— Поясни, пожалуйста, — произнес Томилов, сжимая кулаки. Манера Петра не доводить мысль до конца всегда его раздражала, а сейчас, когда одно очень серьезное дело находилось на грани срыва, особенно. — И как можно подробнее. — Думаю, вам стоит увидеть все самому, — напряженно ответил помощник. — Запись с ментального коннектора уже готова, и там… В общем, там много интересного. — Хорошо, идем, — сказал аристократ, поднимаясь. Спустя пять минут он и помощник уже стояли в самом секретном месте особняка Томиловых — личной лаборатории Алексея Степановича. Пара столов с компьютерами, множество магических артефактов и приспособлений, чучела животных, десятки пробирок с ядами, эликсирами и другими веществами, колбы, змеевики, нагреватели… На первый взгляд могло показаться, что в лаборатории царит хаос, но «царь и бог» этого места, маг-ученый Антон Быков, не раз и не два уверял Томилова, что каждый предмет здесь находится строго на своем месте. — Алексей Степанович, рад вас приветствовать, — вынырнув из-за металлического шкафа, пухлый маг-ученый поспешил к аристократу. На румяном лице у него, как и у Петра, читалось замешательство, и это еще больше напрягло Томилова. Что-то вчера явно пошло не по плану. Но что именно? В гильдии не уставали заявлять, что Иосиф — самый опытный в своем деле. А цель даже не являлась магом. Неужели все сорвалось? Это будет очень досадно. — Давай без предисловий, Антон, — зная болтливость Быкова, аристократ поднял руку. — Просто покажи мне запись с коннектора. — Понял, — кивнул тот. — Идемте. Там действительно есть на что взглянуть. Ученый остановился у одного из компьютеров, к которому толстым пучком проводов была присоединена зеленая студенистая сфера, словно человеческий мозг исчерченная извилинами. Это и был ментальный коннектор — тайная разработка Быкова, позволяющая установить телепатическую связь с любым человеком и записать в память компьютера все, что тот видел и чувствовал. Алексей Степанович устроился в кресле, и Быков запустил воспроизведение. Поначалу ничего интересного на экране не было. Все, как и ожидал Томилов: выпивка, продажные женщины, заплыв на яхте. Все в лучших традициях этого отморозка Конева, которого следовало сжить со свету еще десять лет назад. Но вот потом, когда тот в сопровождении своего юриста, шлюх и Иосифа вернулся на берег, стали твориться и впрямь удивительные вещи. — Какой, однако, интересный паренек, — задумчиво произнес Томилов, разглядывая замершего у камышовых зарослей нескладного, сутулого и очень худого подростка. — Интересно, что он сделал с Коневым? Проклял? — Скорее всего, — тут же отозвался обожающий теории Быков. — Хотя сам он еще слишком молод, чтобы сформировать полноценное проклятие. Скорее всего ему помогли. Паренька… как бы поточнее сказать… В общем, я думаю, что его зарядил проклятием кто-то из опытных магов, а сам он выпустил магию, дождавшись подходящего момента. — Звучит логично, — Томилов почесал бороду и прищурился. — Но остается другой вопрос: кто именно, как ты говоришь, зарядил паренька? Что это за опытные маги? — Очевидно, те, кто тоже желал устранить Конева. Сами понимаете, врагов у него было достаточно. Алексей Степанович остановил воспроизведение и покивал, задумчиво разглядывая лицо паренька, который о чем-то разговаривал с Иосифом. Жаль, что коннектор позволяет воспроизводить исключительно изображение. Диалог наемного мага-убийцы и этого юноши наверняка был интересным и мог бы многое объяснить. — Как бы там ни было, — произнес он, — Конев мертв, и Иосиф, даже несмотря на то, что был всего лишь свидетелем, должен получить причитающуюся ему награду. — Алексей Степанович, — Быков смутился. — Боюсь, с этим возникнут проблемы. Вам стоит досмотреть видеозапись до конца. Предчувствуя недоброе, Томилов снова запустил видео. А когда оно закончилось, некоторое время сидел, не зная, что и сказать. — Прекрасно понимаю ваше смятение, Алексей Степанович, — вновь заговорил маг-ученый. — Чтобы какой-то подросток, пусть и с даром, смог