– Демоны… Женщина не договорила, зарыдав. Фабиан терпеливо, но с раздражением дождался, пока она справится с эмоциями. Наконец, плач стих, и маг спросил: – Откуда у вас мой номер? И почему вы считаете, что мужа похитили демоны? Он свернул на остановку автобуса и включил аварийку. Во время движения разговаривать было крайне неудобно, а гарнитуру для телефона Фабиан с собой не взял. – Номер дал мне муж. Сказал, позвонить, если он не вернется однажды из офиса. – Как ваша фамилия? – Меррит. Маг нахмурился. Он смутно помнил это имя, но образ человека, носящего его, так и не появился перед глазами. Да и неважно, возможно, он обращался к Фабиану очень давно. – Простите, я не помню вашего мужа. Хочу предупредить, что мои услуги стоят дорого, госпожа Меррит… – Это неважно! Мы заплатим, сколько нужно! Только скорее спасите его! Он у них в лапах, я знаю! Если вы не поможете ему, они его убьют! – И все-таки, почему вы думаете, что ваш муж у демонов? Фабиан не нарочно затягивал этот разговор. Собеседница явно была не в себе, а если она придумала опасность – тратить время на ерунду не очень хотелось. Могло оказаться и так, что этот Меррит просто задержался в офисе или, например, пошел в ближайший ресторан поужинать. – Понимаете, – произнесла женщина, всхлипнув, – он всегда приходил домой в одно и то же время. Ни минутой позже. Это был его пунктик. А совсем недавно он дал мне визитку с вашим номером и сказал, чтобы я позвонила, если вдруг он не придет как обычно. И вот сегодня это случилось! Он знал… – Хорошо, – перебил Фабиан, опасаясь, как бы собеседница опять не разразилась рыданиями. – Продиктуйте мне адрес, госпожа Меррит, и я проверю. Срывающимся голосом женщина проговорила адрес: не так уж и далеко отсюда. Если этот человек действительно у демонов, еще есть шанс его вытащить из этой передряги. Фабиан решил, что если тревога все же окажется ложной, то нужно будет заломить цену в два раза больше. По дороге в офис Меррита маг силился вспомнить, где же они могли встречаться, но ни одного воспоминания выудить из памяти так и не смог. Почему демоны охотились на Меррита, Фабиана не интересовало. Наверняка этот дурак хотел решить с их помощью какие-то свои проблемы. Маг недовольно вздохнул. Повезло ему, что на помощь уже мчится один из лучших чародеев Нуарвилля. Фабиан добрался до здания на окраине бизнес-квартала. Высотка с офисом Меррита блестела окнами в свете уличных фонарей. Маг съехал на подземную парковку, вышел из машины и включил сигнализацию. Он хотел было двинуться к лифту, но внезапно замер: демоны совсем рядом! Фабиан торопливо пошел по парковке, ведомый своими чувствами. Подойдя ближе к нужному месту, он услышал странные звуки – что-то вроде громкого хрипа. Несколько секторов стоянки остались позади, маг два раза свернул налево и остановился, притаившись за колонной с номером парковочного места. Чуть впереди он увидел двух демонов, а напротив них на коленях стоял человек в офисном костюме. Он держался руками за голову, корчился и бился, а сквозь приоткрытые губы вырывался булькающий рык. Человек упал на пол и стал извиваться, нелепо дергая конечностями. Демоны, стоя над ним, безучастно наблюдали за этим. Фабиан почувствовал прилив ненависти. Маг был абсолютно равнодушен к этому человеку, но демоны пытали жертву! Такого оперативник позволить им просто не мог. Наплевать, в чем провинился Меррит, но твари отправляются в ад, и прямо сейчас. Фабиан выступил из-за колонны и выкрикнул заклинание. Вокруг одного из демонов возник светящийся круг. Второй демон взвыл и отскочил, а затем повернулся к магу. Глаза твари вспыхнули яростным зеленым огнем. Лапы исчезли в ярком магическом пламени. Демон сформировал сгусток энергии и метнул в мага. Фабиан дернулся назад, уходя за колонну. Магический шар врезался в бетонную поверхность, колонна пошла трещинами и стала разрушаться. Прикрыв голову руками, Фабиан выскочил из-под нее. В тот же миг он получил сильнейший удар в грудь. Оперативника отбросило к стоящей неподалеку машине, он врезался в нее и упал. Сверху посыпались осколки разбитого стекла, завизжала сигнализация, разрывая барабанные перепонки. Демон с ревом прыгнул на мага. Хвост с острым костяным наростом хлестнул по бетону рядом с рукой Фабиана, но врезался в магический щит. Превратив его в атакующую печать, маг швырнул ее в противника. Сигил припечатал демона к стене, выжигая на его коже оккультные символы. Демон завопил, его мех охватил бело-голубой огонь. С помощью заклинания Фабиан обездвижил противника, а затем произнес еще несколько слов. Миг – и демон исчез во вспышке яркого света, превратившись в зловонный пепел. Фабиан повернулся ко второму демону. К этому моменту