— Пока терпимо, — отозвалась Гана. — Лен, ты сможешь построить воздушную подушку, или мне лучше сбросить верёвку? — спросил я. — Там четыре сажени примерно. — Вроде получается, — попробовав построить конструкт, откликнулась она. — Мы спустимся первыми, — поставила точку в обсуждении Алина, — и в случае чего сможем вас поймать. Верёвку я, впрочем, всё равно сбросил — кто знает, как нам придётся возвращаться. Однако спуск никаких проблем не вызвал — крыс спокойно пробежал по стене колодца, а потом ловко спрыгнул вниз. Нас с Ленкой ловить тоже не понадобилось. Мы оказались в небольшом круглом зале, из которого выходил один очень широкий проход и несколько узких. Стены зала поросли странным полупрозрачным мхом, росшим, казалось, прямо из стен, которые тоже выглядели не совсем материальными. Если присмотреться к полу, то и он выглядел не вполне обычным камнем. Я открыл было рот, чтобы обратить на это внимание спутников, как мох на ближней стене заволновался, и наружу вылез здоровенный паук, а следом за ним ещё один. Они тоже выглядели лишь частично материальными, слабо фосфоресцировали, а когда замирали, совершенно терялись на фоне мха. Я всегда был уверен, что огромные пауки встречаются только в фэнтези. Оказалось, что не только. Эти не были, конечно, чудовищами размером со слона, которых иногда рисуют авторы со слишком буйной фантазией, однако они уже вполне могли питаться небольшими животными, а вдвоём — втроём могли бы справиться и с человеком. Хотя человек был бы для них, пожалуй, не слишком подходящей по размеру добычей. — Это какой же величины у них паутина? — ошеломлённо спросил я крыса. Крыс выразил полное непонимание. Я показал ему картинку паутины и паука, поймавшего в неё муху. — Никогда такого не видел, — неуверенно ответил он. — Но я буду осторожнее с пауками. А эти просто живут в мху и его охраняют. Я как-то раз видел, как в мох забрели слизни, и пауки их высосали. Но если мы не тронем мох, то они не нападут. Лучше вообще не приближаться к стенам. Похоже, что в этой пещере у каждого вида жёстко ограничены уровни обитания, а если кто-то пытается вылезти за их пределы, то нарушителя без затей съедают. Чрезвычайно эффективная организация пограничной службы, которой остро позавидует любое государство. Мы, естественно, выбрали широкий проход, который неуклонно вёл нас дальше вниз. Во мху время от времени мелькали пауки, но проход был достаточно широк, и мы шли, не приближаясь к стенам. Минут через двадцать пологого спуска мы, наконец, дошли до небольшого зала, в углу которого обнаружился ещё один колодец. На этот раз спуск оказался сложнее. Мы с Ленкой не смогли построить конструкт воздушной подушки — Сила реагировала как кусок резины, совершенно не поддаваясь нашим усилиям. У наших старших подруг получалось лучше, но в конце концов мы не стали продолжать эти бессмысленные упражнения и просто воспользовались верёвкой. Крыс также спустился по верёвке, впав от этого процесса в неконтролируемый экстаз. — А кстати, вам не кажется, что мы идём по сатурату? — заметил я. — Нет, это всё-таки не совсем сатурат, — ответила Гана, присмотревшись к полу. — Сатурат — это стабильный вихрь Силы, а здесь этого нет. Просто камень в очень сильном поле. Но эффект, в принципе, одинаковый — получается камень, напитанный Силой. — Я просто хотел бы напомнить, что сатураты не вполне материальны. Начиная с какой-то степени нематериальности в сатурат, наверное, можно частично погрузиться. Или даже полностью. Не могу себе представить, к каким последствиям это может привести, но проверять бы не хотелось. Я всё-таки сумел заронить сомнения, так что дальше мы продвигались очень осторожно. Впрочем, пока что пол выглядел достаточно надёжным. Минут через десять коридор привёл нас в большой зал. Он был бы совсем непримечательным, если бы не его обитатели. В самом центре находилось большое скопление синих жуков, движущихся по сложным траекториям и образуя что-то вроде огромных печатей, которые последовательно перетекали одна в другую. Мы в полном замешательстве застыли на месте. Жуки образовали очередную печать и вдруг разом остановились, развернувшись в нашу сторону. Положение спасла