убить такого мастера своего дела, как Иосиф… Это нечто из ряда вон выходящее. — Как он это сделал? — процедил Томилов. — Что за заклинания использовал? Можно это как-нибудь выяснить? — Боюсь, что нет. Могу лишь сказать, что Иосифу было очень больно, — с этими словами Быков указал на нижний угол экрана, где алела заполненная шкала. — Возможно, он использовал то же проклятие, которым убил Конева, возможно, что-то другое. — Сейчас это не так важно, — Томилов нахмурился. Он уже представлял, насколько неприятный разговор ждет его с руководством гильдии, которой принадлежал Иосиф. Маг-убийца считался лучшим в своем деле, его услуги стоили очень дорого, а потеря такого специалиста обойдется в сотни раз дороже. Черт, как же все не вовремя… Радовало одно: Конев все-таки подох, а значит, дальнейшим планам Томилова уже ничего не помешает. Правда, Алексея Степановича очень смущало, что благодарить за это стоило неизвестного подростка. — Вот что, Петр, — обратился аристократ к помощнику. — Распечатай-ка изображение этого юного героя и отдай парням. Пусть найдут его и доставят ко мне. Нужно с ним познакомиться. Глава 12 Магия Темных Угодий превратила дачу Конева и ее окрестности в довольно жуткое место. Покрытый плесенью дом выглядел заброшенным уже десятки лет, голые деревья напоминали уродливых чудовищ, готовых атаковать, как только я приближусь. Из трещин в земле теперь лился не только свет, но и трескучий жар, а воздух был пропитан мерзким запахом серы. Взгляд мой упал на вольер, в котором вчера сидел алабай. Хорошо, что я выпустил пса: сейчас его жилище заросло плесенью сверху-донизу, а злая сила, пропитавшая воздух, наверняка свела бы беднягу с ума. Интересно, где он сейчас? Возможно, добрался до деревни, где промышляет курами, утками и прочей живностью. Или нашел там же нового хозяина, что, разумеется, куда маловероятнее. Все же такие псы отличаются особой преданностью, пусть даже ублюдкам вроде Конева. С этой мыслью я отправился на берег. Яхта и причал также были покрыты слоем плесени, а камыши превратились в длинные изогнутые шипы, блестящие будто металлические. И посреди всего этого великолепия высился серый камень со светящимися оранжевыми символами. Дойдя до него, без раздумий коснулся шершавой поверхности, и уже через пару мгновений перенесся в оружейную, где меня ждала Кабо. — А ты, оказывается, обидчивая и злопамятная особа, — усмехнулся я, оглядев девушку с головы до ног. Она была одета в черное монашеское одеяние, полностью скрывающее великолепную фигуру. — Ты сам виноват, Пайн, — хитро улыбнулась красавица. — Так что сегодня никаких любований. — Ну, лицо же ты не стала прятать. А что до остального… — я пробежался взглядом по фигуре Кабо, и та поежилась. — У меня хорошая память и богатое воображение. Кабо рассмеялась. Судя по всему, она была польщена. Однако вскоре красавица стала серьезной и подошла ко мне вплотную. — Ты сберег всю силу, которая тебе сейчас доступна, — сказала она. — Это хорошо, потому что катакомбы — место еще более опасное, нежели топи. Мой господин доволен твоими успехами, но он отличается нетерпением. И поэтому раз за разом будет вынуждать тебя проходить по грани, отправляя во все более трудные области Темных Угодий. В ответ я лишь кивнул. Это было понятно и так. — Но он понимает риски, — продолжала девушка, — и поэтому на сей раз ты получишь кое-что еще помимо оружия. Кабо подошла к столу, и я увидел, что на нем лежат не только заряженные магией железяки, призванные рубить, колоть и резать, но и легкие кожаные доспехи. Куртка, жилет и штаны были покрыты причудливой вязью символов и тоже излучали магическую силу. — Неплохо, — оценил я, проводя по жилету ладонью. — Да, Пайн. Сегодня ты столкнешься с очень быстрыми и опасными созданиями, поэтому защита необходима. Но учти: без твоей магии этот наряд бесполезен. В момент опасности ты должен вливать в него немного своей силы. Только так он выдержит атаку противника и убережет тебя. — И много силы надо вливать? — мрачно спросил