чары, удерживающие тварь, развеялись, и демон понесся к магу. Тот вскинул руку, чтобы защититься, но не успел: тварь схватила его за одежду, подняла над полом и швырнула в сторону извивавшегося на полу Меррита. Фабиан ударился о бетон и проехался по нему. Со стоном он успел подняться и возвести щит. Но внезапно лапа демона прошла сквозь него. Тварь оскалилась, протягивая когти к лицу оперативника. Тот выкрикнул заклинание, щит превратился в стену света, а отрубленная лапа демона упала под ноги магу. Визг демона прокатился по парковке, заглушив сводящую с ума сигнализацию автомобиля с разбитым окном. Голос Фабиана загремел заклинаниями, и второй демон исчез, рассыпавшись пеплом. Тяжело дыша, маг хотел было повернуться к Мерриту. Но тут же в спину Фабиану с огромной силой что-то врезалось. Оперативник упал, здорово приложившись головой об пол. Сквозь пелену выступивших от боли слез Фабиан едва видел грязный серый бетон. Еще один удар пришелся магу в живот: кто-то толкнул его, чтобы он перевернулся на спину. В следующий миг еще один демон уселся на мага верхом и придавил оперативника к полу. С рыком тварь протянула когтистые лапы к шее Фабиана. Он со всей силы ударил демона, сбросив его с себя. Монстр взревел. Когда он снова приготовился атаковать, маг уже стоял на ногах, с кончиков пальцев готовы были сорваться атакующие печати. – Нет! – услышал вдруг Фабиан булькающий голос демона. Маг взглянул в глаза твари и замер от изумления. Он внезапно все понял. Меррит не исчез, он перевоплотился в демона. Носитель! А сам Меррит был чародеем. – Нет, – снова прорычал демон, его руки как-то странно резали воздух, словно он ими не управлял. – Карриган… Вы же Карриган? Убейте меня! – Что?! – Эти твари заставили меня… Теперь это – мое второе тело. Но я не хочу так жить, – Меррит говорил с запинками, произносить слова ему было сложно, – я не хочу… Он сильнее меня, очень скоро он займет мое место. Моя жена… А-а-а! Он подскочил к ближайшей колонне и врезался в нее покатым лбом. Меррит так и бился бы головой, если бы Фабиан не вскинул руку. Демона связали обездвиживающие чары. Еще одно заклинание, и облик твари медленно изменился. На ее месте снова стоял человек. Голубые глаза Меррита наполнились слезами, они побежали по щекам. – Прошу вас, – прохрипел он. – Уничтожьте ме… эту тварь. Он не даст мне жить. Я все равно умру, но я не хочу навредить моей семье. – Меррит, послушайте… – но Фабиан не знал, что ему сказать. Маг прекрасно понимал, что у слабого носителя один путь – умереть, когда демон заменит его. Он мог лишь решать, вместе с ним погибнуть или же одному, оставив демону тело. – Нет! – закричал Меррит. – Если у вас есть хоть капля милосердия, вы убьете меня. Помогите мне защитить мою семью. Пожалуйста. Фабиан колебался недолго. Он поднял руку и снял заклинание, блокирующее силу демона. Тот снова принял свой настоящий и уродливый облик. Но глаза его оставались человеческими. – Спасибо, – прорычал монстр. Вокруг него появился светящийся круг. В нем на несколько секунд зажглись оккультные символы, и демон исчез во вспышке света. Вместо него по бетону рассыпался прах. Фабиан закрылся рукой, когда порыв магического ветра налетел на него и рванул отвороты пиджака. На парковке воцарилась тишина, маг огляделся. Он вытащил из кармана телефон, набрал номер дежурного по Департаменту и рассказал ему о стычке с демонами. В ответ сотрудник пообещал выслать ликвидатора. Закончив разговор, Фабиан набрал номер жены Меррита. Женщина ответила сразу же. – Ваш муж мертв, госпожа Меррит, – ровным голосом произнес маг. – Демоны убили его. Могу вас утешить лишь тем, что разобрался с ними. Я пришлю вам номер моего счета… Разговор оборвался, а Фабиан пожал плечами. По пути к машине он отправил жене Меррита короткое сообщение о том, что задание выполнено. Глава 6 Хозяйка Снов Минула неделя. Атмосфера в Департаменте мистических расследований все это время была крайне напряженная. Уже все знали о том, зачем приезжал со своими людьми человек из Управления национальной безопасности. Темой всех разговоров стало маячившее на горизонте переформирование Департамента. Фабиан, едва заслышав такие беседы, ощущал, что его начинает тошнить, настолько ему надоели эти домыслы. Если настроение было мерзкое, он грубо осаживал сплетников. Те отвечали ему не менее ласково и испепеляли взглядами. Мага в Департаменте никогда не любили, и его это вполне устраивало. Даже нравилось – не нужно брать на себя кучу идиотских «дружеских» обязательств. Пока что лишь трем оперативникам было известно о неизбежной отставке Вэла, если Департамент войдет в состав Управления. И, похоже, из простых сотрудников только Фабиан, Джоан и Ларри