Саймон подобрал отброшенные портальные очки Зака. В динамиках трещал голос разъяренного Цинь Шихуана. Мальчик крепко обнял свои колени. Саймон бросил на него сочувствующий взгляд, а затем положил его портальные очки в свой рюкзак. — Наверное, лучше дать ему немного остыть. И это, м-м-м… все будет хорошо. — Он положил руку рядом с Заком, но не коснулся его. — Мы всё исправим. «Исправим ли?» — не мог не задуматься Зак. Саймон поспешил за Мелиссой, оставив Зака сидеть на полу с бешено колотящимся сердцем, словно он был маленьким пойманным в ловушку зверьком. Глава 7. Как царство Цинь объединило Китай, превратив себя в MMO — Так, — виртуальная фигура Цинь Шихуана плавала в шикарной гостиной квартиры Саймона и Мелиссы, — нам крайне необходимо укрепить нашу с тобой духовную связь. Зак, сгорбившийся на красном деревянном диване с бежевыми подушками, провел руками по волосам. Он посмотрел в окно, занимавшее всю стену, от пола до потолка. За стеклом открывался захватывающий вид на сверкающий Шанхай, подсвеченный миллионами неоновых огней, которые есть только в мегаполисах мирового класса. Полупрозрачная дымка — или, может, обычный смог — висела над городом, затуманивая огни и смазывая верхушки самых высоких небоскребов. Улицы светились, напоминая оранжевые тоннели между джунглями зданий. Река Хуанпу, отмеченная ярлычком его портальных очков, отражая огни неоновыми пятнами, прорезала весь город, как толстая змея. Значит, такой он — Китай. Китайский Шанхай. Самый густонаселенный город самой густонаселенной страны на Земле. Зак не знал, чего ожидал, но все казалось так похоже на Нью-Йорк и в то же время так от него отличалось, что он был совершенно сбит с толку, словно попал в другое измерение. Если он правильно помнил те несколько историй, которые мама рассказывала о папе, значит, именно здесь они с ним учились в университете и встретили друг друга. Он задумался, каково было бы увидеть этот город их глазами. Сожалел ли когда-либо его папа, что рискнул всем, чтобы заступиться за тех, у кого не было права голоса? Сожалела ли его мама когда-нибудь о том, что навсегда оставила все это позади? Смотрели ли они когда-нибудь на это многоквартирное здание, не зная, что однажды внутри будет сидеть их сын, облажавшийся в сверхъестественной миссии по спасению Китая? Гордились бы они им за то, что он попытался, или разозлились бы из-за того, что он подвергает себя такой огромной опасности? Мелисса сидела на другом диване, обняв колени и не глядя на Зака. Он не осознавал, насколько сильно помешал сражению, пока снова не надел портальные очки и не увидел, что ее ци упала примерно до одной трети. По пути сюда он множество раз извинился перед ней, но она продолжала его игнорировать. На ее лицо падали прямоугольные тени: люстра в гостиной была увешана дощечками из персикового дерева с китайскими иероглифами, которые якобы могли отпугивать демонов. «Но не всех из них», — предупредил Саймон. А дух Зака был настолько слаб, что оказался бы во власти любого, кто смог бы прорваться. Мальчик вжался в диван. Какими бы фальшивыми ни были крики боли его матери, они до сих пор преследовали его. Что, если из-за него они провалят всю эту миссию? Страдал ли ее дух, оказавшись в лапах демона? Зак был слишком напуган, чтобы спросить. — Покажи мне больше документалок, — попросил он Цинь Шихуана с низко опущенной головой. Возможно, если бы он уделил больше внимания тому фильму, что был включен в самолете, у него образовалась бы более сильная связь с магией императора. — Я посмотрю их все. — Этого будет недостаточно. — Цинь Шихуан задумчиво почесал свой виртуальный подбородок. — Сейчас самое эффективное, что ты можешь сделать, — это прикоснуться к тому, что было важно для меня при жизни. В традиционной китайской вере дух, или душа, — неважно, как ты это называешь, — разделены на множество частей, классифицируемых как хунь и по. Хунь — это легкие эфирные части, и, когда человек умирает, они возносятся. По — это тяжелые телесные