Через полчаса, сидя в крошечной кают-компании эсминца, напарники неспешно пили тонизирующий напиток и разговаривали. — Ну что, Порк? Моя интуиция в очередной раз позволила ухватить шанс за хвост! А ты еще спрашивал, зачем мне такой дорогущий имплант! — Согласен. Такое не каждый день находят. Представляешь, дроид древних, исправный, работающий! А его плазменные толкачи? Да такого уже давным-давно не делают! А почему, кстати? — задумался туповатый и недалекий Порк. — Да, говорят, что-то у них там в Центральных Мирах испортилось. Вот и перестали делать. А мне кажется, это чтобы с нас побольше денег вытянуть. Вот сколько ты последний раз за горючку отдал? Кредитов сто, наверное? Во-о-от! А были бы у тебя такие толкачи — ничего бы не отдал. Им же топливо почти не нужно, им только энергию подавай, и все. — Да, умели древние строить. Стив, моему корыту всего лет триста, а оно уже разваливаться начинает. А этому, глянь, десяток тысяч годков, не меньше. И ведь работает… — Умели, Порк, умели. А твое корыто разваливаться стало потому, что ты регламенты редко проводишь! А так-то оно крепкое. Я слышал, у кораблей первого поколения запас прочности на пятьсот лет рассчитан был! — Так регламент провести… это же сколько кредитов отдать надо! Нет у меня таких денег! И откуда пятьсот-то? Ни одного корабля с таким сроком еще не видел. Мой самый старый… — Будут деньги, Порк, будут! Мы за этих дроидов тысяч сто, а то и все двести получим! — Да ты что-о-о? — не поверил напарник. — Это же такие деньжищи! — А то! Сам посуди: плазменные маневровые, работающие! Плазменные основные, если ты их не до конца разбил. И других модулей тоже много! Да и руду они неплохую добывали. — Стив помолчал и добавил: — А старых кораблей ты не видел потому, что они быстро в боях гибнут. В этой паре заводилой был более умный и пронырливый Стив. Как раз он и сумел воспользоваться дурацкой историей контрабандистов, продавших свой фрегат и бросившихся замаливать грехи. Найдя по полученным координатам червоточину, он уговорил туповатого Порка пошарить в неизученной системе, где два контрабандиста, ставших фанатиками Спящих, по их словам, «вживую видели» этих самих Спящих, уходивших в местное светило. Единственным же плюсом Порка было его владение стареньким легким эсминцем, достаточно шустрой машинкой с немаленьким для его класса трюмом. — Да, Порк, да! Проведешь регламент своей посудине, движки откалибруешь! А может, продашь и что-нибудь получше купишь. Вон, второе поколение в цене упало. Вояки-то на третье уже переходить стали, а теперь склады с устаревшим распродают. — Ага. А в Центральных Мирах, говорят, уже давно на третьем поколении гоняют… — Так то — Центральные! Где они, и где мы? Вот то-то же… Ладно, давай еще посмотрим вокруг. Может, еще что-нибудь найдем. Чую, богатое место! — Стив… так места же в трюме почти что нет. Куда мы твоего «Илша» поставим? Шахтеры же пузатые! И накопали они немало. Не выкидывать же! Денег стоит! — Да мы только вокруг посмотрим! Все, полетел я! А ты наготове будь. — Ладно. Но давай по-быстрому. Не нравится мне здесь… Еще несколько часов настырный Стив рыскал вокруг астероидного поля, но больше ни одного дроида ему не попалось. — Стив! Стив! Уходим отсюда! Двести тысяч же! А вдруг еще кто прилетит, а? — Порк улетел бы и сам, но накопитель с координатами червоточины остался у предусмотрительного Стива. — Ладно… готовь парковку. Не торопясь, Стив направился к ожидающему его эсминцу, но вдруг вновь сунулся к астероидам. — Куда ты? Договорились же! — едва не закатил истерику трусоватый Порк. — Подожди. Сканер что-то нащупал. Почти на границе поля. Сейчас посмотрю… интересное что-то… еще немного… — Ну, что там? — Порк… — еле выдохнул в эфир напарник. — Порк! Пооорк!!! Мы богаты!!!! — закричал он уже в полный голос. — Что там? — Порк! Тут такая здоровенная дура в астероиде торчит! Похоже, это тяжелый крейсер! Или линкор! Линкор Древних! — Да ты что! — Точно тебе говорю! Представляешь, сколько там всего может быть! Я сейчас посмотрю! — Стив, может, не надо? А вдруг он еще живой? — Да откуда живой? Лет-то сколько прошло! Я сейчас… только посмотрю… Сверкнувшая вспышка озарила мрак космоса, а каким-то чудом уклонившийся Стив услышал, как по машине забарабанили куски породы разнесенного выстрелом астероида. Легкий «Илш» производства Протектората Орш выпустил форсажный хвост и рванулся к зависшему в