Едва я вернул один процент силы, как грибы справа и слева начали шевелиться. Вытянутые шляпки нацелились на меня, и из открывшихся пор выстрелили струи серого дыма с запахом гнили. Тут же задержав дыхание, я кинулся вперед. Преодолел метров тридцать и обернулся. Там, где я недавно стоял, клубилось серое, мерзко пахнущее облако. К счастью, оно не двигалось, а грибы, выпустившие эту наверняка ядовитую дрянь, утихомирились. Однако положение дел мне все равно не нравилось. Уж не знаю, является ли это изначальной особенностью данной области Темных Угодий или тот, кого Кабо называет своим господином, таким образом опять проявляет свой нетерпеливый нрав, но… Похоже, брать передышки мне здесь не позволят. По крайней мере, длительные. Отвернувшись от облака, медленно двинулся вперед. Попутно восстанавливал запас силы в источнике и тщательно прислушивался, в любую секунду ожидая нападения очередной твари. И та не заставила себя долго ждать. Точно такое же «украшенное» хлыстами уродство вывалилось из ближайшего бокового коридора. Яростно взревело и, с дикой скоростью размахивая конечностями, направилось в мою сторону. Пришлось отступать. Попутно я отмахивался пилой-топором и вскоре смог отсечь пару отростков. Можно было бы порадоваться, но вот беда: чудовище теснило меня назад — к серому облаку. — Тварь, — прорычал я, активируя защиту доспеха. Сейчас мне предстояло очень хорошо постараться. Если тело подведет, то все может закончиться весьма печально. Едва доспех полыхнул золотом, как я метнулся навстречу монстру. Поднырнул под конечностями, а затем ушел в кувырок. Мышцы все-таки сработали не идеально, и, уже поднимаясь, я потерял равновесие и боком врезался в стену. Но тут же швырнул себя вперед, подальше от ревевшей позади твари. После этого мне наконец удалось подняться и продолжить бой. За следующую минуту я лишил противника еще трех хлыстов, и тот начал замедляться из-за кровопотери. Дождавшись удачного момента, я рубанул лезвием по уродливой голове. Затем вытащил оружие и поспешил назад. Однако насладиться видом взрывающегося монстра мне не позволили. Воздух перед ним заискрил, и в полуметре от пола возникла большая полупрозрачная сфера, внутри которой в позе зародыша находилось нечто серокожее и костлявое. Через пару секунд сфера исчезла, а существо осталось висеть в воздухе и начало распрямляться. — Ишт-илхо… — прошипел я, когда новый враг позволил разглядеть себя во всей красе. Это была огромная бескрылая птица, вдобавок начисто лишенная перьев. Пупырчатая серая шкура блестела от слизи, выпуклые глаза горели алым огнем. Массивный клюв был покрыт уродливыми темными наростами, мощные лапы недвусмысленно намекали на то, что их обладательница очень быстра, а каждый из четырех пальцев заканчивался длинным изогнутым когтем. Монстр позади птицы наконец взорвался, но та отреагировала на это лишь яростным воплем. А затем помчалась на меня, раскрыв клюв. Я дождался, пока тварь окажется совсем близко, и только после этого шагнул в сторону. Попутно развернулся и резко опустил пилу-топор на длинную шею птицы. Зазубренное лезвие легко рассекло склизкую плоть. Уродливая башка покатилась по полу, однако обезглавленная туша падать пока что не собиралась. Она замерла, словно попав под действие обездвиживающего заклинания, и я, предчувствуя недоброе, ударил тварь по лапам. Одну разрубил полностью, вторую лишь надрубил, но даже это не заставило птицу упасть. Наоборот, она поднялась в воздух и развернулась ко мне. Обрубок шеи нацелился на меня, в утробе птицы что-то заклокотало. Я вновь влил в доспех частичку силы. И, как оказалось, очень вовремя: из дыры в шее птицы вырвался поток зеленой слизи. Разбившись о золотистое сияние магической защиты, та стала шипеть и пузыриться. — Проклятье, — прорычал я, поспешно отступая так, чтобы оказаться позади твари. К счастью, благодаря защите слизь не нанесла вреда ни мне, ни доспехам. А я принялся рубить обезглавленную тушу, вкладываясь в каждый удар. Два удара, пять, семь… Лишь после этого птица окончательно развалилась на куски, а затем растаяла, оставив после себя Слепок. Подобрав его и Слепок, оставшийся от монстра с хлыстами, я медленно двинулся дальше, полностью сосредоточенный на том, чтобы как можно скорее восстановить запас силы в источнике. А преодолев метров триста по прямой, увидел первый трофей — огромный глаз с двумя зрачками, спрятавшийся в гуще светящихся грибов. Перед тем, как достать его, задержал дыхание. И не напрасно: стоило коснуться глаза, как грибы тут же стали выпускать серый дым. Тем не менее, я благополучно забрал сокровище и продолжил путь. За следующие четыре с лишним часа я уничтожил двадцать три твари — как уродов с хлыстами, так и птиц. Каждый бой был смертельно опасен, и если бы не заряженный магией доспех, то я мог погибнуть уже десятки