* * * 1 Эта сложная, во многом запутанная история по-настоящему началась в брошенной деревне, раскинувшейся среди запущенных пахотных земель. Пара десятков старых домишек. Различные хозяйские строения, — хлева, сараи, баньки и ещё не весть что. Улица зарастала слабой, неуверенной травой. Домашние, плодородные деревья одичали и, без должного ухода, разрослись, стали собой напоминать, среди ночной темени, вырвавшихся из кошмаров чудовищных созданий. Огороды и садики под окнами заросли высоким бурьяном. И в этой самой деревне, имени которой найти не удалось, и началась эта история. Стояла глубокая, пасмурная ночь. Был тот дождь, который раздражает — лить не льёт, но всё же покоя не даёт. На небе висела ущербная луна. Она по временам скрывалась за немногочисленными, полупрозрачными грозовыми облаками. А он, молодой человек, устало шагал по полевой дороге. Его голова полнилась звенящей пустотой. Рюкзак болезненно давил на плечи, ноги с непривычки сбились в мозоли, а ночной холод продирал до самых костей. И, не смотря на все те беды, он продолжал шагать. Со стороны он мог показаться уверенным, точно знающим, что делает. Но на самом-то деле это было простое упрямство, не желание признавать поражение и животное отупение. Да и ничего больше ему не оставалось. Разве что сесть на обочине дороги, да так и сидеть, ожидая, когда же жизнь покинет его тело. А сомневаться, что это произойдёт в скором времени, было бы великой ошибкой. Молодой мужчина был коротко острижен и с гладко выбритым лицом. В тяжёлом, толстом свитере из овечьей шерсти и в тёмных брюках. И одежда, и волосы были мокрыми. Наверное, будь он хоть немного способен мыслить, давным-давно стянул бы с себя свитер и бросил его на полевую дорогу. Но он не мог размышлять, а только и делал, что шагал, говоря себе: «Если есть дорога, то она куда-то да ведёт. Если дорога куда-то ведёт, то наверняка по пути, или в самом её конце, можно встретить людей и жильё» — при последнем в его воображение возник образ горячо протопленного дома. Следом перед глазами возникла тарелка с горячим супом на добром мясном бульоне и с грибами, с паром, поднимающимся от поверхности супа. И, как издевательство, после возник смутно знакомый столик с кружкой горячего густого чая, крепко прожаренный ломтик хлеба и маленькая миска с малиновым вареньем. И точно подгоняемый хозяйской рукой, как глупый ишак, видя перед собой морковку, он шагал за этими чарующими образами. Воображая, как их достигнет, молодой мужчина делал всё новые шаги, слепо веря, что непременно найдёт жильё и таким образом сможет исполнить свои сладостные желания: «Поспать, в тёплой постели, завернувшись в два… нет, три одеяла! На мягкой, приятной перьевой подушке. И чтобы печь была рядом, чтобы в ней шумно горели дрова!» Скрип деревьев стал первым, что заметил он в переменившемся окружении. Он поднял голову и, тупым взглядом обводя округу, не смог поверить, что вышел к людскому жилью. Образы померкли. На смену тёплым и уютным, сладостным видениям пришла та брошенная и удивительно унылая деревушка. Ветер свистел в щелях меж рассохшихся досок и брёвен, травы заговорщицки шептались, а деревья угрожающе размахивали ветвистыми лапами. А он, молодой и замученный жизнью, стоял и не понимал: «Что же это?» Может, кто другой и испугался бы только одного этого окружения. Но то, что в других вселяло бы страх и робость, в его уставший ум вбило клин надежды. Твёрдый такой, не вышибаемый клин, с непоколебимой уверенностью, что у него получиться осуществить своё желание о тёплом уголке, в котором он сможет обогреться. С широкой улыбкой на лице, едва ли не смеясь от радости, молодой мужчина шагал к первому, самому ближайшему дому. Он не посмотрел на то, как сильно покосился дом, не взглянул на оконные рамы в которых полопались стёкла… или кто-то их выбил? Словом, ему это было всё равно. В его голове не могли уместиться даже самые робкие сомнения. Путник подошёл к двери из добротных, массивных досок. С замиранием сердца, уставший мужчина толкнул дверь… но та не поддалась. Он попытался ещё, но перемен не случилось. После, он навалился всем весом, толкал что было сил, только дверь оставалась непреклонна. Волнуясь, сердясь и беспокоясь, часто дыша, мужчина ухватился за старую ржавую ручку. Он толкал дверь, тянул на себя, но та не сдвинулась, даже самую кроху не уступила. Казалось, что она