— Эээ… — замычал Наум, ошарашенно глядя на пистолет, который я до сих пор машинально направлял на него. — Красим, господин. Чтобы, значит, полосатым матрасом не позориться, решили его серебрянкой снаружи замазать. Мне остро захотелось его всё-таки пристрелить, чтобы в мире одним идиотом стало меньше. Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, поставил пистолет на предохранитель и сунул его в карман. — Капитан, вы что — не могли нас предупредить, что будете производить работы? — Ну, мы хотели всё сделать, пока вы ещё спите, — объяснил Наум, с опаской поглядывая на оттопыривающийся карман с пистолетом. — Чтобы времени не терять, и вас, значит, не будить. Я попытался что-то на это сказать, но не смог подобрать подходящие случаю слова, и в конце концов решил, что нет никакого смысла впустую сотрясать воздух. — Что случилось? — Ленка осторожно заглядывала в рубку, в одной руке держа пистолет, а другой придерживая на груди полурасстёгнутую блузку. — Всё в порядке, милая, — сказал я спокойным голосом. — Обычный рабочий момент. Красим матрас. — Да? — с сомнением переспросила она, явно ничего не поняв. — Ну я тогда пойду оденусь. — Я тоже пойду приведу себя в порядок, — кивнул ей я. — Продолжайте свои работы, капитан. Остаток пути продолжался без приключений. Мартин II, похоже, ничего не имел против контрабандистов, а возможно, они сюда просто не залетали. Как бы то ни было, больше нас никто перехватить не пытался. Виллу Скорцезе мы смогли опознать без труда. Мы снизились немного в стороне, практически по верхушкам деревьев залетели на территорию и причалили к маленькой мачте для курьеров. Молчаливые служащие приняли и закрепили причальные концы, а затем немедленно удалились, совершенно нас проигнорировав. — Как-то странно нас встречают, — удивлённо заметила Ленка. — Наверное, потому что я попросил о конфиденциальной встрече, — предположил я. — Причальная команда не видит, кто прилетел. И встретит нас, скорее всего, доверенный слуга, который не будет знать, кто мы, и откуда взялись. Я думаю, у кардинала процедура тайных встреч уже досконально отработана. Мы не торопясь шли по извилистой тропинке в сторону главного здания поместья, но не успели дойти даже до края рощицы. На перекрёстке двух тропинок нас перехватил какой-то служащий кардинала — явно не простой слуга, а скорее что-то вроде секретаря. Во всяком случае, так мне показалось, причём я бы принял его скорее за дворянина, чем за священника. — Господин, госпожа, — обозначил он лёгкий поклон, — прошу вас следовать за мной. С этими словами он повернулся и двинулся по боковой тропинке. Мы переглянулись и последовали за ним. Наш провожатый определённо был не из болтунов — больше мы не услышали от него ни слова. Он довёл нас до маленького домика и открыв дверь, жестом пригласил нас войти. В домике оказалась всего одна комната с небольшим низким столом и несколькими уютными креслами, в одном из которых расположился кардинал Скорцезе — в светской одежде, прихлёбывающий вино из пузатого бокала. — Ваше высокопреосвященство, — мы поклонились ему. Кардинал приветливо улыбнулся. — Здравствуйте, барон. Баронесса, вы как всегда очаровательны. Располагайтесь, прошу вас, — сказал он, махнув рукой в сторону кресел. — Сейчас Марко покинет нас, и мы сможем поговорить. Попробуйте пока вина с моих виноградников — урожай позапрошлого года на удивление хорош. Я устроился в кресле и просканировал окрестности. — Что вы сделали сейчас? — недоумённо спросил кардинал. — Просканировал округу, — ответил я. — Ваш Марко удаляется, и уже довольно далеко отошёл от домика. Кстати, ваше высокопреосвященство — вы знаете, что вы одарённый? Бездарный не почувствовал бы сканирование. — Да? — удивился