Оникс нахмурилась, глаза ее гневно сверкнули. – Мы обязаны помогать уйти через врата, – резко сказала она, – а не выхаживать больных! Мы не целители, а провожающие! Брюнет вдруг подался вперед, настойчиво всматриваясь в ее глаза. Оникс не понимала его странного напряженного внимания, но это испугало ее. Она отодвинулась чуть дальше. – Сними маску, – чуть хрипло снова сказал он. Девушка отошла еще дальше. О, небесные заступники, да она подобрала сумасшедшего! Она ведь уже сказала, что не снимет, да и не бывало желающих любоваться на лицо изъеденное марью, а он все равно настаивает! Зачем? – Я заплачу тебе, – так же хрипло сказал он, – заплачу. Не бойся. Подойди. Оникс покачала головой, уже жалея, что связалась с этим странным сумасшедшим. Лучше бы оставила его на дороге! К счастью приковыляла колченогая Бета, принесла свежие тряпицы и грибную похлебку для раненого. Пока она бормотала что-то себе под нос, расставляя на шатком столике еду, Оникс выскочила за дверь, чувствуя, как прожигают ей спину зеленые глаза. * * * В последующие дни Оникс старалась не заходить в комнату, где лежал незнакомец. Его странное поведение испугало ее, непонятный блеск глаз, властный голос. Она ежилась, вспоминая это, и уже в сотый раз жалела о своем решении и милосердии. Хотя, положа руку на сердце, спасая чужака, она руководствовалась вовсе не милосердием, а обычным практицизмом. В обители остро не хватало средств на самые обычные вещи, на еду и мыло. Монахини перебивались с сухих лепешек на воду, собирали на склонах ягоды и грибы, корешки да белый мох, пригодный в пищу. Порой Оникс удавалось подстрелить зайца или утку, с детства у нее был острый глаз, а обращаться с арбалетом она научилась, кажется раньше, чем ходить. Собственно, во многом благодаря девушке, монахини еще не отправились следом за теми, кого провожали. И сегодня она тоже решила поохотиться. С вечера похолодало, несмотря на конец лета, в горах было прохладнее, чем в долине, а с вершин уже тянуло осенней сыростью. Так что, поверх платья, оникс накинула короткую безрукавку, подбитую мехом собственноручно убитой лисицы. Она отправилась на северный склон, туда, где заприметила следы русаков, надеясь, что небесные ей помогут, и удастся подстрелить парочку. Но увы, сегодня удача отвернулась от девушки. Все шесть выпущенных арбалетных болта остались лежать на земле без добычи. Оникс горестно вздохнула. Старая Марвея стала совсем плоха, подслеповатые глаза монахини уже почти не открывались. Последние дни она все больше проводила сидя на восточном краю Обители, рассматривая раскинувшуюся внизу долину невидящим взглядом. Оникс боялась. Она знала эти признаки надвигающейся смерти, смирение умирающего, взгляд внутрь себя, рассматривающий события своей прошедшей жизни. Страшные признаки ухода. Но все еще надеялась отвоевать для монахини, вырастившей ее, хоть несколько крох уходящего времени. Поэтому так важно было вернуться с добычей. Из одного зайца можно наварить похлебки на всю обитель, накормить десяток отощавших худых старух сытным бульоном… В кустах мелькнула серая тень, и Оникс вскинула арбалет, уже понимая, что опоздала, не успеет… Черная сталь просвистела возле ее плеча, и заяц упал, сраженный кинжалом. Оникс отпрыгнула и в страхе обернулась. Чужак, незнакомец, который, как она полагала, лежал в Обители, стоял в трех шагах от нее и рассматривал своими зелеными глазами. На нем была рубаха и штаны, отстиранные Оникс в речке. Как она не услышала его шагов? Как он смог подойти так близко, а она даже не