нерешительности эсминцу. Вдогонку ему устремился факел стартовавшей ракеты. — Стив, Стив! Уходи! У тебя ракета на хвосте! Ракета! Нет, две! Две ракеты!! В сторону уходи! Не ко мне! Не веди их ко мне!! В сторону!!! Отчаянно маневрирующий Стив свечой ушел в сторону местного светила, но тяжелые ракеты держались как привязанные, и не отставали ни на йоту. Наконец, посчитав, что цель в зоне поражения, блок одной из них дал команду на подрыв, и по истребителю хлестнула волна шрапнели, начисто снеся сопла двигателей. Лишенный тяги истребитель беспомощно закрутился, а Стив вжал голову в плечи в ожидании гибели. Через некоторое время до него донесся голос напарника. — Стив, Стиви! Ты живой? — Да… живой… — еле слышно пробормотал Стив, сам не веря своему счастью, — А вторая ракета где? — Не знаю, где вторая. И знать не хочу. Сейчас, сейчас я подойду. Сейчас… — Порк… Порк! Ты далеко? — через десяток минут тревожно спросил Стив. Его истребитель превратился в груду металлолома, не взорвавшись лишь каким-то чудом. Оборудование не работало, ни один экран не подавал признаков жизни, все было обесточено. — Порк! Внезапно его истребитель осветило посадочными прожекторами приблизившегося почти вплотную эсминца, а в эфире раздался гомерический хохот напарника. — Порк, ты что? — недоуменно спросил Стив. — Стиви… Сти… Стив… — смеясь, еле выговорил Порк. — Ты спрашивал, где вторая ракета? Так вот: она торчит в твоей заднице! 112 Проснулся Кот от мелкой дрожи своей кровати. — Кис, что у нас происходит? Требуется какое-либо вмешательство? — Поступил отчет от ИскИна технического секора. Низкий запас минералов. Имеющийся обеспечит проведение менее 12 % оставшихся необходимых работ по восстановлению станции. Ремонтно-восстановительные работы на основном реакторе произведены, реактор введен в строй, мощность расчетная. Низкий запас рабочего тела для работы реактора — при нынешнем возросшем потреблении мощности имеющегося запаса хватит на два месяца. Полная выработка руды в отмеченных «к добыче» астероидах. Утеряна связь с добывающими дроидами, — отчитался Кис. — А что это кровать дрожит? — Да я тебя будил так, — хихикнул Кис. — Ты уже все рекорды по продолжительности сна перебил. Тридцать шесть часов не просыпался. Яп-понский городовой! Вот стоило спросить, и — на тебе! Сразу ворох дел и куча проблем. И вот стоило ли вообще что-то спрашивать? Ну, что ж — технический сектор так технический сектор. Возникшие вопросы надо решать! Усевшись на кровати, Кот для начала решил подумать. Так-то оно лучше будет. А куда-то срочно бежать и что-то делать — неправильно это. Кот не любил выражение «надо что-то делать», очень не любил. Еще жена на Земле с ее постоянными «не надо сидеть на месте, надо что-то делать» заложила ему отвращение к выражениям «куда-то», «как-то» и «что-то». — Так… — начал мыслить вслух Кот. — Кис, я пока поразмышляю, а ты поправь меня, если что не так. — Принял, — отозвался Кис. — Низкий запас минералов. Минералы… руда, что ли? — Немного не так. Руда — природное минеральное сырьё, содержащее металлы или их соединения в количестве и в виде, пригодном для их промышленного использования. Минералы — это сырье с отделенной пустой породой, не подвергшееся переработке в металлы, — прокомментировал Кис. — Ага, минералы… — поставил Кот заметку у себя в памяти. — Добываются из руды… Руда добывается из астероидов, — точно, ведь говорил же ИскИн о выработанных астероидах. — Отмеченные «к добыче» астероиды… А есть еще астероиды с рудой, не отмеченные к добыче? — Астероиды, имеющие в своем составе руду, есть. — Так добывайте из них! Или их обязательно надо «к добыче» пометить? — Добыча руды в близлежащих астероидах не рекомендуется во избежание демаскировки станции. Концентрация металла в одном месте при полностью не содержащей металл астероидной массе поблизости вызовет нарушение маскировки станции при возможном сканировании противником. А ведь действительно, подумал Кот, мы же на астероиде находимся, а не на планете. Вот какой Кис молодец! А ведь Коту-то и в голову не пришло бы, что пустая порода может демаскировать станцию. — Для организации добычи руды необходимо произвести разведку астероидных полей. При проведении разведки возможно обнаружение ледовых масс, — добавил Кис. — А лед нам зачем? Вот, — честное слово! — задавая эти вопросы, Кот чувствовал себя полным кретином. Хорошо еще, что со «своим» Кисом общался.