Осуществить задуманное вышло с первого раза. Комната засияла чистотой. Сунула морду в начищенное зеркало и довольно мурлыкнула — шерсть была в полном порядке, да и мне заметно полегчало. Как сказала бы Элла — полный кайф! Насладиться результатом помешал стук в окно. Я отворила створку, и на подоконник опустился сияющий феникс. — Что ни утро, то сюрпризы! — зло проклекотал он. — Лечу себе с кладбища, в грязи-пыли по самый клюв, и как шибанёт! Очищение, мать его, такое же внезапное, как и моя специализация. Бедолаге фениксу достался подопечный-некромант, и Сэм до сих пор не мог с этим смириться. Мне стало слегка стыдно. — Что вы на кладбище ночью забыли? Сейчас же сессия и практикумов нет. — Не поверишь, занимались! Дэйву там лучше читается. Вот получит все зачеты — и можно будет расслабиться. Ладно, я — досыпать. — А мне на пробежку надо. Куратору Эльтерусу всё кажется, что его маги недорабатывают. Вот и гоняет. — У всех свои развлечения, — сонно подытожил Сэм. * * * По утрам лорд Рендел просматривал почту у себя в кабинете в Центральной башне. Я же, зная, что архимаг на месте, выкраивала пару минут, чтобы забежать и пожелать ему доброго утра. Официальной помолвки ещё не было, но сама мысль о ней заставляла мое сердце трепетать, оно сладко замирало, словно не веря в счастье, а потом снова пускалось вскачь. Внезапно дверь кабинета приглашающе распахнулась, но за ней никого не оказалось. Вероятно, лорд Рендел решил, что на меня снова напал приступ робости и я топчусь на пороге. Мяф! Тут он не угадал. Я медлила, но не из-за смущения, просто предвкушение встречи будоражило мою кошачью натуру не меньше самого свидания. Я наконец-то скользнула в кабинет и увидела любимого. Как я и подозревала, он был на рабочем месте. В любое время суток ректор Академии фамильяров выглядел безупречно: выглаженная одежда, чисто выбритое лицо. От него прямо-таки веяло спокойствием и рассудительностью. И всё-таки от моего внимания не ускользнуло, что сейчас лорд Рендел был встревожен. Тёмные, слегка вьющиеся от природы волосы находились в большем беспорядке, нежели обычно, пальцы были испачканы в чернилах. Магу хватило бы пары секунд, чтобы избавиться от пятен, значит, лорд Рендел попросту их не заметил. — Доброе утро, Даниэлла. — Доброе, ло-ор… — Архимаг вскинул бровь, и я поспешила исправиться: — Доброе утро, Рендел. Мне до сих пор было неловко называть архимага просто по имени, да и «выкать» я не перестала. — Хорошо, что зашли. Нужно кое-что обсудить. Проходите, располагайтесь. Лорд Рендел отошел к шкафу и сделал вид, что изучает корешки книг. Дождавшись, когда я превращусь, он повернулся. — Элла уже поделилась индивидуальным заданием? — У вас занятное чувство юмора, — проворчала я, старательно игнорируя улыбку на губах архимага. Меня так и тянуло улыбнуться в ответ. Всё-таки он нас переиграл! Я сделала всё, чтобы оградить Эллу (и себя заодно) от создания активатора. Не вышло. Ну и пусть, в любом случае это было забавное противостояние. — Готовы к приготовлению зелья? — И да и нет, — со вздохом признала я. — Боитесь не справиться? — Боюсь, что мне придется отнимать у Эллы флакон! Она же наверняка захочет продегустировать активатор скрытых способностей. Лорд Рендел хитро улыбнулся. Видимо, и сам не исключал подобную возможность. — Это нечестно! Вы опять нас испытываете! — Совместная учеба мага и его фамильяра — уже сама по себе испытание. Вам нужно научиться доверять друг другу. В комнате повисла неловкая пауза. Войдя в кабинет, я заметила, что лорда Рендела что-то беспокоит. Должна ли я спросить об этом прямо? Или подождать, пока сам расскажет? — Я получил послание от вашего отца. Он желает посетить Академию фамильяров Кар-Града. — Правда? И когда? — Полагаю, нас ожидает сюрприз. Новость о грядущем визите отца слегка меня озадачила, но не так сильно, как реакция лорда Рендела. Я невольно покосилась на испачканные чернилами пальцы. Перехватив мой взгляд, архимаг опустил голову и наконец-то заметил пятна. — Совсем заработался. — Какие-то проблемы? — невольно вырвалось у меня. Не мог же он так нервничать из-за того, что папа захотел заглянуть в гости? Или же переживает, что отец захочет лично оценить мои успехи в учёбе? Всё-таки Академия фамильяров Кар-Града оставалась единственным экспериментальным учебным заведением. — Нет, всё в порядке, — после непродолжительной паузы ответил лорд