кардинал. — Не знал. Не сказал бы, что вы меня обрадовали — у нас на эту вашу одарённость смотрят немного косо. Не то чтобы мне это как-то заметно повредило, но всё же может создать неправильное впечатление. — Ну, одарённость у вас чисто символическая, — успокоил я его, — но думаю, вам стоит о ней знать. А что касается нас, то можете положиться на наше молчание. — Благодарю, — кивнул кардинал. — Итак, чем этот скромный слуга Божий может быть вам полезен? Признаться, мой друг фон Херварт порядком меня заинтриговал, когда дал вам самую лестную рекомендацию и посоветовал серьёзно прислушаться к вашим словам. Каким образом вы сумели это из него выдавить? Старина Гюнтер совсем не щедр на рекомендации, знаете ли. — Очевидно, у меня получилось убедить его, что эта встреча будет для вас так же полезна, как и для нас. — Это и так понятно, — махнул рукой Скорцезе. — В противном случае он бы и пальцем не пошевелил, что бы вы ему ни посулили. Но всё же, зная Гюнтера, могу уверенно сказать, что одной полезности было бы недостаточно для столь настойчивой рекомендации. Так всё-таки, барон — чем вы купили фон Херварта? Есть у меня стойкое ощущение, что кардинал прекрасно знает, чем я купил епископа Дерптского, и просто хочет посмотреть, насколько искренне я ему отвечу. Если я стану темнить, или же наоборот, преувеличивать свои заслуги, то думаю, он сделает выводы, которые вряд ли будут для меня лестными. И так и так мне добавится изрядный минус в репутацию, так что лучше отвечать максимально честно. — Слово «купить» здесь выглядит чрезмерно грубо, ваше высокопреосвященство, — вежливо возразил я. — Но небольшая услуга действительно имела место. Мы помогли его преосвященству немного прижать магистрат, а если точнее — магистратскую стражу. Насколько мне известно, у епископата сложные отношения с магистратом Дерпта, и вполне возможно, что его преосвященство оценил эту услугу выше, чем она стоила. Сказать по правде, нам она стоила немного — просто выпала удачная возможность, и мы ею воспользовались. — Да-да, — задумчиво покивал Скорцезе. — У фон Херварта действительно не лучшие отношения с магистратом. А ваша скромность делает вам честь, барон. Я почувствовал, что ответ ему понравился, и его отношение заметно улучшилось. Собственно, оно и с самого начала не было плохим, но теперь стало полностью благожелательным. Что ни говори, а эмпатия — это почти жульничество. Она, конечно, не панацея — о том, что собеседнику что-то не понравилось, ты узнаёшь уже задним числом, когда отрицательная реакция стала фактом. Но всё же восприятие эмоций очень помогает нащупать нужную тропу. — Так чем же я могу вам помочь, барон? — повторил кардинал. — У меня к вам довольно деликатное предложение, ваше высокопреосвященство, — начал я, — но прежде чем перейти к нему, позвольте мне уточнить пару моментов. Скажите — как вы относитесь к семейству Зеппер? — Я знаком с Георгом, — ответил Скорцезе, немного удивившись вопросу, — но не назвал бы это знакомство близким. Если же вы спрашиваете, какие у меня отношения с семейством вообще, то я не занимаю у них денег. Впрочем, Святой престол уже много лет пользуется их услугами, и если Господу будет угодно, чтобы я стал следующим папой, то и я тоже, скорее всего, буду обращаться к ним за деньгами. — Тогда у меня есть ещё один вопрос — а смогли бы вы прикрыть людей, которые вызвали бы сильное недовольство у семейства Зеппер? — Какой интересный вопрос, — кардинал пристально посмотрел на меня. — Слишком уж прямой, но спишем это на вашу молодость. Пожалуй, я вам отвечу: да, я думаю, что у меня хватит возможностей для этого. Так стало быть, вы хотите наступить Зепперам на ногу, барон? — Нет, ваше