заметила? – Забирай добычу, – с усмешкой сказал мужчина. Оникс кивнула и чуть поежилась от его взгляда. Торопливо подобрала тушку зайца и здесь же принялась разделывать, пока зверек не остыл. Чужак молча наблюдал за ее проворными руками. – Ты не слишком щепетильна, – сказал он. – Обитель скорби быстро отучает от щепетильности и лишних сантиментов, – не поднимая головы, сказала Оникс, методично и аккуратно сдирая шкурку зверька. Нож чужака, который он неизвестно где раздобыл, вошел точно в горло, так что девушка порадовалась тому, что мех почти не испорчен. Он еще пригодиться. – Как тебя зовут? Оникс подняла голову, окинула мужчину недовольным взглядом. – Это не важно, – спокойно сказала она. Он метнулся к ней так быстро, что Оникс даже вздохнуть не успела, тушка выпала из ее рук. Мужчина схватил ее за безрукавку, приподнял. – Отвечай, – холодно сказал он. Девушка вскинула голову. – Марвея. Чужак чуть скривил губы в усмешке. – Отвечай. Правду, – тихо сказал он, и Оникс вдруг стало страшно от его взгляда. Зеленные глаза были холоднее стали. И в то же время она разозлилась, сжала крепче нож, испачканный кровью зайца, который все еще держала в руках, вздохнула и уткнула лезвие в его бедро. – Отпустите меня, – сказала девушка, – заплатите и убирайтесь из обители. Иначе я вгоню арбалетный болт вам в лоб. И с удовольствием провожу к сумеречным вратам! В зеленых глазах вспыхнула насмешка, смешанная с удивлением. Он притянул ее ближе, прижал к своему телу. А еще в его лице Оникс увидела то, чего не видела раньше в лицах мужчин. Она не знала этому названия, это было похоже на… голод. – А сможешь? – лениво протянул он, – уверена? Он держал ее одной рукой, и Оникс поразилась его силе. А второй потянулся к черной маске, закрывающей ей лицо. Девушка глубоко вздохнула, и воткнула кинжал ему в бедро. – Ашан архар! – выругался мужчина, отпустил ее и удивлено выдернул из себя клинок. Оникс отскочила, перепрыгнула через ствол упавшего дерева, и, схватив свой арбалет, обернулась к чужаку. Но на том месте, где он стоял, уже никого не было. Девушка испугано осмотрелась, не понимая, куда он делся, и вскрикнула, когда мужчина сзади обхватил ее и выдернул из рук арбалет. Он сжал ее запястья одной рукой, и Оникс всхлипнула от боли. Мужчина замер. – Пожалуйста, не надо, – прошептала она. Он вдруг отпустил ее и отошел. Девушка быстро отбежала в сторону, обернулась. Мужчина стоял возле дерева, не спуская с нее глаз. И, кажется, даже внимания не обращал на рану. – Пожалуйста, уходите, – сказала девушка, – вы уже достаточно окрепли, чтобы уйти. Можете… можете не платить за ваше спасение… просто уходите! – Я всегда держу свое слово, – неторопливо сказал он, – я заплачу тебе. Оникс вздрогнула. В его словах прозвучало то ли обещание, то ли угроза. * * * Чужак исчез так же внезапно, как и появился. После их общения на северном склоне, в обитель он не вернулся. Впрочем, Оникс лишь вздохнула с облегчением и выкинула незнакомца из головы. Последующие дни небесные ей улыбались, погода стояла теплая и сухая, а охота была удачной. Как-то удалось подстрелить косулю, и в Обители был настоящий праздник, с наваристым бульоном и мясным рагу, приправленным лесными корешками и белым мхом. Даже Марвея ожила, присоединилась к монахиням в трапезной, и улыбалась, слушая веселый рассказ Оникс об удачной охоте. Стук копыт на подъездной дорожке заставил монахинь напрячься и повернуть головы к двери. – Хто это к нам пожаловал? – удивилась колченогая Бета. Матушка Ара окинула всех недовольным взглядом. – Маски, – напомнила