Рендел. Он явно не желал продолжать разговор. Прежняя я поняла бы намёк и прекратила расспросы, нынешняя — почувствовала, что над головой архимага сгущаются тучи, и забеспокоилась. — А как в Содружестве восприняли ваше новаторство в отношениях фамильяра и его подопечного мага? — Почему вы спрашиваете? — Мой вопрос заметно удивил архимага. — Не все любят перемены. — Антея мою затею одобряет, — раздалось хмурое в ответ. Упоминание главы Содружества меня и успокоило, и насторожило. Прозвучало это так, словно идеи лорда Рендела поддерживает только она. — А остальные? — рискнула спросить я. Поняв, что не отстану, лорд Рендел нехотя произнёс: — Кое-кто считает, что я покровительствую адептам, потому что сам маг и человек. — Но это же неправда! — Отчасти правда. — Архимаг подошел к стене, на которой висели портреты бывших руководителей академии. — Я первый человеческий архимаг, удостоившийся чести стать ректором Академии фамильяров. Я знал, на что иду. С самого начала старался подготовиться к холодной отчуждённости коллег и к тому, что любой мой промах будет обсуждать всё Содружество. — У вас возникли проблемы из-за происшествия в Руинах? Папа… Он теперь знает. — Стоило мне представить возможную реакцию отца на то, что я едва не погибла, и у меня засосало под ложечкой. — Зачем вы ему рассказали?! О нашем подземном приключении знал ограниченный круг лиц. Да что там адепты, не все преподаватели были в курсе! Тайну Руин решили сохранить, несмотря ни на что. Информация о заточенном там Звере — результате экспериментов тёмных жрецов — не должна была распространиться. Лорд Рендел мог не ставить моего отца в известность. Хотя нет, не мог. Как ректор академии он был обязан обо всём рассказать. И вот теперь папа, чей норов под стать драконьей ипостаси, жаждет залететь в гости. Да тут не то что пальцы в чернилах испачкаешь, пузырёк выпьешь и не заметишь! — Полагаю, следует вынести сведения о нашествии тёмных жрецов в отдельный раздел учебного курса. Я тихонько вздохнула, понимая, что больше мне ничего не расскажут. — Я прослежу, чтобы Элла внимательно изучила этот период истории. — Ни капли в этом не сомневаюсь. — Во взгляде архимага промелькнула гордость. Он действительно радовался моим успехам. И папа обязательно порадуется! Увидит нас вместе и сразу поймёт, до чего же мы с лордом Ренделом замечательная пара. Решительно подошла к архимагу, привстала на цыпочки и поцеловала в щёку. — Хорошего дня, — быстро пробормотала я и уже хотела отойти, но меня удержали за руку. Запас смелости иссяк, на смену ему пришло жаркое томление. — Не так быстро. — Лорд Рендел мягко привлек меня к себе. — Я знаю, что помолвки пока не было, но… От этого «пока» мне стало ещё жарче. Сразу представилось моё шумное многочисленное семейство, где я была младшей дочерью. Не будет чинного ужина, после которого мужчины уединяются для обсуждения дел. Если магам чужды условности аристократии, то у фамильяров любое мероприятие превращается в развесёлый балаган. И в центре этой кутерьмы буду я. — Даниэлла, что-то не так? Должно быть, он уловил мое внутреннее напряжение. — Я боюсь… — жалобно пролепетала я. — Признаюсь по секрету, я — тоже. — Лорд Рендел заговорщически подмигнул. — Так что мы пройдём через это вместе. Сказано было настолько воодушевлённо, точно лорд Рендел собирался как минимум на встречу с драконом. Хотя, если учесть любимый папин облик… Боги! До чего же страшно! — Кажется, ещё немного, и мне потребуется успокоительное. — У меня есть идея получше. Ничто так не успокаивает расшатавшиеся нервы, как поцелуи. Я протянула удивленное «О!» и застыла соляным столбом, не зная, куда деть глаза от смущения. У лорда Рендела подобных проблем не возникло, он уверенно положил руки на мои плечи и замер, давая привыкнуть к своей близости. Ожидание поцелуя, сама мысль о том, что сейчас произойдёт, опалила щёки жаром, жгучая волна пробежала через всё тело до кончиков пальцев на ногах. Горячая ладонь сместилась на мой затылок и принялась нежно поглаживать, я крепко зажмурилась и инстинктивно подалась вперёд. В то же мгновение мой рот накрыли твердые губы, я же раскрылась им навстречу, отвечая на поцелуй, сперва робко, а потом с большей уверенностью и пылом. — Кажется, действует, — счастливо улыбнулась я, когда поцелуй завершился. В этот момент мне было абсолютно всё равно, кто из моей родни что подумает или скажет.