Многие научные институты одновременно бились над решением проблемы, но выхода не находили. Никто не мог понять причину массовой гибели одних разумных и необычайно высокий процент выживаемости других, пока кто-то совсем случайно не обратил внимания на странные показатели выживших. Предположение о паразитах внесло сумятицу в многие умы. Детальное рассмотрение данных и срочно «эвакуированных из центра эпидемии» нескольких человек из «выживших управленцев» подтвердили эту теорию. «Выживший» более… не являлся человеком. Практически никого из «эвакуированных» живыми не довезли. Обследование тел показало, что вместо спинного мозга и основных жгутов нервов у препаратов присутствовала некая субстанция, моментально разлагающаяся при вскрытии. Нейросети были повреждены, головной мозг представлял собой разрозненные куски, соединявшиеся тем же «желе». Симптомы были одинаковы и у ранее доставленных умерших, но те-то умерли, а эти жили! Единственный привезенный живым оказался покалечен, вследствие чего его перевозка осуществлялась в стазис-капсуле. Имея веские подозрения, его перевели в разряд препаратов, осуществив вскрытие сразу после извлечения из стазис-поля. Вскрытие шокировало всех. Человек… больше не был человеком. Он являлся марионеткой странного медузообразного создания, замещавшего нервную систему и питавшегося… самим человеком. Однако эта марионетка имела всю память своего носителя и ничем не отличалась от оригинала кроме… небольшого уплотнения в первом шейном отделе. Как раз в месте крепления «щупалец медузы» к головному мозгу. К этому времени в сетях появились кадры о жизни систем, первыми переживших вспышки странного вируса. Судя по транслируемым данным, жизнь там налаживалась. Люди восстанавливали инфраструктуру, вновь запускали производство и… строили флот. Собственный Флот. «Флот Мстителей», который был должен уничтожить «предавшего их Императора с его вонючим Советом, обрекших на гибель миллиарды невинных граждан»! Вспышки заболевания в остальной части Империи продолжались. Флот получил команду прекратить удары по местам выявления заразы и занять оборонительные позиции. Империя стремительно слабела. Прекращение производства, блокировка транспортной сети, безвозвратные потери вымерших Флотов. Гибель наиболее подготовленных управленцев, инженеров, ученых… да практически всех, имевших интеллект выше 220. Лабораторные исследования, испытания, да и просто удача показали, что самих паразитов не так уж и много, от силы несколько тысяч. Но вот «отростков» у каждого паразита было до трех десятков. Удачей же явилось то, что один из захваченных для исследований и доставленный в стазисе до лаборатории оказался самим паразитом, а не его отростком. Паразиты, собственно, телами своих носителей и не питались. Питались они тонкой энергией своих жертв, причем для большей сохранности «основного носителя» эту энергию передавали своему хозяину именно отростки. Из-за постоянной откачки тонкой энергии, носители отростков зачастую теряли человеческие черты. Для восполнения потерь тонкой энергии, носящие неосознанно старались вызвать у окружающих резкие эмоции, да и необоснованная жестокость была для них нормой. Люди таких за глаза называли бездушными, сами не подозревая, насколько они правы. Жизнь таких «носящих» вне людского окружения измерялась считанными годами, но в окружении людей, при постоянной подпитке, жили они не меньше остальных, постоянно и регулярно портя жизнь окружающим. Исследования противодействия велись сразу по нескольким направлениям. Одно из направлений показало результативность изменения ДНК. При попытке внедрения отростка в измененного человека паразит быстро травился и погибал. Но уже после нескольких попыток благополучно привыкал к изменениям и… все равно внедрялся. Другое направление позволило создать «симбионт-антивирус», внедрявшийся