Алина — нас с жуками разделила завеса из пузырьков Силы, которые рождались внизу, затем поднимались и таяли вверху. Один из жуков подбежал к завесе, постоял немного, шевеля усами, и медленно попятился. Жуки тут же потеряли к нам интерес, и продолжили свой завораживающий танец. Мы осторожно обогнули движущихся жуков, прижимаясь к стене и стараясь их никак не спровоцировать. Облегчённо выдохнули мы, только покинув зал. — Твои самки очень сильны, — восхищённо послал мне мысль крыс. — Я тебе это говорил, — напомнил я и обратился вслух к Алине: — Лина, что это было? — Шуточный конструкт, ещё со студенческих времён, — откликнулась она. — Сама не знаю, почему я его построила. Он в принципе совершенно безобиден, просто выглядит красиво. Ну разве что может развеять очень слабые конструкты. — Ну жуки всё-таки испугались, а это главное. — Они, наверное, не поняли, что он не опасен, и решили не рисковать, — согласилась Алина. — А может, для них он всё же опасен, — предположил я. — Ты заметила, какая у них развитая аура? Это уже не тупые жучки наверху, которые что-то соображают только во время метаморфозы. Возможно, даже такая слабая завеса может как-то повредить их ауру, вот они и решили, что дело того не стоит. — Очень даже может быть, — кивнула Алина. — Но всё же лучше бы нам с ними больше не встречаться. — Вот интересно, — вклинилась в разговор Драгана, — а у них тоже бывает метаморфоза? Хотелось бы знать, что в результате получается. В этих жуках осталось уже совсем немного обычной материи, а следующая стадия, наверное, состоит из чистой Силы. — Крыс про это ничего не знает, — ответил я, пообщавшись с нашим проводником. — Он говорит, что синих вообще мало кто видел. Скорее всего, встречу с ними не так легко пережить, вот и мало наблюдений. Подопытные явно имеют дурную привычку съедать исследователей. Дальнейший путь не принёс никаких сюрпризов, хотя его трудно было назвать скучным. Коридоры уже не были унылыми каменными ходами, как наверху. Камень здесь под многолетним воздействием Силы превратился во что-то странное — некоторые стены светились, а некоторые были прозрачными. В одном месте сквозь такую прозрачную стену мы наблюдали причудливый танец чего-то, что выглядело скопищем искр, которые кружились в воздухе словно под какую-то неслышную мелодию. Искать проход туда мы, однако, не стали. Наш маршрут закончился в огромном зале, большая часть которого терялась во тьме. — Дальше идти невозможно, там бездна, — передал мне крыс. — Что вы будете делать? — Дамы, это конец маршрута, — объявил я. — Наш друг интересуется нашими планами. Я, кстати, тоже. Что вы собираетесь здесь делать? — То же, что и вы, — ответила Драгана. — Наблюдайте, анализируйте. Старайтесь запомнить как можно больше, а ещё лучше, пробуйте найти какие-нибудь закономерности. Чем больше воспоминаний вы отсюда вынесете, тем лучше впоследствии сможете понимать Силу. Тьма впереди была абсолютной — не той темнотой, которая всего лишь отсутствие света, но изначальной тьмой, в которой никакой свет не может существовать. Но это если просто смотреть глазами. Для того, кто способен видеть поле Силы, картина была совсем другой. Огромное количество сложных конструктов вращались, пульсировали, двигались по своим траекториям. Между ними метались скопления мелких конструктов — какие-то существа? От этого мелькания кружилась голова, но я упорно вглядывался в даль, пытаясь если уж не понять, то хотя бы запомнить. Я знал, что другого шанса у меня не будет, потому что больше я сюда не сунусь, что бы мне ни сулили. Мы сумели пройти до этого самого места без потерь и без серьёзных сражений, но в следующий раз вряд ли так повезёт. И чтобы этот путь не оказался напрасным, я вновь и вновь возвращался к разглядыванию бесконечного калейдоскопа Нижнего Мира. Эпилог Яркий свет резанул глаза, и сразу нахлынула волна запахов — леса, цветов, чуть влажной от росы травы, — та неповторимая гамма, которая заставляет даже самого закоренелого горожанина пусть мимолётно, но помечтать о жизни в деревне. Мы стояли у входа и болезненно щурились, пытаясь хотя бы приблизительно понять, куда мы попали. Глаза, в подземелье совершенно отвыкшие