вросла в дом и больше ни по чём и никогда не распахнётся перед человеком. В какой-то момент, обливаясь потом и водой, которая продолжала собираться на голове и стекать, он перестал бороться с дверью. Впервые за долгое время его посетила осознанная мысль: «Что, других домов больше нет? — спросил он себя, а после, усмехнувшись, ответил. — Если в один дом не пущают, пойду в другой. Не пустят в другой? Пойду в третий!» Он знал — в деревне достаточно домов, и что хоть в один, да непременно попадёт. Только ни в другой ни в третий дом он не смог попасть. Это напоминало злую насмешку судьбы. Продраться сквозь страдания и тяжкую дорогу, добраться до деревни и благополучно замёрзнуть на пороге одного из домов. Чем не форменное издевательство? «Дома стареют, также как и люди. — думал молодой мужчина. — Одни быстрей, другие медленнее. Те, что выглядят лучше, наверное, меньше знали запустенья… значит… туда мне и нужно!» Он прошёлся по улице деревни, всматривался и выискивал нужные дома. Таких домов, которые если и покосились, то совсем немного, было только три. И один из них казался во многом действительно хорошим. Чуть ровнее других, с целым окном, почти скрытым за травой. Мрачная крыша из соломы и лавочка рядом с дверью. Уставший путник подошёл к двери и замер. Тяжело вздохнул, собираясь с духом, а после толкнул дверь. Та скрипнула, но раскрываться не стала. И радость, и печаль, точно схватившись за руки, заглянули в гости. Чувствуя сомнение, он вновь навалился на дверь. Она словно упёрлась в преграду и ни по чём не желала раскрываться. Мужчина раз за разом, едва отдышавшись, начинал борьбу с непреодолимой стеной из добротных досок. И в какой-то момент, когда разум говорил: «Это бессмысленно» — , к нему в гости нагрянула злоба. — Ну, сволочь! — рявкнул мужчина, отступая на пару шагов. — Ну я тебя! — зло кинул, бросаясь на дверь плечом. 2 Дверь поддалась неожиданно легко, — словно убрали преграду. И, влетев в дом, мужчина запнулся о порог и оглушительно рухнул на пол. Он уткнулся носом в грязный пол. На спину давил рюкзак, — слишком тяжёлый для уставшего человека. Несколько раз он попытался встать на ноги, но был столь слаб, что не смог даже приподняться. Ему смертельно не хотелось двигаться, — просто закрыть глаза и уснуть. «И будь что будет, — думал он, — мне уж всё равно». И даже холодный, промозглый ветер, продиравший до ломоти в костях, не мог его вразумить. Незнакомая и глубокая усталость сковывало дряблое и слабое тело. В какой-то момент, из-за неясной прихоти, человек приподнял голову и взглянул во внутрь дома. В неясном, лунном свете, мужчина увидел длинную комнату; с одной стороны стол, приставленный к самому окну, да опрокинутые рядом стулья; а с другой стороны печь. Он уставился на кирпичную, потрескавшуюся печь: огромная, чуть ли ни в половину дома длиной. Мужчина закрыл глаза, попытался уснуть, но не тут-то было! В его уставшем, воспалённом уме возник образ, как он сидит перед открытой топкой и подставляет огню дрожащие руки. В его воображение этот образ был столь правдоподобным, что мужчина перестал слышать посвист ветра, — его внутренний слух только и слышал потрескивание дров, да шум огня. Он пытался торговаться с собой, убеждал себя, что это просто выдумка и только. Но всякий раз, настойчивая и назойливая мысль возвращалась и продолжала терзать его: «Там… в печи… там наверняка тлеют угли. И если что-нибудь подкинуть… хоть что-нибудь… обогреюсь!» И эти обрывочные, лихорадочные мысли совсем скоро полностью овладели им. Забыв об усталости и желании спать, мужчина стянул с себя лямки рюкзака, и, покачиваясь, зашагал к печи. Его дрожащие руки, как в ужасное похмелье, тянулись к железной дверце. Он был уверен, — там тлеют угли, — слепо верил, что дверца горяча, и что нужно быть осторожным. И, чувствуя, как кожу обожгло, быстрыми движениями, открыл дверцу. Внутри были только махонькие, прогоревшие угольки. И ни намёка на тот жар, который приводил в трепет его взволнованный ум. Какое-то время, чувствуя разочарование и тоску, мужчина ходил кругами, пытаясь сообразить: «Чем же растопить печь?» — и всякий раз не находя чего-то нового, начинал осмотр снова. Только в какой-то момент, случайно услышав странный звук, заглянул между стеной и печью. Там был скромный короб и немного берёзовых полешек. Кто бы мог подумать, как обычные дрова могут обрадовать