высокопреосвященство, — покачал я головой, — я хочу, чтобы мы вместе с вами наступили Зепперам на ногу. — Даже так? — удивился кардинал. Впрочем, я почувствовал, что удивился он не совсем искренне. — И вы полагаете, что ваше предложение, чем бы оно ни было, меня заинтересует? — Я полагаю, что оно может вас заинтересовать, а так это или нет, скоро станет ясным. — И почему же вы так полагаете? — поднял бровь Скорцезе. — Выборы — дело недешёвое, — с намёком ответил я. — Вы имеете в виду предстоящие выборы императора? — Любые выборы — дело недешёвое, — улыбнулся ему я. — Будь то выборы деревенского старосты, или выборы императора. Или даже выборы папы римского — везде нужны деньги. — Везде нужны деньги, — задумчиво повторил кардинал. — Верно подмечено, барон. А вы, стало быть, готовы поспособствовать? — Правильнее будет сказать, предоставить вам возможности для решения этой проблемы, ваше высокопреосвященство, — уточнил я. — Впрочем, там будут и другие участники со своими интересами. — То есть вы представляете не только себя? Или вообще не себя? — Я представляю себя, а также некоторых высокопоставленных лиц Новгородского княжества. — Возможно, даже князя Яромира? — остро взглянул на меня Скорцезе. — Возможно, — улыбнулся ему я. — Но называть конкретные имена пока рано. А некоторые имена всегда будет рано называть. Я чувствовал от Ленки беспокойство, постепенно переходящее в лёгкую панику, и послал ей ощущение того, что всё идёт как надо и волноваться не о чем. — Понимаю, — хмыкнул кардинал. — А кому будет названо моё имя? — Никому, — твёрдо заявил я. — Ваше имя будет фигурировать как «доля церкви». Разумеется, кое-кто догадается, но догадки — это всего лишь догадки. Он задумчиво покивал. — Расскажите же, барон — так в чём состоит суть вашего предложения? — Возможно, вы знаете, ваше высокопреосвященство, что семейство Зеппер захватило весь экспорт высокой алхимии, производимой в Новгородском княжестве? Скорцезе от удивления чуть не выронил бокал с вином. — Вы что — хотите отобрать у них эту торговлю? — произнёс он неверящим тоном. — В том, как обстоят дела сейчас, нет никакой выгоды ни для церкви, ни для княжества, — уверенно произнёс я. — Зепперы лишние. Кардинал глубоко задумался, что-то прикидывая. — Очень неожиданно. Вы определённо не мелочитесь, барон. Не могу отрицать, впрочем, что в ваших словах есть определённый резон. То есть вы утверждаете, что князя Яромира текущее положение дел тоже не устраивает? — Вы же знаете, ваше высокопреосвященство, что для княжества прямое сотрудничество с церковью не совсем удобно… — Как и для церкви с Новгородом, — согласно кивнул он. — Груз прошлых обид ещё давит. — Совершенно верно замечено, — согласился я. — Он давит. И по ряду причин семейство Зеппер оказалось приемлемым посредником для обеих сторон. Но это не значит, что оно является наилучшим посредником. Возможно, пришло время несколько оптимизировать схему. — Георга Зеппера хватит удар, — уверенно сделал вывод кардинал. — Если столь печальное событие действительно произойдёт, я посодействую, чтобы сиятельная Милослава приняла его немедленно. — Намекаете на защиту вашей матери? — засмеялся Скорцезе. — Впрочем, она и в самом деле веский аргумент. Мало кто рискнёт устроить вам что-то серьёзное вроде покушения. Но если в княжестве Зепперы ничего не смогут вам сделать, то в империи у них есть масса возможностей воспрепятствовать вашим планам. — Я это прекрасно понимаю, — подтвердил я. — Вы хотите не просто наступить им на ногу, а сразу эту ногу оторвать целиком, — покрутил головой кардинал. — Скорее всего, я всё-таки смогу их нейтрализовать, но это будет всё же не так просто. Слишком уж масштабно вы взялись за дело. Мне надо подумать.