я, сосредотачиваясь на своем источнике, заполненном на какие-то несчастные десять процентов. — К счастью, нет. Достаточно крохотного магического импульса. Но и защита появляется ненадолго. Три-четыре секунды, не больше. Этого должно хватить, чтобы пережить несколько ударов и атаковать в ответ. — Понял, — сказал я и начал переодеваться. — А тебе идет, — мурлыкнула Кабо, как только доспех оказался на мне. Он был легким, а главное — не стеснял движений. — Теперь, Пайн, пора выбрать оружие. Булавы, с которой я прошел топи, на столе не обнаружилось. Поэтому я решил взять нечто среднее между пилой и топором на длинной, чуть изогнутой рукояти. — Ты готов, Пайн? — спросила Кабо и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Тогда отправляйся. Я буду ждать тебя здесь. С этими словами она вручила мне сумку для трофеев, подошла к стене и явила затопленную зеленым туманом арку. Кинув на девушку еще один взгляд, я перешел в Темные Угодья. Осмотреться мне не дали. Тут же послышался рык, и передо мной выросла двухметровая уродливая громадина. Длинное кривое тело держалось на мощных ногах. Голова отсутствовала, зато конечностей было хоть отбавляй. Гибкие хлысты из плоти беспорядочно росли из туловища и со свистом рассекали воздух. Шагнул в сторону и использовал каплю своей силы, направляя ее в доспех. Получилось: жилет, куртку и штаны окутало золотистое сияние, а потому врезавшийся мне в плечо мясистый хлыст не причинил никакого вреда. Все, что я почувствовал, — довольно сильный толчок. Но на ногах я удержался и тут же ударил в ответ. Длинное зазубренное лезвие с первой же попытки отсекло одну из конечностей твари, почти не встретив сопротивления. Вот и отлично. Беда в другом: чтобы хоть как-то обезвредить монстра, таких попыток нужно сделать еще семь. Лишившись хлыста, чудовище яростно взревело, и я обнаружил, что голова у него все-таки есть. Вернее — подобие головы: бугристый нарост на самой верхушке туловища, с кривой щелью зубастого рта и кое-как вдавленными в плоть черными глазами. Ишт-илхо, ну и уродство… Впрочем, когда-то я сам превращал врагов в нечто похожее. Не прекращая реветь, тварь поперла на меня. Хлысты стали рассекать воздух еще яростнее, магическая защита доспеха давно сошла на нет, так что мне вновь пришлось потратить немного силы, чтобы обезопаситься. А затем, пользуясь этими самыми тремя-четырьмя секундами, я лишил монстра сразу трех конечностей. Из обрубков хлестала розовая пенящаяся кровь, и вскоре я обнаружил, что это ослабляет чудовище. Оно стало двигаться гораздо медленнее. — Тем лучше, — произнес я и на выдохе рубанул сверху-вниз прямо по кривому туловищу врага. Пила-топор дошла примерно до середины и застряла. Однако не успел я встревожиться, как тварь рухнула на колени. Не дожидаясь очередного удара хлыстом, я рванул оружие на себя и, освободив его, отступил. Монстр замер, вздрагивая и продолжая истекать кровью. А еще он будто бы стал шире, что очень мне не понравилось. Убедившись, что за спиной нет угрозы, я начал спешно отступать. Тварь продолжала раздуваться, и я вновь активировал защиту доспеха. Как оказалось, очень вовремя, поскольку спустя секунду-другую противник взорвался. Ударной волной меня сбило с ног, а оружие чудом не вывернуло из пальцев. Ощутимо приложившись затылком о пол, выругался и тут же вскочил. Вокруг по-прежнему не было никого. Лишь пустой каменный коридор с низким потолком, освещенный десятками грибов, растущих из стен. Да куски плоти, оставшиеся от взорвавшегося монстра, и его Слепок. Да уж, новая область Темных Угодий поприветствовала меня очень тепло… Усмехнувшись своим мыслям, сосредоточился на источнике. Тот был заполнен на шесть процентов, значит, каждое «включение» доспеха требует чуть больше одного процента. Что ж, учитывая мои скудные резервы, многовато, но могло быть и хуже. Я вернулся к останкам монстра, подобрал Слепок и убрал в сумку. Затем вновь потянулся к источнику — нужно было ускорить восстановление запаса энергии. Однако тут меня ждал неприятный сюрприз.