Лорд Рендел снова прикоснулся к моей руке, но на этот раз сам поднёс её к пустой с виду подвеске. — Достаточно одной капли. Разумеется, если вы согласны. Я решительно опустила палец и почувствовала лёгкий укол. Стоило моей крови коснуться ожерелья, как льдисто-голубые грани на мгновение окрасились розовым, а потом снова вернулись к исходному состоянию. — Ожерелье вас приняло, — с некоторым облегчением поведал лорд Рендел. — Теперь оно ваше. — Но оно же стоит целое состояние! — Сокровищница артефактора под стать драконьей. Мне будет приятно, если вы станете носить мой подарок. — Боюсь, поводов будет немного. — Я смущённо улыбнулась. И в самом деле, к чему мне такая роскошь? Не на лекции же надевать? Да и в родном Сан-Дриме бриллианты не в почёте. Жители островов предпочитают кораллы и жемчуг. — Это ожерелье может стать скромнее. Стоит только пожелать. Трансформирующиеся камни? Невероятно! Не подозревала, что лорд Рендел отточил искусство артефактора до высочайшего уровня. Я зажмурилась и представила на месте сверкающего ожерелья кулон, остальные камни должны были уменьшиться и стать частью серебряной цепочки. Когда я открыла глаза, то убедилась, что превращение свершилось. Вот только крупный бриллиант не тянул на скромное украшение учащейся академии фамильяров. Мои сомнения вызвали на губах архимага улыбку. — Для своей главной ценности я выбираю лучшее. Слова лорда Рендела о том, что я для него настолько важна, заставили меня отчаянно покраснеть, пришлось постараться, чтобы сосредоточиться на истинном смысле подарка. — И когда состоится ассамблея? — спросила я, мысленно прикидывая, сколько ещё предстоит сделать. Придётся попросить помощи у Эллы. Вот она, в отличие от меня, разбирается в светских мероприятиях. — Сегодня вечером. — Так скоро! Простите, естественно, я буду готова, — быстро исправилась я. Ещё не хватало, чтобы лорд Рендел передумал меня брать с собой! Подумаешь, наряды, надену учебную мантию Эллы. На красном бриллианты будут смотреться просто замечательно и точно не останутся незамеченными. * * * — Учебная мантия? Ты издеваешься?! Реакция Эллы на мою просьбу оказалась настолько бурной, что я пожалела, что рассказала ей о своих трудностях. — Нет так нет. Кричать-то зачем? — А затем, что ты, Даниэлла, совсем вросла в свою кошачью шкуру! Это же Магическая ассамблея. Ежегодный приём, на котором будут самые видные маги Содружества. — И фамильяры, — упрямо добавила я. — Да не о том речь! Ты не имеешь права заявиться туда как последняя оборванка! Я задумчиво уставилась на мантию Эллы. Нет, конечно, ткань уже не новая, но цвет такой же сочный, как и в первый день учёбы. — Если считаешь нужным, во втором семестре закажем тебе новую мантию. С губ Эллы сорвалось странное междометие, нечто среднее между судорожным вздохом и рычанием, потом она рванула к шкафу и принялась вышвыривать свои наряды. — Нет! Нет! Всё не то! И почему ты запретила мне купить то прекрасное платье с юбкой-солнцем? — Потому что боевому магу оно без надобности, а стоило треть твоих карманных денег. — Зато сейчас мы бы не ломали голову, в чём тебе отправиться на бал! Я и без того была на взводе, так что на появление бабушки ВещДок отреагировала как фамильяр боевого мага: одновременно активировала защиту и сплела боевое заклинание. — Пф! До чего же психованная молодёжь нынче пошла. Вот в моё время… на свидание с ректорами не бегали! — У нас не свидание. Это по делу, — вконец растерялась я. — На дело, говоришь, пойдёте? Бегом в свою комнату, там тебе кой-чего передали. Элла выдала радостное «уау!» и принялась энергично утрамбовывать содержимое шкафа обратно. — Могла бы что-то и попроще подобрать, — продолжала ворчать призрачная привратница. — Так это не я. Я это платье и в глаза не видела. — И не увидишь, если и дальше у этой белобрысой пигалицы торчать будешь! Мы с Эллой переглянулись и бросились к двери. Лорд Рендел прислал мне два платья