Ларри с сокрушенным видом покачал головой, а маг отодвинул папку с делом подальше и взялся за свои гримуары. Поверх одной из раскрытых книг Фабиан положил свой блокнот. Треть страниц уже была исписана какими-то символами и странного вида письменами. Телекинетическое мановение, и пальцы мага крепко сжали ручку с выгравированными на металлической поверхности кельтскими узорами. Фабиан принялся править текст в блокноте, выводя буквы, больше похожие на кривые закорючки. Он никогда не хвалился тем, что знает несколько древних языков. Ими он увлекся, еще будучи ребенком, обучаясь в Даг-Арате. Сначала для него это было просто интересным способом убить время, потом стало страстью. Когда пришло время выбирать специальность, Фабиан, не раздумывая, поступил на факультет иностранных языков. Благодаря этим знаниям он получил доступ к намного более широкому арсеналу заклинаний. Большинству чародеев, конечно, вполне хватало общеизвестных формул, но Фабиан по долгу своей работы не мог обходиться только ими. Вечером он отправился на охоту. Это занятие снова стало важным и практически ежедневным ритуалом, помогавшим успокоиться и снять напряжение. Порой он ловил себя на том, что расправлялся с врагами особенно садистским образом: например, просто разрывая демонов на куски голыми руками в облике Безликого. Маг оказался прав, предположив, что магический дар Лизы, заклинательницы демонов, немного усилит его контроль над мощью Безликого. А со всеми остальными тварями разговор он, как и прежде, вел исключительно на языке магии и силы. Но иногда оживали сомнения: стоит ли так злоупотреблять силой адской твари, заточенной в теле? Фабиан не был до конца уверен, что демон при случае не попытается заменить своего носителя. А проверять на практике свою теорию пока не решался: слишком свежи в памяти были испытанные им ощущения, когда он едва не погиб, почти уничтоженный Шеду. Предвкушая охоту и чувствуя, как между лопатками бегут мурашки, Фабиан добрался до конечной точки своего пути. Он оставил машину на свободном парковочном месте и пошел по улицам, не разбирая дороги. Порой за весь вечер оперативник мог так и не встретить ни одного демона, и тогда домой возвращался рассерженным и раздосадованным. Желтые глаза окон жилых высоток провожали Фабиана, таращась в спину. По дороге ползли редкие автомобили, сырой ветер доносил запах выхлопных газов. Солнце давно село, на смену его свету пришел ярко-оранжевый суррогат электрического освещения. Создавалось ощущение, что искусственные лучи искажают реальность, сражаясь с черной тенью и играя слепящими бликами в дрожащих лужах. Шагая по блестящему от влаги асфальту, Фабиан размышлял о зашедшем в тупик деле об убийствах. Внезапно он остановился посреди дороги. Впереди на ветру шумели кроны деревьев, высаженных вдоль пешеходной аллеи. С удивлением Фабиан смотрел на этот темный коридор. Ноги сами принесли его к месту предпоследнего убийства. Оставалось только пересечь аллею и выйти к огороженной стройке. И хотя маг еще с прошлого раза досконально помнил осмотр и само место, он все-таки решил еще раз навестить его. Вскоре мрачный остов недостроя вырос из темноты. Окружавший его высокий забор слабо серебрился в тусклом свете. Фабиан осмотрелся. Вокруг ни души и тихо, как в могиле. Разве что свист ветра изредка доносился откуда-то сверху, да скрипел металл. Окрестности недостроя и раньше не особо пользовались популярностью, а теперь местные жители обходили их десятой дорогой. Фабиан подошел к забору вплотную. Используя способности к телекинезу, перемахнул через ограждение и бесшумно приземлился по другую сторону. Здесь царила тьма: слабый свет фонарей с улицы почти не проникал на стройплощадку. Вскоре глаза немного привыкли к мраку, и маг, крадучись, пошел к месту обнаружения тел. Его до сих пор огораживала желтая ленточка. Она слабо вибрировала, когда ее касался случайный порыв ветра. Под ногами мага едва слышно хрустели песок и мелкие камешки. Наклонившись, Фабиан приподнял ленточку и пролез под ней. Он вышел в центр очерченного ей круга и присел, а затем ладонью коснулся земли. Маг закрыл глаза, а когда снова их открыл, они утратили человеческий вид, побелели и загорелись бело-голубым огнем, радужка и зрачок исчезли. Облик оперативника тоже несколько изменился. Из висков выросли рога, за спиной появились крылья, на землю лег длинный хвост. Руки превратились в когтистые лапы. И все же сквозь полупрозрачные контуры жуткой твари просматривались очертания человека. Фабиан запустил когти глубоко в мягкую сухую почву. Он загреб горсть грязного песка с бетонной крошкой, а когда поднял руку, то смесь посыпалась сквозь его пальцы. С шумом получеловек-полудемон вдохнул воздух, и чуткое обоняние уловило целый букет различных запахов. Не каждый из них Фабиан мог