понимали, чем в действительности грозило обернуться подобное решение. Встречаясь в коридорах и на перерывах в кафетерии, Ларри и Джоан с тревогой переглядывались, качая головами: это значило, что новостей пока нет. Вэл теперь редко появлялся в Департаменте, а его обязанности директора временно взял на себя начальник оперативного отдела. Сам же шеф все время проводил в Управлении, пытаясь доказать, что Департамент должен сохранить свою автономность. Директор даже согласился, чтобы из Управления прислали инспекторов для оценки работы Департамента. Так что теперь по отделам и коридорам расхаживали люди с ужасно серьезными лицами. Они совали свои носы абсолютно во все и живо интересовались, чем именно заняты сотрудники. – Пусть только попробуют к нам зайти, – грозно шипел Фабиан. – Я припас для них парочку сигилов. Ларри в ответ на это молчал, качая головой и моля Вселенную о том, чтобы она не позволила инспекторам прийти к ним с проверкой. Друг вполне мог привести свою угрозу в исполнение, невзирая на последствия. А элементалист даже представлять не хотел, чем все может закончиться. Самому же Фабиану ситуация до жути напоминала время, когда весь Департамент ожидал нашествия демонов: подвешенное состояние, предвкушение самого худшего и давящая неизвестность. Только сейчас ко всему этому примешалось беспокойство за Вэла. Как он там? От него уже который день кряду не было никаких новостей, и маг собирался навестить его в ближайшее время. В какой-то момент Фабиан даже задумался над предложением Ларри вносить уничтоженных в свободное от работы время зловредных демонов в общий отчет. Мысль об этом пришла ему в голову после того, как однажды он подслушал у кофейного автомата разговор двух оперативников. Один жаловался другому, что инспектор Управления устроил их отделению разнос за плохие показатели. Однако хорошенько подумав, Фабиан решил, что тогда у Управления может возникнуть еще больше дурацких вопросов. Нет, лучше пусть вторая жизнь мага остается за пределами этих стен. Однажды на пути к себе в кабинет Фабиан заскочил в столовую. У кофемашины никого не было – отлично, не придется лезть без очереди и ловить гневные взгляды и проклятия вслед. Приготовив себе напиток, маг отошел к одному из столов: кафетерий был почти пуст, так что можно сделать перерыв и здесь. Фабиан вытащил из кармана телефон, чтобы проверить мессенджер. Читая сообщения, он не обращал внимания на происходящее вокруг. Маг поднял глаза от экрана, лишь когда за стол к нему кто-то подсел, щелкнув днищем пластикового стаканчика по столешнице. Фабиан увидел перед собой огненного элементалиста Алана Терро. Тот улыбнулся в ответ, но за дружелюбным на первый взгляд жестом прятался холод. – Привет, Фабиан. Пришел сделать перерыв, смотрю, ты один сидишь. Решил составить тебе компанию, – щелкнув крышкой металлической зажигалки, произнес элементалист. – Лучше бы ты шел мимо, – пробурчал Фабиан. Они с Аланом не враждовали, но недолюбливали друг друга. Элементалист все время пытался зацепить Фабиана, тот отвечал ему тем же. Победы в своих словесных поединках они одерживали по очереди. И все же натянутые отношения не мешали им искренне уважать друг друга – оба оперативника были сильны и крайне способны, и знали свою работу на отлично. Фабиан признавал, что Алан по праву заслуживает звание одного из лучших оперативников. К тому же способность к управлению стихией огня была чрезвычайно редкой среди элементалистов. – Рубишь сплеча, как обычно, – ухмыльнулся Терро. Фабиан с подозрением взглянул на него. В прошлом году он вытащил огненного элементалиста из горящего дома, где Алан собственноручно устроил пожар. Он пытался убить Фабиана, действуя по чужой указке и руководствуясь ложными воспоминаниями. Маг спас Терро только по одной причине – в итоге элементалист был невиновен и напал на него не по своему желанию, оказавшись лишь пешкой в чужих руках. Вэл тогда стер воспоминания Терро обо всем, и Алан не догадывался, кому обязан жизнью. И Фабиан не хотел, чтобы он об этом знал. А внезапная общительность элементалиста навела его на мысль о том, что он мог все вспомнить. – Что тебе нужно, Алан? – без предисловий спросил Фабиан. – Настроения цапаться с тобой у меня нет, уж извини. Ухмылка Терро стала еще шире. – Я знаю про Вэла, Фабиан. – Что? Алан притворно вздохнул, словно сожалея, что собеседник такой тупой и не может его понять. – Если Департамент расформируют, Вэла отправят в отставку по какой-нибудь надуманной причине. Например, найдут для него серьезную статью. Услышав это, Фабиан едва не подавился кофе. Он прижал тыльную сторону ладони к губам и беззвучно закашлялся. Алан же явно наслаждался произведенным эффектом.