– Убивают демоны, так? Что, если кто-то из них слетел с катушек, возомнил себя Астаротом, а теперь мстит магам? А кровь он может забирать, считая, что так получит их силу. Ну или просто помучить их. Астарот наверняка сдох, страдая. – Интересная версия. – Да. Была бы еще интереснее, будь у нас хотя бы один подозреваемый. Такое впечатление, что мы что-то упускаем из вида. – Если этот демон – маньяк, он наверняка крайне осторожен. Не думаю, что в этом они отличаются от людей. Фабиан потер подбородок. Его взгляд блуждал по черно-белым минималистичным картинам на стене за спиной шефа. – Согласен, – медленно проговорил он. – А еще Ларри выявил закономерность: магов убивали в понедельник, в конце каждого месяца. Мы подсчитали, когда должно случиться очередное убийство, но оно так и не произошло. – Преступник мог затаиться, узнав, что его ищут. Возможно, он снова кого-то убьет, через время. – Да, в этом-то и загвоздка! Мы не знаем, где и кого искать. Остается только ждать. Ларри вот хочет надеяться, что преступник вообще перестал убивать. Такое тоже бывает ведь. Фабиан хмуро уставился на свои аккуратные и ухоженные ногти. Он скорее почувствовал, чем увидел короткий кивок Вэла. – Я удвою патрули по всему Нуарвиллю и увеличу количество дежурных экстренной линии, – со вздохом сказал директор. – Продолжайте копать. Вдруг что-то все-таки сможете выяснить? – Конечно, Вэл. Жаль, что Кайли Каррэда тоже ничего внятного не смогла сказать. Я могу лишь пообещать тебе, что буду стараться найти выход, но… Маг махнул рукой, не уверенный уже ни в чем. – Я знал, что могу на тебя рассчитывать, – с признательностью кивнул Вэл. «Джоан ведь тоже это отметила», – подумалось магу. Но вслух он произнес совсем другое: – Спасибо, Вэл. Пожалуй, я тебя оставлю. У тебя наверняка сейчас дел по горло. Если понадоблюсь, знаешь, где искать. Он поднялся с места и пошел к входной двери. – Будь осторожен, Фаб. Обернувшись, маг коротко кивнул и оставил наставника одного. Глава 13 Дикая карта Вечером того же дня Фабиан, распрощавшись с Ларри, отправился в «Лимб». Нужно было объявить о своем возвращении в строй не только друзьям, но и врагам, и потенциальным заказчикам. Спустившись в подвал, маг приложил ладонь к двери клуба и прошептал заклинание. Створки отворились, пропуская его в помещение. Когда он шагнул внутрь, несколько сидящих за ближайшими столами посетителей оглянулись. Они не нашли в маге ничего интересного и вернулись к своему разговору. А Фабиан прошел к свободному месту за стойкой. Здесь, разумеется, ничего не изменилось, но магу показалось, что прошла целая жизнь с тех пор, как он посещал клуб последний раз. Усаживаясь на высокий барный стул, маг надеялся, что в этот раз обойдется без чародеек-манипуляторов. Постучав по стойке костяшками пальцев, он привлек внимание бармена. Тот вопросительно посмотрел на гостя, а Фабиан попросил фирменный напиток. Однако он даже не успел к нему приложиться, как услышал за спиной знакомый голос: – Никак это сам Фабиан Карриган решил почтить нас своим присутствием! Мы уже и забыли, как ты выглядишь. Маг не спешил оборачиваться. Он поднял свой стакан, отпил небольшой глоток. И лишь когда от ледяной жидкости между лопаток побежал холодок, Фабиан медленно повернулся всем корпусом к говорившему. Он окинул взглядом высокого худого человека с глубокими черными глазами. Острый нос, выступающие скулы и тонкие губы делали мужчину похожим на хищную птицу. Он был одет, как всегда, с иголочки, его стиль не отличался от стиля самого Фабиана – костюм-тройка с белоснежной рубашкой. – Если хочешь предложить мне работу, то поспеши, Кила. В противном случае, je t’emmerde[26]. Винс Кила был посредником. Он искал магов, которые могли бы выполнить задание для заказчиков, пожелавших оставаться анонимными. Фабиан знал этого прохвоста давно, и львиную долю заказов в свое время получал именно от Килы. Только вот раньше отсутствие в «Лимбе» никогда не мешало посреднику выходить на связь с «любимым исполнителем». – Ты такой же грубый, как и всегда, мой дорогой Фабиан, – жеманно протянул Кила, тыкая пальцем мага в грудь. – Я, может быть, соскучился по тебе, а ты так со мной! В ответ тот усмехнулся. – Уж по чему ты соскучился, так это по проценту, что капает тебе с моих выполненных заданий. Ну, что у тебя? Кила с притворной печалью вздохнул и взобрался на соседний стул. – Есть в Нуарвилле одно местечко, его хотел прибрать к рукам мой заказчик, но там поселились демоны. А улица оживленная. Я ведь правда ждал тебя, Фабиан. Уже трое не вернулись с задания… – Трое?! – поперхнулся маг. – То есть они что, погибли? – Полагаю, что да, – поцокал языком Кила. – Ты идиот, – разозлился Фабиан. – Черт возьми! Почему ты мне не написал? Посредник обиженно пожал плечами. – Ты давно тут не появлялся, я думал, ты занят. Ты же у нас нарасхват! Да и откуда я знал, что все окажется так серьезно? Ну что, возьмешься? Время идет! – Конечно возьмусь! Сколько обещает заказчик?.. Пока маги торговались, Фабиан успел допить свой коктейль, однако новый просить не стал. Как только они договорились об оплате, он встал с