взрослого, почти здравомыслящего человека? Он, обдирая бересту, почти не замечал боли, — только приглушённо стонал, если заноза попадала под ноготь. Он пытался быть разумным, говорил себе: «Дров мало. Лучше топить понемногу, но часто», — только руки не останавливались, пока не забил в печь столько дров, что даже бересту получалось подкладывать с величайшим трудом. Слабые, непослушные и одеревеневшие пальцы ломали спички. Мужчина зажигал спички и торопливо подносил их к бересте. Не сразу сообразил попытаться это сделать сразу в топке, но когда это случилось, огонь быстро разбежался по всей бересте и начал охватывать полешки. «Ох, хорошо! — думал он, подставляя руки, и приблизившись лицом к огню. — Благодать!» И всё бы было хорошо, да только он совершенно позабыл о задвижке. И в то время, как он благословлял огонь, в печи скапливался дым. Дым заполнил печь, пробежался по трубе и уперевшись в стальную задвижку, ринулся обратно — в единственно доступный выход. — Славно-то как! — прошептал мужчина за мгновение до того, как на него хлынул поток едкого дегтярного дыма. Он сидел у стены, пытался проморгаться и откашляться, а сам думал: «Как это подло! — обращался он к судьбе. — Низко и коварно!» Задумавшись, чувствуя слабость и усталость, вновь пытался торговаться с собой, говоря: — Да и пусть дымит, мне тут не помешает! — дым, в самом деле, проходил стороной и выходил в настежь распахнутую дверь. — Посплю немного, а уж там… там видно будет. Только почувствовав тепло, расслабившись, он больше не мог спокойно усидеть. Его влекло к тому живительному жару, к приятной расслабленности. И, пересиливая слабость, он поднялся на ноги. Обойдя печь, нашарил в темноте задвижку и стал пытаться её высвободить. Только железо прихватило ржавчиной. И, ругаясь, бубнил себе под нос: — Двигайся, железяка! Давай же, шевелись! — он толкал и тянул вьюшку. В какой-то момент услышал хруст. — Вот же, родимая, можем ведь! — говорил он железяке. Взявшись за дело всерьёз, решил приложить все силы разом. Наскоро отдышавшись, рванул задвижку на себя. Ржавчина отлетела. Железяка, которую он так старательно хотел вытащить, выскочила из трубы и мужчина, не понимая происходящего, падал. Весь мир кругом точно замедлял свой бег, а он всё никак не мог понять: «Что же происходит?» Точку в этом поставила дощатая перегородка, — ощутимо ударившись спиной, мужчина упал и крепко приложился головой об пол, и… так сказать, нежданно уснул. Очнувшись, мужчина с замиранием сердца глядел на распахнутую настежь дверь: рассеянный дым, как туман, пропитывался лунным сиянием и не спеша выходил на улицу. С болезненной ломотью, ощущая острую потребность в тепле, человек заставил себя подняться на ноги. Проходя по комнате запнулся о стул. Кое-как устояв, он со злобой вытаращился на стул. Вначале он хотел его разломать, но, промедлив, увидел образ как он сидит на нём перед огнём — и это ему понравилось. Деревянные ножки скрежетали по полу, только человек не замечал этого — ему было совершенно безразличны такие мелкие и незначительные неудобства. Мужчина присел у печи. Пламя шумело. Дым с явно слышным шумом вырывался в трубу. Замёрзший и уставший человек, вновь приблизился к огню и пытался обогреться. Спереди его пригревало, но со спины ощутимо тянуло ночным холодом. Мужчина пытался усидеть, старался не замечать, но… ветер со свистом начал задувать в дом. Ругаясь, мужчина соскочил на ноги: — Треклятый холод, треклятый свитер, треклятый ветер! И, захлопнув дверь, запер дверь на задвижку. По дороге назад, к теплу и огню, мужчина стянул с себя тяжёлый, насквозь мокрый шерстяной свитер. Он провалился в сон удивительно легко — даже не заметив этого. Уснул спокойным, тихим сном без сновидений, сидя всё на том же стуле перед открытой топкой. Серая, не выбеленная рубашка, почти высохла и согревала его, а свитер продолжал лежать на полу. Тогда и раздался застуженный, старческий голос: — Пришёл, набуянил, а теперь спит себе… ну и что мне с ним делать? 3 Мужчина, ещё до конца не проснувшись, приметил одну странность. Постукивание. Мерное постукивание воды о дощатый пол. Раскрыв глаза, мутными взглядом упёрся в стоящий рядом стул, на котором висел его свитер. «Разве я притащил два стула?» — спросил он себя. Чувствуя боль в спине, ощущая острую усталость, мужчина поднялся на ноги и отошёл от печи. Там, внутри, тихо тлели угли.