на выбор. Первое повторяло цвет мантии Эллы и показалось мне чересчур кричащим, а вот второе, полуночно-синее, приглянулось сразу же. Вырез лифа был весьма скромный, а струящаяся юбка не сковывала движений. — Миленько, но как-то скучно, — вынесла вердикт Элла. — Чего-то явно не хватает. — Например, этого? — Я откинула крышку сундучка, который доставили вместе с платьями. При виде бриллиантового ожерелья Элла прижала руку к груди и прошептала: — У нас бы за такое убили. — Вряд ли в вашем мире есть ожерелья работы гномов. — Я дотронулась кончиками пальцев до сверкающих камней. — Ты так и будешь любоваться или всё-таки примеришь? — Элла нетерпеливо притопнула носком туфельки. — Здесь довольно-таки хитрая застёжка… — Дай сюда! Элла уверенно подхватила ожерелье, было заметно, что она привыкла иметь дело с украшениями. Спустя пару секунд я с изумлением рассматривала себя в зеркале. Бриллианты придали простому платью изысканный вид, тёмная ткань точно служила оправой сверкающему великолепию. Единственное, что слегка выбивалось из гармоничной картины, — браслет УУМа. Элла предложила оставить его в комнате, но я отказалась. Пусть после прохода через портал наша мысленная связь прервётся, но я всё равно буду улавливать отголоски эмоционального состояния Эллы. В зал телепортации я направилась, ощущая изумительный букет эмоций: новая, авантюрная часть меня предвкушала приключение, прежняя, осторожная, мысленно готовилась сделать всё, чтобы выявить злоумышленника, а кошачья тихо млела в ожидании реакции лорда Рендела. Он встречал меня возле портала. Полностью погружённый в свои мысли архимаг заметил моё появление не сразу. Я невольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, любуясь высоким, статным мужчиной в иссиня-чёрном фраке. Удивительно, до чего одежда может преобразить внешний вид! Лорда Рендела окружала аура силы и уверенности, он казался воином, готовящимся к битве. Глупое сравнение, ведь мы же отправлялись на ассамблею, а на ней нет места распрям и магическим дуэлям. Я уловила мгновение, когда лорд Рендел меня заметил. Суровое выражение лица разгладилось, на губах появилась широкая улыбка, но самое главное — из глаз исчезло напряжение. Архимаг был рад меня видеть. — Вы так прекрасны. Сегодня на балу мне будут завидовать все присутствующие мужчины. — Я сама себе завидую, — еле слышно произнесла я, не сводя глаз с архимага. Осознание двусмысленности фразы пришло не сразу и заставило отчаянно покраснеть. — Я имела в виду не свою внешность, а вашу. Она мне тоже очень нравится. — Благодарю. Прежде девушки не говорили мне комплименты. — И вид такой, что не поймёшь — дразнит или говорит на полном серьёзе. Лорд Рендел как никто другой умел сообщать важные вести с улыбкой или же шутить с непроницаемым выражением лица. — Я вас смутил? — Архимаг приблизился ко мне и теперь смотрел сверху вниз. Я непроизвольно прижала ладонь к пылающей щеке. — Временами сложно догадаться, насколько вы серьёзны. — В том, что касается вас, я всегда серьёзен. Вы — прелестная девушка, Даниэлла, и однажды превратитесь в изумительно красивую женщину. Лорд Рендел поднес мою ладонь к губам, горячая волна взметнулась вверх и осела тяжестью внизу живота. Новые ощущения, которые вызывал во мне архимаг, удивляли и настораживали одновременно. Наверное, стоит обсудить мою реакцию с Эллой. Она уже встречалась с парнями и сможет объяснить, что со мной происходит. — Надеюсь, никто не догадается, что ожерелье с секретом. — Я дотронулась до массивной подвески, чтобы сменить тему разговора. Зря я это сказала, потому что волшебство исчезло, а на лицо архимага набежала тень. — Нужно выяснить, какая сво… проницательная личность потребовала, чтобы в нашу академию направили проверяющих. — Разве Антея не знает? — Ни Антея, ни члены семьи Айделар не представляют, кто же возжелал прикрыть нашу академию. Но я выясню и отобью всякое желание лезть не в своё дело.