места, чтобы уйти. – Через пару часов все будет сделано, – бросил он через плечо. – Кстати, впредь включай мозги: я все время на связи, а ради такого дела – тем более. Кила что-то пробормотал в ответ, но Фабиан его уже не слушал. * * * Прибыв на место, маг сверился с адресом. Не ошибся: конечной точкой оказалось невзрачное серое здание с темными пыльными окнами. Фабиан остановился посреди тротуара и окинул взглядом неплотно прикрытую пластиковую дверь с облупившейся ручкой. И что делец нашел в этом строении? Впрочем, хороший ремонт поможет сделать из места конфетку. Шагнув к двери, маг коснулся ее поверхности и тут же почувствовал присутствие демонической сущности: потусторонний холод пробрался под ребра в самое сердце, выстудил воздух в легких. Фабиан переступил порог и оказался в хорошо освещенной парадной. Враг ждал на втором этаже. Наверняка он уже знал, что пожаловал незваный гость. Маг пересек парадную и поставил было ногу на первую ступеньку лестницы, как услышал шум за спиной. Он не успел отреагировать, на спину ему обрушился мощнейший удар. Фабиан упал, перед глазами все поплыло, дыхание сбилось. «Демон-мимикр!» – мелькнула мысль. Фабиан откатился в сторону, избегая следующей атаки. Так вот почему маг не почувствовал угрозу, едва оказался в парадной! Фабиан возвел вокруг себя магический щит. Зажмурившись, он призвал на помощь силы Безликого. В глазах защипало, словно в них попал песок. Когда же он вновь открыл глаза, они светились зловещим белым светом. Зато теперь маг видел мимикра: его смазанный силуэт мелькнул у лестницы. Фабиан вскочил на ноги и метнулся в сторону. Мимикр прыгнул, его длинные когти царапнули плитку пола. Маг повернул лицо к демону, белые глаза засияли ярче. Он оскалился и метнул в монстра атакующую печать. – Я вижу тебя, тварь, – разнесся по парадной демонический голос Фабиана. Издав рык, мимикр снова прыгнул, целясь когтями в противника. Тот мощным телекинетическим толчком отбросил монстра. Тут же под ногами чудовища вспыхнул магический круг. Внутри появились удерживающие символы. Пасть демона разверзлась, из нее исторгся вопль. Монстр попытался метнуться к магу, но безуспешно. Глядя на это, Фабиан ухмыльнулся. Внезапно его будто ударили: еще опасность! Он сумел увернуться в последний момент – на помощь мимикру пришел второй демон. Чары, сковавшие первого монстра, развеялись, и он оказался на свободе. Фабиан окинул взглядом второго врага. Сейчас маг находился между скалящимися тварями. Он ощущал их триумф: этот погибнет так же, как и предыдущие трое, хоть и долго продержался. Демоны прыгнули одновременно, готовясь нанести противнику смертельные удары. За долю секунды до того, как их когти пронзили Фабиана, он резко развел руки в стороны. Рык демонов оборвался. Маг посмотрел сначала на мимикра, потом на его помощника. Обе ладони Фабиана, принявшие демоническую форму когтистых лап, оказались глубоко погружены в тела монстров. За спиной оперативника раскрылись крылья, сам он стал выше ростом; с лица исчезли все черты, оно затянулось гладкой кожей, а голову увенчали рога. Монстры захрипели, тараща выпученные глаза на демона-владыку. – Передавайте моим друзьям в аду привет, – пророкотал тот. – Я вернулся. Затем Фабиан резко выдернул ладони из тел демонов. В когтях он сжимал куски органов и костей. Точно в середине груди каждого чудовища зияли гигантские дыры, из них хлестала темная кровь. Маг разжал ладони, внутренности монстров шлепнулись на пол. Тела тварей завалились назад, несколько секунд они бились в конвульсиях, а когда замерли, их охватил белый огонь. Несколько секунд, и от тел остались лишь горстки праха. Фабиан дернул руками, стряхивая с них кровь. Он поднял рогатую голову и обвел взглядом потолок. Больше никто в здании не прятался. Маг принял человеческий облик. Он перешагнул через останки мимикра и, пройдя через парадную, вышел на улицу. Пустые окна здания невинно чернели в сгустившемся вечернем мраке. Фабиан вытащил из кармана телефон и написал сообщение Киле: дело сделано. Подумал немного и глумливо добавил вторую часть о том, что заказчику придется раскошелиться на уборку. Запрокинув голову, маг посмотрел в небо. Из-за яркого света уличных фонарей оно казалось чернильно-черным, без единой звездочки. Даже огней самолетов не видно. Фабиан шумно выдохнул. – Все-таки прекрасно это – вернуться, – одними губами проговорил он. * * * Минули выходные, началась новая рабочая неделя. Это значило, что придется снова искать способ подступиться к расследованию. Но чем больше проходило времени, тем отчетливее маг понимал – придется нарушить данное Вэлу обещание раскрыть преступление. Даже фонтан идей Ларри иссяк, поскольку большинство из них Фабиан отмел, охарактеризовав их как «странные». Элементалист возмущенно атаковал его скомканными черновиками документов, заставив снаряды с помощью телекинеза пролететь через весь кабинет. Ларри предложил последний вариант – посидеть вечером в баре. Как это могло помочь делу, Фабиан не представлял, однако друг предположил, что за кружечкой пенного какие-нибудь замечательные идеи могут посетить их светлые головы.