от света, ничем помочь не могли, и мы стояли, просто вслушиваясь в звуки леса. Наконец, минут через десять мы смогли хоть как-то разглядеть наше окружение. — А где горы? — с недоумением спросила Ленка. Гор не было. Точнее, вокруг присутствовали какие-то то ли низкие горки, то ли большие холмы, но даже на горизонте не было ничего похожего на заснеженные пики Кавказа, которые должны быть прекрасно видны и за сотню вёрст. — А знаете, — высказал я и своё наблюдение, — здесь и лес неправильный. Он скорее похож на наши северные леса, на Кавказе растительность сильно от этого отличается. Куда этот выход нас привёл? Мы вообще в нашем мире? — Не накаркай, — нахмурилась Драгана. — Я бы, пожалуй, над такой глупостью посмеялась, но вот что-то не хочется. — Давайте тогда определяться, куда идти, — предложил я. — Надо добраться до людей, а там уже можно будет понять, куда нас занесло. Я могу залезть на сосну и посмотреть. — Глупости, — фыркнула Драгана. — Я сама посмотрю. И стала плавно подниматься. — Вот гляди, Лен, — с завистью сказал я, наблюдая за полётом. — Женщина летит как птица, и даже руками не машет, только за сосну изредка хватается. Почему мы с тобой летаем только вниз? Я тоже хочу парить в облаках. — Здорово было бы, — согласилась Ленка, задрав голову. — Я бы на Генриха что-нибудь скинула. — Ты что-то совсем уже зациклилась на идее избить преподавателя, — вздохнул я. — Лучше выбери какую-нибудь позитивную цель. По крайней мере, до тех пор, пока и в самом деле не сможешь его избить. — Что б ты понимал в мечтах девушек, — засмеялась Алина. — Ладно, вон она уже спускается, похоже, что-то увидела. Гана была сильно не в духе и изъяснялась кратко: — В той стороне река и рядом с ней большой посёлок или даже маленький городок. Двигайтесь, если не хотите в лесу ночевать. Учитывая, что палатки мы оставили в пещере ещё у самого первого колодца в зале с озером, перспектива была так себе. Впрочем, по всем признакам сейчас было раннее утро, так что ночёвка в лесу выглядела маловероятной, разве что мы умудримся заблудиться в трёх соснах. Скорее, Драгана просто делилась с нами своим плохим настроением, которое у неё как-то резко испортилось после моих слов о другом мире. У меня и самого от такой мысли портилось настроение — правда, я не очень в это верил, но кто знает, что может быть, а что нет. Если нас и в самом деле занесло куда-то не туда, то нам придётся как-то пробиваться обратно через всю пещеру, и это будет делом совсем непростым. Идти по дикому лесу — это совсем не то, что гулять по парку, и путь до недалёкого, в общем-то, посёлка занял у нас часа четыре. При этом мы немного промахнулись и сначала вышли к железной дороге. — О, здесь ходят поезда, — обрадовался я. — По крайней мере, нам не придётся ждать, когда ляжет снег, чтобы уехать отсюда на собачьих упряжках. — Ещё вопрос, что за поезда здесь ходят, — хмуро заметила Драгана. — Даже если здесь ходят только товарняки, всегда можно уехать на тормозной площадке. И мы двинулись к посёлку вдоль не очень хорошо накатанных рельсов. Через полчасика они привели нас к небольшому бревенчатому домику, на котором висела пафосная вывеска «Вокзал», а чуть ниже — «Ст. Подгорный». — Кто-нибудь про такую станцию слышал? — задал я вопрос. — Слишком уж общее название, — ответила Гана. — Так можно остановку возле любой кочки назвать. — Ну ладно, что тут гадать, — пожал я плечами. — Посидите пока, а я пойду выясню насчёт поезда. Внутри домика обнаружилась комната с печкой и парой скамеек, а в стене имелось окошко с крупной надписью «Билетная касса» — для тупых, но грамотных. Я оказался единственным посетителем — пассажирское сообщение здесь явно не бурлило. — Здравствуйте, — вежливо поздоровался я с благообразной старушкой в окошке. — Здравствуйте, — откликнулась она, откладывая вязание. — Откуда вы такой к нам? — Туристы мы, — объяснил я. — Заблудились немного, вот к вам вышли. — Делать людям нечего, по лесам шастать, — осуждающе покачала головой кассирша. — Так уж получилось, — виновато развёл я руки. — Нам бы в Новгород уехать. — Тут вам повезло, — кивнула она. — Как раз сегодня пассажирский из Рифейска пойдёт, через три часа.