части, которые остаются в мире смертных, потому что они должны быть к чему-то привязаны. В реальности это работает так: каждое мгновение смертный теряет некоторую часть своих по. Чем большую ценность они придают чему-либо, тем больше их духа задерживается в этих вещах. Поскольку ты родился с частичкой моего духа, то, прикоснувшись к артефакту, которым я дорожил, сможешь поглотить частицу моих по, осевших в нем. — Ты имеешь в виду что-то вроде Терракотовой армии? — Зак подумал о знаменитой армии Цинь Шихуана, состоящей из глиняных солдат в натуральную величину. Даже не зная ничего о Цинь Шихуане, о них он слышал. Император фыркнул: — На самом деле они не были для меня чем-то особенно важным. Единственная причина, по которой все так ими впечатлены, заключается в том, что ученые не раскопали другую часть моего мавзолея. — Это правда, — сказал Саймон с другого конца дивана. Зак старался не задумываться, почему он сел так далеко от него. — Если ты заглянешь в учебники истории, то не найдешь ни единого упоминания о Терракотовой армии. В описаниях мавзолея рассказывается о звездной карте на потолке усыпальницы, сделанной из светящихся драгоценных камней, вечно горящих лампах, наполненных русалочьим маслом, и копии Китая с горами из бронзы и реками из ртути. Огромного количества ртути. — Значит, мы отправимся туда? — спросил Зак. — По плану, мы так или иначе должны туда отправиться, — сказал Цинь Шихуан. — Однако и в Шанхае есть один предмет, которым я очень дорожил: мерный сосуд Шан Яна. — Он поднял руку, словно предлагая что-то. Волна многоугольников создала над его ладонью виртуальное вращающееся приспособление. Оно выглядело как прямоугольный совок для риса, сделанный из сильно потускневшего металла. — Он представляет собой одну единицу веса стандартной меры измерения в Цинь, а после моих завоеваний — во всем Китае. В настоящее время он выставлен в Шанхайском музее. — Значит, мы пойдем туда и попросим их позволить мне потрогать его? — Зак с надеждой поднял брови, хотя внутри него разрасталось плохое предчувствие. — Разумеется, нет, — наконец заговорила Мелисса. — Это бесценный артефакт. Чтобы получить хоть какую-то надежду прикоснуться к нему, нам придется проникнуть внутрь. — Она вскочила на ноги. — Идем. — Сейчас? — Зак попятился. — Конечно. Эти средства защиты не слишком надежны. — Мелисса указала на люстру с дощечками из персикового дерева. — Как, по-твоему, мы должны спать, если придется беспокоиться о том, что Желтый император отправит еще одного демона-обманщика проникнуть сюда и заставить тебя убить нас или что-то в этом роде? — Но разве ты не хочешь остаться и отдохнуть? — Я тебя умоляю. — Она подошла к двери и открыла шкаф для верхней одежды, демонстрируя ряд модных пальто, курток и пончо, а также несколько полок с обувью. — Как будто я могу пропустить ограбление музея! — Может быть, совершенно случайно, ты что-нибудь знаешь о Шан Яне? — спросил Саймон Зака по дороге в музей. Они вместе сидели сзади, пока Ялин вела машину. Мелисса без всяких споров заняла переднее сиденье. Мчась мимо других автомобилей, они проезжали под зависшими над землей штабелями извилистых и закрученных бетонных дорог, освещенных жуткими фантастическими синими огнями. В Шанхае относились к светодиодам с гораздо большим энтузиазмом, чем в Нью-Йорке. — В следующий раз давай просто вспомни, что я ничего не знаю, Саймон, — слабо улыбнулся Зак. — Ладно. Что ж, если ты собираешься получить силу от его артефакта, тебе придется понять его важность. Поэтому, думаю, мне стоит рассказать тебе о нем. — Саймон дважды постучал перед портальными очками, открывая новое окно. Затем он поднял руки, собираясь печатать. Под его пальцами появилась виртуальная клавиатура. Он что-то набрал в строке поиска. — Этот чувак сделал царство Цинь настолько могущественным, что всего через сто лет Цинь Шихуан смог завоевать весь Китай. Он фактически превратил страну в… как вы там называете эти большие онлайн-игры? Такие как World of