она. Монахини быстро закрыли лица. – Вестничий что ли, с новостями, – предположила Бета, – или путники какие заплутали? Оникс покачала головой. Даже заплутавшие путники не торопились узнать дорогу в мрачной Обители скорби. Слишком дурная примета переступить этот порог добровольно. Считалась, что узрев путника, дух смерти уже не отвяжется, пойдет следом за случайным гостем. Странная тревога и плохое предчувствие наполнило ее душу. Она потихоньку отошла в угол трапезной, в тень, и потянулась к своему арбалету. Старая Марвея, кажется, тоже заподозрила неладное, потому что поднялась с лавки и кивнула Оникс на черный ход. – Уходи, – прошептала она, – по твою душу… Оникс метнулась к ходу, но застыла, когда дверь открылась, с изумлением глядя из тени на вошедших. Их было четверо, мужчины в черной одежде и плащах, со страшным серебряным знаком на груди. У одного из четверых знака не было, но по тому, как он держался, не оставалось сомнений, кто в этой компании главный. И это был чужак с холодными зелеными глазами. Тот самый, которого Оникс подобрала в грязи у ворот обители. В этот момент она сильно пожалела о своем поступке, потому что в дверях стояли самые страшные люди империи. – Сумеречные псы… – испугано выдохнула матушка Ара. Марвея незаметно кивнула Оникс. «Убегай, уходи, – молили ее глаза». Но было поздно. Незнакомец увидел ее, и странная магия сковала девушку по рукам и ногам, не позволяя ей двигаться. Так вот почему так быстро заживали его раны! Пес… Сумеречные псы владели магией. Чужак неторопливо прошел мимо застывших монахинь, не спуская глаз с Оникс. – Куда же ты убегаешь? – с насмешкой сказал он, – я пришел вернуть долг. Он не глядя, положил на стол тяжелый кошель, в котором красноречиво звякнули монеты. Матушка Ара сглотнула, ведь кошель был большой и туго набитый. Так туго, что монахини могли не только починить крышу и закупить новые тюфяки, но и отстроить новую обитель, а потом еще безбедно жить несколько лет. Сумеречный пес дорого оценил свою жизнь. Оникс неуверенно кивнула. – Спасибо, – сказала она, надеясь, что на этом чужак успокоится и просто уберется, оставив их в покое. Но не тут-то было. Он приблизился, рассматривая ее. Протянул руку в черной перчатке, приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза. Улыбнулся. Оникс дернулась, пытаясь вырваться. – Надеюсь, я могу увидеть лицо своей спасительницы? – спросил он, протягивая руку к ее маске. И вдруг замер. Насмешка пропала из его глаз, и в них блеснула сталь. Трое сумеречных псов у двери подобрались, вскинули головы, принюхиваясь, словно волки, учуявшие запах косули. Оникс в ужасе зажмурилась. Потому что случилось то, чего она больше всего боялась. Ее кошмар. Ее проклятие. В самый неподходящий момент, который только можно себе вообразить. Цветок лори зацвел. Чужак отдернул руки от ее лица, словно обжегшись, в зеленых глазах вспыхнуло изумление, смешанное с яростью. – Так вот почему… – медленно сказал он, – вот почему я все время о тебе думал… Раяна. Ты раяна. Псы скользнули со всех сторон, окружая ее. Страшно закричала, забилась, старая Марвея, пытаясь их задержать, но ее отбросили в сторону, как тряпичную куклу. Это словно отрезвило Оникс, разбило страшную магию незнакомца, и она отскочила в сторону и метнулась к выходу. Ей даже удалось пробежать коридор и, задыхаясь, девушка вывалилась на улицу и сразу упала в объятия страшного чужака. Она изумленно вскрикнула, не понимая, как он так быстро оказался здесь. Мужчина сжал ее руки и снова обездвижил своей магией.