в заболевшего человека и просто замещающий растекающуюся на глазах нервную сеть больного. Это исследование было признано бесперспективным из-за стопроцентной смертности пациентов. Последнее направление после исследования тонкой материи, поглощаемой паразитами, позволило создавать «горячие ИскИны», получавшие вместе с личностной матрицей и сознание. Кто-то поговаривал, что в ИскИн просто вкладывали душу. Результат этого направления применялся крайне редко, только при острой необходимости и с полного и ясного согласия заболевшего. Исследования дали результат, позволили разработать тактику борьбы с паразитами, но… было уже поздно. Империя развалилась. Отданный Флоту приказ об уничтожении производственных мощностей «оживших систем» и взятии всех производственных комплексов под контроль запоздал. Встретив ожесточенное сопротивление, остатки Имперского Флота все же перемололи корабли Мстителей и вбили восставшие планеты в каменный век, но сами понесли тяжелейшие потери, а Флот практически прекратил свое существование. К этому времени все провинции Империи были охвачены очагами заболевания, и, предвидя такое же развитие ситуации, как и в первых зараженных системах, Имперский Совет отдал приказ об уничтожении либо полной эвакуации на тайные базы, а также консервации основных циклов пустотного производства. Остатки Флота приказ выполнять отказались, собрали все, что смогли загрузить в транспортные корабли, забрали свои семьи и ушли на окраину исследованного космоса. Приказ выполнила Гвардия, дававшая клятву самому Императору. Ценой своей гибели. Вся Империя оказалась отброшена в своем развитии на многие тысячи лет назад. Не имея полных циклов производства, собранных в одном месте, производство компонентов потеряло всякий смысл, было остановлено и пришло в негодность. Элита вымерла. Грамотно управлять, строить, исследовать и проектировать стало некому. Цивилизация практически повсеместно ухнула в допустотную эру. Последние оставшиеся в живых члены Совета Империи совместно с Императором приняли решение. Все они добровольно и в полном сознании перешли в «горячие ИскИны». Чтобы помочь будущим поколениям возродить сгинувшую Империю. 102 — Вот потому-то я так и отреагировал. Да, это и раньше было моей отличительной чертой — быстрое принятие решений. Но работать я привык с уже подготовленной информацией, а у твоего Крыса хранятся исходники. Недосмотрел, вернее, по привычке прошелся по конечным данным, — повинился адмирал. — Постой, ты говоришь: Совет Империи перешел в «горячие ИскИны»? Значит, ты… — Да. Я член Совета Империи. Сгинувшей империи. Один только я просыпаюсь третий раз, а нас было больше сотни… — А ты же говорил про «несколько сотен на всю империю»! — Имеющихся «горячих» не из состава Совета собрали всех вместе, дали по кораблю и отправили на окраины с заданием «дочистить» системы. Не думаю, что они могли выжить. Хотя корабли были хорошие… Линкоры класса «А-1». Они знали, на что шли. — Да-а-а… рассказал ты тут… — И еще, по твоему Крысу. Я сначала даже и не понял, что он твоя копия! Пока не присмотрелся, не пообщался. Вот как ты умудрился так разделить тонкую энергию, чтобы и самому адекватным остаться, и ИскИна горячим сделать? — возбужденная проекция вновь забегала по каюте. — Это что же… эээ… Крыс? — Да, Котя, да. Не стал я тебе говорить, или себе самому… короче ты сам себе не стал рассказывать, что у тебя есть свой родной «железный брат». Ну, даже не полностью железный — ты умудрился все «пустые Био» и «железного лаборанта» в одну сеть увязать. Так что… ммм… я как бы один, но одновременно во всех. Как-то так. — Очешуеть! — выдохнул Кот. — Вот так-то, молодой человек! — влез адмирал. — Потому-то я и был так удивлен. На моей памяти такого никогда не было. При создании «горячего» ИскИна живое тело всегда погибало! — Ири… расскажи мне о «горячих» ИскИнах. — Что ты узнать хочешь? Не хочу начинать новую лекцию. Я тебе уже все рассказывал. И о гражданстве таких ИскИнов, и о полноценной личности внутри. — Что ты еще не рассказал? Я же чувствую, что ты что-то недоговариваешь! — Нет, вкратце я рассказал все, — отрезал адмирал. — Тогда про себя расскажи. Не похож ты на боевого адмирала. — Это почему это? — проекция расхаживающего по каюте Ири'Н'Сана на секунду замерла, будто бы в раздумьях. — Манера общения, упущенные тонкости в предоставленной тебе информации… общая безалаберность. Как-то так. Не может боевой адмирал, командовавший флотом, быть настолько несобранным! Фигура адмирала всем своим видом выражала возмущение и… смущение. — Ну… молодой человек… я снова поражен. Да, ваши выкладки верны. Не боевой я адмирал. Я профессор. Профессор Академии тонких тел, действительный член Большого Совета Империи. Сразу хочу сказать, что это именно моя разработка позволила создавать «горячие» ИскИны, с одним из которых вы сейчас общаетесь! — проекция горделиво вскинула голову. — Я не умаляю Ваших заслуг. Но все же: почему вы представились именно Адмиралом Флота? — поинтересовался Кот. — Ну, молодой человек… понимаете… в общем, звание Адмирала Флота мне присвоили тогда, когда почти никого больше не осталось. Я оказался одним из последних живых членов Совета. А чтобы мои указания имели вес, мне и было присвоено это звание. Вы же понимаете, военные умы всегда были очень консервативны, и принять приказ от какого-то штафирки оказались бы просто не в состоянии! — Профессор! — внезапно прервал его речь Кот. — Да? — Я вижу, вам это более привычно. Может, так и останетесь Профессором? — Не вижу к этому никаких препятствий! Да, это мне ближе. — Хорошо, Профессор. А вот вы говорили, что «это третье пробуждение»… расскажите мне про предыдущие разы! — М-м-м… молодой человек, мне надо ознакомиться с архивными данными. Хочу привязать свои воспоминания к известной истории. Так, навскидку, я не готов вам ответить! — И еще я хочу понять, чем вы нам сможете помочь. Сами уже знаете, Профессор, что нас на базе всего тринадцать человек. Мы тут просто пытаемся выжить. Ни о каком восстановлении Империи мы даже не помышляем… — Но я же подтвердил ваше владение транспортным узлом! Привяжитесь к ближайшей финишной точке и наберите необходимый персонал. Я уверен, что здравомыслящий человек никогда не откажется поднять свое благосостояние, устроившись работать на столь значимом объекте! — Профессор! Вы, похоже, снова кое-что упустили. Даже не «кое-что», а очень многое. Даже я уже понял, что во времена, когда наш Крыс был всего лишь обычным ИскИном лаборатории, технология Нуль-Т порталов считалась сказочной, — улыбнулся Кот. — Да? Правда? Мне нужен полный доступ к архивам! — вскинулась голограмма. — Крыс… хотя какой ты Крыс, мой «железный брат»… раз уж ты разумен и вроде как являешься моим дублем, сам себе имя выбери. — Хех… Ты — Кот, я тогда — Кис. Два Кота на одной базе внесут сумятицу и неразбериху. Устроит? — отозвался Крыс… точнее, уже Кис. — Тебя устраивает? Вот и хорошо, — поставил точку Кот. — Короче, Кис, договаривайся с Профессором. Думаю, вы с ним поладите точно так же, как и я, — Кот снова позволил себе улыбнуться. — Вы парни железные, уставать не умеете, вся ночь у вас впереди. А мне отдохнуть надо. — Железные, железные… — ворчливо отозвался Кис. — О чем нам хоть договариваться? — Как это о чем? О совместной работе, конечно. У нашего Профессора множество интересных данных, да и опыта существования в виде «горячего» ИскИна у него побольше. Вот и договаривайтесь! А я спать пошел! Ночевать буду в апартаментах Главы, утром жду от вас нормальной работы. Кот встал и вышел из кабинета. 103 — Купи фрегат! Еще крепкий! Совсем как новый! — Да зачем он мне? — отмахивался от продавца очередной хватаемый за руки человек.