Warcraft? Извини, забыл слово по-английски. — ММО? Массовые многопользовательские онлайн-игры? — Зак уперся локтем в окно машины. Снаружи почти в такт китайскому хип-хопу, звучавшему из колонок, струились ленты городских огней. — Да, он фактически превратил Цинь в одну из них! — Зачем все эти сравнения с видеоиграми? — Эй, мы же гордая нация геймеров! — Саймон пролистал зависшие перед ним результаты поиска. — В царстве Цинь тоже были ранги и все такое. Всего двадцать. Ты мог повысить его, сдавая головы врагов, которых победил в бою. Чем выше твой ранг, тем больше земли и слуг ты получал. — Серьезно? — Ага. Якобы воины других стран видели, как солдаты Цинь атакуют их, а с их поясов свисают отрубленные головы. Всего за несколько десятилетий циньская армия превратилась в непобедимую военную машину, и все благодаря реформам Шан Яна. — Двумя пальцами Саймон переместил к Заку виртуальную картинку. На ней был белокаменный бюст сурового мужчины в задумчивой позе. — Это он? Выглядит злым. — Да он и был злым. Точнее, строгим. Его законы были настолько жесткими, что царство Цинь стало фактически первым в мире полицейским государством. Если бы ты узнал, что твой сосед совершил преступление, но не сообщил об этом, тебя бы наказали вместе с ним. Он даже умер из-за своих собственных законов. Когда старый правитель, которому он нравился, скончался, а трон занял новый, которому он не нравился, Шан Ян попытался сбежать из Цинь, но ни один постоялый двор не впустил его инкогнито из-за его собственного закона, согласно которому гостиницы были обязаны проверять личность каждого путешественника. Поэтому вскоре его схватили и казнили. Именно из-за него при любом упоминании о Цинь мы представляем кого-то «строгого и безжалостного». Забавный факт: народ Огня из «Легенды об Аанге» частично был списан с них. Зак изумленно уставился на него: — Только не говори, что я духовно связан с реальным Хозяином Огня Озаем! — В целом — да. Ну, если представить, что Озай и правда завоевал бы все земли. И был бы магом воды. И… ну и не устраивал бы никакого геноцида. — Ну и дела-а. — Мальчик сполз ниже на сиденье. Ремень безопасности натянулся у него на животе. Портальные очки внезапно потяжелели, будто вместо них у Зака на носу был кирпич. — Но в любом случае для такой строгости была причина. До того как появился Шан Ян, на самом западе Китая Цинь угасала, потому что вся власть и богатство принадлежали ленивой знати и крестьяне не видели смысла в упорном труде. Шан Ян изменил все, следуя философской концепции под названием «легизм». Она состояла в том, что самым важным считалось верховенство закона, а не родословная или происхождение. Так что, хоть он и был строгим, его строгость проявлялась одинаково для всех. Он отобрал привилегии у богатой знати и сделал так, что, если человек независимо от его происхождения мог сделать Цинь сильнее, то он получал возможность прожить хорошую жизнь. Царство Цинь стало страной возможностей. Крестьяне из других стран, очевидно, были суперзаинтригованы этим, а Цинь переманивала их, пообещав за переезд кучу дополнительных привилегий. — Похоже на Америку. — Зак взглянул на Шан Яна в новом свете. — На Америку в теории. — Саймон поднял бровь. На его лице мелькали неоновые пятна от всевозможных ярких вывесок магазинов и зданий. — Я бы сказал, что тогда у иммигрантов было больше шансов осуществить «циньскую» мечту, чем у современных людей — американскую. Зак хотел бы опровергнуть это, но не мог. Ведь его мама, имея высшее образование, десять лет работала простым продавцом. — Кроме того, — продолжил Саймон, — Америка по-прежнему не использует всемирную метрическую систему! В Цинь бы подобного не произошло. Частью концепции легизма является уверенность в том, что государство является сильным только тогда, когда оно имеет четкие стандарты на всех уровнях, поэтому Шан Ян ввел единую систему измерения. Позже Цинь Шихуан распространил эти стандарты на весь Китай. — Саймон долистал до странной статьи, которая выглядела