— Ты того! Говори, да не заговаривайся! Ты кого идиотом называешь, а? Кто Тихого на должность поставил? Государь! Значит, по-твоему, Его Величество кто?.. — Ты меня не понял! Я в положительном смысле этого слова… Совсем не то, что ты подумал вначале. — Смотри у меня! Сам знаешь — двое виноватых в разговоре. Один болтает, другой слушает. А прав из них тот, кто самым первым охранителям доложит. * * * — Лаурочка, душечка! Так мы приедем к тебе завтра? Ну, давай приедем! Не жмись! Сестрёнка вся извелась, хочет героя увидеть. — Даже не знаю… — Зая, давай! А я тебе сплетню про твоего рыцаря расскажу! — Какую? — Он послал иноземному шаху зелье, а тот ему отдарился чернокожей принцессой! В полон из дикого племени людоедов взяли и в гареме воспитывали для случая. Вот Тихому её и подарили. Наложниц-то у нас нет — обозвали личной служанкой. — Врёшь, поди?! — Врать-то мне зачем? Все служители только про это говорят. Тихий только её… только с ней ночь провёл, подарил шкатулку золотых вещиц и сундук с приданым. — Это он мог… Он, да… щедрый. Как вообще можно с такой! С чернокожей людоедкой! Не понимаю я этих мужчин! Не понимаю! — А чего их понимать? Кобели! * * * — Мамочка! Ты говорила с папулечкой про Тихого? Ранбранды свою дочь за голоса продали, мой герой стал совсем свободен. — Мы с отцом обсуждали твои слова. Ты точно всё решила? Не передумаешь? А то дело сложное, придётся многим в глаза лезть. К Его Величеству надо обращаться, Дворянскому собранию ранний брак династическими соображениями обосновывать. Дорого это и весьма непросто. — Зато Стах уже Член Государственного Совета. Представляешь, как он папочке помочь в его делах сможет? — Не только, малышка. Не только. Но отдавать ему графство в нашем герцогстве стоит только под конкретные и очень серьёзные обязательства, даже скорее обеты, с его стороны. Давай, мы сначала тебя с ним познакомим, а только потом продолжим разговор. — Мамулечка! Давай! Когда?! — Надо так, чтобы вы не только случайно встретились, но ещё и успели поговорить. * * * — Тихий вернулся и опять на гимнастике будет в одних штанах скакать. — И что? Ты опять за ним станешь подсматривать? Узнает Лаурка, что ты за её рыцарем подглядываешь, она тебе задаст! — Не узнает! Кто ей скажет? — Кто-кто… Кто-нибудь из тех же служителей, что тебя смотреть водит. — Побоятся! Я прогневаюсь! — Подумаешь! Тебе всего 12 лет! Кто тебя серьёзно воспринимает? — Воспримут! Куда денутся?! Лаурка замуж выйдет и уедет, а я здесь останусь. Тогда они у меня попляшут! Или лучше сделаю… — Как? — Мала ещё, такими вещами интересоваться! — Ну скажи! Интересно же! Мне ведь целых десять лет! — Я к тёте Мариане ходила маленьких смотреть. К ней каждый день мама Тихого приезжает, с малышами сидеть. Я подслушала, завтра они барона позовут. И тут я такая… невзначай приду. — Ты хитренькая! * * * — Между прочим, мальчик уж слишком независим. И это плохо — нет на него рычагов давления, кроме отца с матерью. Да и через них не так чтоб очень — уж совсем сильно не надавишь, кровником магистру я точно становиться не хочу. — Земли у него тоже захватывать бесполезно, чтобы отбить ему и полк, и два дадут. А вот башню атаковать вполне возможно. — Там только волшебники нормально жить могут. Да и то… Сыро, холодно, ветрено. Зачем ему башня? — Не скажите! Освободить майорат — дело принципа. Сначало захватим, потом поможем с освобождением. Если правильно разыграть, то будем с ним лучшими друзьями. А он останется должен. — Гарнизон дорогу к башне перекрывает. Обойти не получится. Если штурмовать — сигнал успеют подать, по мосту не пройдёшь, он весь простреливается метателями. — В баронство наёмники пройдут через городской портал, дойдут почти до форта, откроют временный портал и через него сразу рванут на мост, поближе к башне. Пока часовые очухаются, наши уже подойдут к лестницам. Дальше дело за воинами. надо захватить этаж с метателями, сразу проще будет — любую подмогу отстрелят. — Волшебники нужны. Портал открыть, по этажам ездить, с метателями разбираться. Бойцов надо человек с полста, чтобы продержались, пока будем делать вид, что атакуем. Дороговато выходит! — Да. Дороговато. Но из армейских брать нельзя. Как ни приказывай, рано или поздно хоть кто-нибудь, да проболтается. А наёмники на то и наёмники, чтобы лишние вопросы не задавать. — Лагоз если узнает, озвереет. Головы нам точно не сносить. — Так мы же для общего блага стараемся. Сбить спесь с мальчишки, дорогого стоит. — Я волшебников пришлю. С тебя наёмники. — Ладно, договорились. * * * — Тут кое-кто на меня вышел. Хотят башню у Тихого захватить. Денег дают, просят пару волшебников, портал открыть, чтобы форт обойти. Ну и дальше чего помочь. — А ковену оно надо? Наш глава возродится или нет, не понятно. Без него нас всего двенадцать волшебников — нет полной силы. — И что? Там дел-то на одну ночь. И в самой крепости у меня человечек имеется. Знакомец хороший. Попрошу помочь, не откажет. — Разве что знакомец… Не откажет точно? — С чего ему отказывать? Золотишко-то он любит. И довольно безопасно — после дела помалкивать будет, дескать, он тут ни при чём, всё наёмники виноваты. — Завтра поезжай к нему. Договорись, чтобы помог нашим. Заказчикам про него молчи. Не обязательно им про нашу кухню знать, ну и лишний козырь в рукаве не помешает. Служба