идентифицировать. Но он отчетливо учуял запах серы демонического происхождения, этот аромат почти перебивал остальные. А вот и еще одно доказательство причастности демонов! И почему он раньше не догадался прибегнуть к этому способу? Тьфу! Кроме серы обоняние уловило мерзко пахнущую медь. За ней тонкими струйками потянулись запахи обычных серы, угля и селитры. И совсем слабые – кирпича и глины. Маг опустил пустую ладонь и замер, глядя на горку песка. Обострившийся слух уловил за спиной шорох. Фабиан обернулся и успел заметить, как во тьме скрылась огромная фигура. Вскочив, маг вернул себе человеческий облик. Над кончиками пальцев появились атакующие печати и тут же метнулись в сторону, где исчез пришелец. Магический свет от сигилов вырвал из мрака часть тела гигантского существа. Демон! Фабиан выкрикнул заклинание, и под ногами монстра появился яркий световой круг, однако за секунду до этого фигура исчезла. Сверху вдруг послышался рык, что-то тяжелое рухнуло на мага и придавило его к земле. Клыкастые челюсти мелькнули в каких-то сантиметрах от лица. Фабиан ударил монстра светящимся кулаком. Зарычав, демон отпрыгнул, оставив противника. Маг же моментально вскочил на ноги. – Карриган! – повернувшись к нему мордой, прошипело создание. – Мы знакомы? – злобно переспросил Фабиан. – Тебя многие из нас знают. – И они не предупреждали тебя, что со мной лучше не сталкиваться? – насмешливо ответил оперативник. Демон оскалился и метнул в противника ярко-голубой сгусток магической энергии. Рассыпавшись искрами, он разбился о защитный сигил мага. Оперативник выкрикнул заклинание, но монстр успел метнуться к нему. Когти рванули воздух, Фабиан смог увернуться, но спустя миг на него обрушился удар хвоста. Мага отбросило в сторону, он упал и, прокатившись по земле, врезался в бетонную колонну. Тут же в нее ударил магический заряд. Каменные осколки посыпались вниз, Фабиан едва успел закрыть руками голову. Демон подошел к нему и наклонился, сквозь острые зубы вырвалось довольное шипение. Спустя миг лапа твари сомкнулась на шее мага, когти глубоко впились в кожу, из ранок засочилась кровь. Стон боли, вырвавшийся из горла Фабиана, превратился в хрип. А монстр легко поднял противника метра на полтора над землей. Фабиан обхватил ладонями запястья демона, царапая короткими ногтями жесткую чешуйчатую кожу. – Не стоило сегодня сюда приходить, – прорычало темное создание. Он сжал пальцы сильнее, и маг засипел, задыхаясь. Морда демона стала терять четкость и расплываться перед глазами. Фабиан из последних сил сконцентрировался, его ладони вспыхнули, а демон взревел. Он отпустил мага, и тот упал, приземлившись на ноги. Колени подогнулись, но Фабиан сумел удержать равновесие. Тут же в сторону демона полетели атакующие печати. Одна из них отсекла монстру руку, конечность шлепнулась в пыль. Вторая печать лишила демона рогов. Телекинетический удар по ногам заставил ревущего от боли монстра упасть на колени. – Нет, – тяжело дыша и с ненавистью глядя на демона, проговорил маг, – это тебе не стоило сюда приходить. А теперь катись в свой ад. Он произнес несколько заклинаний, вокруг монстра появился яркий магический круг, за ним второй. Между линиями окружностей вспыхивали и гасли оккультные знаки и символы. Печать была закончена, и Фабиан произнес последнее заклинание. Сигил вспыхнул ярче, а демон завизжал. Его тело покрылось трещинами, секунда – и он рассыпался в прах. Над стройкой пополз омерзительный запах сероводорода. Фабиан опустил руки и выдохнул. Он осмотрел учиненные разрушения и поспешил убраться, пока шум не привлек внимание сторожа. Объясняться сейчас ни с кем не хотелось. Маг перемахнул через забор и поспешил в сторону стоянки, где его ждал автомобиль. Демон наверняка явился на место преступления, привлеченный запахом смерти. Впрочем, наплевать. Рейд сегодня оказался удачным, и маг чувствовал удовлетворение. Уже сидя в машине, он посмотрел на себя в зеркало заднего вида. Лицо покрывали ссадины и царапины, темно-каштановые волосы растрепались и запылились. Открыв дверь, Фабиан высунулся из машины и отряхнул прическу. А через минуту черный седан уже покидал парковочное место. * * * На следующее утро после пробуждения Фабиан чувствовал себя вполне сносно, хоть и страшно не выспался. Всю ночь снилась какая-то чушь, но спасибо на том, что не кошмары. Не хотелось бы говорить Вэлу, что блоки на сознании слабеют и неприятные сны возвращаются. Кстати о Вэлентайне. Как он там? Давно нет от него вестей. Неужели все борется с управленцами? Использовал бы наставник уже магию и закончил эту неприятную историю! С подобными мрачными мыслями Фабиан приводил себя в порядок. Умывшись, он вытер лицо и шею мягким махровым полотенцем и внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале. Ссадины и