как научный анализ изображения сосуда. Строки древнекитайского текста по бокам и снизу увеличились и выделились. Для Зака появился перевод с рассказом о том, как была увековечена память о деяниях Шан Яна и Цинь Шихуана. Его поразило внезапное ностальгическое чувство, и сердце забилось быстрее. Может быть, часть духа Цинь Шихуана внутри него резонировала с текстом. Саймон все продолжал рассказывать: — Обычно за объединение Китая прославляют одного Цинь Шихуана, но сам он понимал, что не смог бы сделать это без работы Шан Яна, который жил за сто лет до него. Он был таким большим фанатом Шан Яна и легизма, что стандартизировал во всем Китае деньги, ширину дорог, чтобы по ним могли свободно передвигаться экипажи, и китайскую письменность, чтобы общаться стало намного проще. На самом деле именно поэтому, вероятно, Китай продолжал собираться воедино, независимо от того, сколько раз он разваливался на части во время гражданских войн. Ты же слышал об империях, построенных Александром Македонским, Чингисханом и Наполеоном, — и где они сейчас? Китай — единственный остался. И все из-за того, что символизирует этот сосуд. Казалось, Саймон этим очень горд, но от всех этих разговоров о «стандартизации» Зак не мог не занервничать. Всякий раз, когда правительство какой-то империи или страны настаивало на том, чтобы все были одинаковыми или занимались одним и тем же, неизбежно находились люди, которые страдали оттого, что не могут не отличаться. А Китай Цинь Шихуана не был похож на страну, в которой бы терпимо к этому отнеслись. Если бы Зак, который отличается от других, родился тогда, позволил бы Цинь Шихуан ему жить? Зак подумал, стоит ли спрашивать об этом вслух, но в конце концов промолчал. Сейчас не время начинать спор. — Ничего себе, — лишь отметил он, глядя на изображение простого на вид сосуда Шан Яна. Знание его предыстории действительно имело огромное значение. — Блин, Саймон, откуда ты столько знаешь об истории страны? Саймон пожал плечами: — Это знает большинство китайцев. История действительно важна для нас. Эти факты мне рассказывали как сказки на ночь. — На ночь ты слушал истории о злобных легистах и людях, отрезающих головы своим врагам ради повышения ранга? — А у тебя не так было? — Саймон недоуменно посмотрел на Зака. Мальчик не знал, что на это ответить, но Саймон рассмеялся и сказал: — Ладно, ладно, мы с Мелиссой, вероятно, знаем намного больше, чем средний китайский ребенок. Нам пришлось учиться, чтобы усилить нашу магию. Кроме того, я из семьи ученых. Моя мама — профессор истории, а папа — археолог. — Вау, разве они не были бы в восторге от встречи с духами настоящих императоров? — Были бы. — Взгляд Саймона скользнул за окно. Еще больше огней очерчивали далекие небоскребы в дымке впереди. — Эх, блин, они были бы в таком восторге. Но я не могу нарушить данное Тан Тайцзуну обещание держать его существование в секрете. — А что случится, если ты этого не сделаешь? Ты связан каким-то магическим соглашением? Он может… навредить тебе? — Зак помедлил, прежде чем спросить, переживая, что Тан Тайцзун выскочит и что-нибудь учудит, но Саймон уже сказал, что императоры не все время смотрят на мир их глазами. Чтобы сделать свои духовные отпечатки как можно незаметнее, они, как закрытые ноутбуки, впадали в «спящий режим» и просыпались только тогда, когда Саймон и Мелисса мысленно взывали к ним. Затем они могли появиться либо в форме внутренних голосов, чтобы давать советы, либо, если Саймон и Мелисса больше не могли справляться с ситуацией, полностью подчиняли себе тела ребят. — Нет, магического соглашения нет, и я не нарушаю обещания не потому, что боюсь наказания. Я реально перед ним в большом долгу. — Саймон склонил голову, крутя большими пальцами. — У моего младшего брата церебральный паралич. Наша семья годами страдала, оплачивая медицинские счета, пока Тан Тайцзун не предоставил мне кучу возможностей, ведь он очень умный. Будет правильно, если я отплачу ему, отлично выполнив эту миссию.