал я, кивнув на парочку. Демид достал пистолет, взвёл курок и деловито спросил: — Пристрелить их, господин? — Если будут дёргаться, то стреляй, конечно, — ответил я. — А так пока не надо. Плохая реклама получится, если люди увидят, что мы из лавки трупы выносим.