царапины, полученные во вчерашней стычке с монстром, исчезли бесследно, словно их никогда и не было. Один из немногочисленных плюсов носителя демона – любые раны заживают очень быстро, особенно во сне. В этом случае воля носителя слабеет, позволяя силам демона восстановить тело. Маг повесил полотенце на крючок и взял расческу. На коже рук в ярком белом свете диодов зеркала были хорошо видны старые шрамы: всего двадцать два символа, нанесенные магией прямо на тело Фабиана. Они превращали человека в один большой сигил, призванный сдерживать Безликого и подавлять его силы. Такой негуманный способ изобрел родоначальник их семьи, благодаря которому, собственно, каждый Карриган и становился живой тюрьмой для адской твари. Но способ, каким бы он ни был, работал без осечек на протяжении вот почти десяти веков, и никто из предыдущих поколений не смог придумать ничего лучше. Фабиану было семь, когда он подвергся болезненной процедуре выжигания символов на коже. Опыт оказался травмирующим настолько, что эти воспоминания иногда превращались в страшные сны, и даже магия Вэла не смогла их смягчить. Утренние водные процедуры и привычная чашка кофе помогли проснуться и взбодриться. Одевшись, маг вышел из дома и отправился в Департамент, по пути то и дело поглядывая на телефон в ожидании какого-нибудь частного заказа. Однако устройство оставалось безмолвным всю дорогу. Это раздосадовало Фабиана. Выпав из жизни на несколько недель, он пропустил пару заказов, а это могло плохо сказаться на репутации. Забыть про него, конечно, не забудут, но вот доверие потенциальные заказчики потерять вполне могли. Значит, придется напомнить о себе самостоятельно. Уже в здании Департамента Фабиан зашел в лифт и ткнул кнопку нужного этажа. Двери почти сомкнулись, когда до мага вдруг донесся возглас: – Придержите, пожалуйста! Вопреки своему обыкновению маг метнулся вперед и выставил носок ботинка за порог лифта. Двери снова разъехались, и перед Фабианом появилась Джоан. – О! – воскликнула девушка, увидев попутчика. – Спасибо. – Не за что. Услышал твой голос и… Он шагнул в сторону, давая чародейке пройти. Кабина поехала вверх. Фабиан тихо фыркнул себе под нос. Еще несколько месяцев назад, оставаясь наедине с Джоан, он отчаянно желал, чтобы время текло как можно медленнее. Сейчас он поймал себя на мысли, что хочет обратного. – Как дела, Джоан? – дружелюбно спросил Фабиан, помня, что совсем недавно девушка ему здорово помогла. – Да ничего, спасибо, что спросил. Как ты сам? В ее голосе звучал искренний интерес. – Могло быть и лучше, – вздохнул маг. – Дело, что Вэл сгрузил мне, зависло капитально. Даже не знаю уже, где и кого искать. – Понимаю, – с сочувствием ответила Джоан. – Но ведь ты один из лучших. И Вэл в тебе не сомневается. Ты справишься. Может быть, от твоего внимания ускользнула какая-то сущая мелочь, но вскоре ты ее обнаружишь и до всего докопаешься. Лифт прибыл на нужный этаж, раздался звон. Звук разрушил крохотный мирок невесомости кабины. – Спасибо, Джоан, – с горькой признательностью сказал Фабиан. – Ну, удачи тебе. И он вышел, так и не оглянувшись в последний раз. Когда маг открыл дверь своего кабинета, Ларри оторвался от ежедневника и взглянул на вошедшего друга. – Привет, Фаб, – махнул рукой элементалист. – Ты, как обычно, опоздал и все на свете пропустил. – И что же именно на этот раз? – угрюмо поинтересовался Фабиан, поправив галстук. Он приготовился услышать какую-нибудь неприятную новость. – Вэл в Департаменте. Слова прозвучали подобно грому в тишине. Маг замер, так и не сняв с одной руки пиджак. – Да ладно? Ларри развеселил его обескураженный вид, на лице появилась широкая ухмылка. – Он собирал народ? – снова спросил Фабиан. – Не всех, говорят, только руководителей отделов. Они только-только закончили совещание. Но слухи, конечно, уже пошли. И не самые хорошие, надо сказать. – То есть ты не в курсе? – в горле вдруг пересохло. – Ты меня прямо засыпал вопросами! – возмутится Ларри. – На работу вовремя приходить надо! Конечно, я не в курсе! Все-таки сняв пиджак, Фабиан повесил его на спинку своего кресла. – Я скоро вернусь. Пойду поговорю с Вэлом. Ларри довольно закивал. – Иногда с тобой полезно дружить. – Еще бы. Видишь, не только орать умею, – криво усмехнулся маг, покидая кабинет. По пути к шефу он едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Фабиан едва коснулся двери директора, чтобы постучать, сразу же распахнул ее и вихрем влетел в помещение. – Вэл! Я как только узнал, что ты вернулся… Наставник повернулся к Фабиану, держа в руке стакан с водой. Вид у шефа был очень усталый. Ученик вглядывался в его лицо, искал в темных глазах хоть проблеск эмоций, пытаясь понять, чем же все закончилось. Но Вэл словно непроницаемую маску надел. – Привет, Фабиан. Спасибо, что зашел. Присаживайся.