раз. К счастью, в перерывах между сражениями мне удавалось восстанавливать достаточно энергии в источнике, чтобы использовать защиту. Даже плюющиеся ядом грибы не были помехой: опытным путем я выяснил, что они выпускают дым лишь в том случае, если я стою больше минуты. Но если сделать пару-тройку шагов вперед, то «таймер» обновлялся. Трофеев я также собрал немало. Помимо глаз с двумя зрачками мне встречались растущие из потолка сине-зеленые кристаллы, лежащие прямо посреди коридора бьющиеся сердца, маленькие черепа с тремя глазницами… Каждая находка была наполнена темной магией, и, убирая ее в сумку, я вновь и вновь задавался вопросом: для чего это все? Зачем собирать всю эту жуть и Слепки? Как они служат в дальнейшем? И что вообще такое Темные Угодья? Больше всего они были похожи на локации из компьютерных игр, столь популярных в этом мире. Кладбища, болота, лабиринт каменных коридоров, наполненные опасными существами… Но сейчас я находился не в игре, здесь все по-настоящему. Но в то же время не так, как должно быть в реальности. Темные Угодья больше походили на плоды какого-то грандиозного магического эксперимента. Но кто его провел? Тот, кого Кабо называет своим господином? Возможно, однако это не точно. Я понимал, что пока не получу ответа ни на один вопрос. Объяснить все могла лишь Кабо, и я дал себе слово в самое ближайшее время узнать о Темных Угодьях как можно больше. Однако сейчас важнее всего было добраться до обелиска и вернуть еще часть своей силы. Серая вытянутая глыба с горящими оранжевым символами ждала меня в просторном каменном зале. Стены и потолок поросли уже знакомыми светящимися грибами, только гораздо крупнее, а еще зал служил обиталищем для гигантской твари. Это снова была птица, бескрылая и голая. Только раз этак в десять больше тех, что встречались раньше, и с тремя головами, отчего напоминала уродливого дракона из какой-нибудь очень жуткой сказки. Вдобавок у птицы не обнаружилось ног: казалось, она росла прямо из пола, а плиты вокруг серой пупырчатой туши были облеплены кусками склизкой плоти. — Твою-то мать… — процедил я, меньше всего желая сходиться в бою с таким противником. Но иного выхода не было. Вряд ли Кабо и ее господин обрадуются, если я рвану к обелиску и покину Темные Угодья, не одолев это чудовище и не добыв его Слепок. К тому же в таком случае и сам обелиск может не сработать должным образом. Да и вообще — любое дело надо доводить до конца. Однако сначала следовало основательно подумать. Бросаться на такого противника в открытую было самоубийством. Нужна тактика. Итак, что мы имеем? Силы в источнике — семь процентов, так что защититься я смогу не больше пяти раз. Это мало. Из плюсов — тварь скорее всего малоподвижна. Однако размеры позволят ей достать меня клювом из любой точки зала. Значит… Закончить мысль мне не позволили. Сосредоточившись на трехголовой птице, я подзабыл, что стены коридора, ведущего в зал, покрыты грибами. Те зашевелились, начали выпускать дым, и тот стал обволакивать меня, пряча в плотный и наверняка смертоносный кокон. Выругавшись, рванул вперед — в зал. Прямо к трехголовой птице. Та встретила меня воплем, от которого зал в буквальном смысле слова содрогнулся. Воздух и мой доспех завибрировали от жутких звуков, вырывающихся сразу из трех глоток. Уши заложило, перед глазами все поплыло, но я стиснул зубы и покрепче сжал рукоять пилы-топора. Ох, чувствую, сейчас начнется веселье… Наилучшим вариантом было атаковать тварь сзади. Туда-то я и кинулся, однако сразу две головы нацелились на меня, и разинутые клювы выстрелили фонтанами зеленой слизи. Мне чудом удалось увернуться, бросившись вперед, а слизь окатила поросль грибов на стенах. Все вокруг зашипело и стало тонуть в сером дыму. Я же активировал защиту и, задержав дыхание, добрался-таки до склизкой туши. Загнал в шкуру топор, целясь повыше, затем подтянулся, помогая себе ногами, и оказался на спине птицы. Ее хребет я увидел сразу. Вдобавок мне повезло оказаться рядом с местом, где он расходился на три стороны — к шеям и головам. Воздух в легких заканчивался, поэтому я рискнул вдохнуть. И тут же пожалел: носоглотку начало драть, а перед глазами все поплыло. Ишт-илхо, если я не разберусь с тварью в ближайшие полминуты, то рискую остаться здесь навсегда. Стиснув зубы и покрепче ухватив рукоять пилы-топора, обрушил зазубренное лезвие между парой позвонков той части хребта, что шла к правой голове. Затем еще раз. И еще. Темная кровь птицы брызгала при каждом ударе. Сама тварь верещала, мотала всеми тремя головами, отчего скользкое туловище содрогалось. Так что держался я лишь чудом, но продолжал рубить. Наконец мне удалось отсечь клювастую башку, и я тут же взялся за следующую. Мышцы горели, грудь сдавливало от нехватки воздуха, а серая дымная отрава все больше затапливала зал. Теперь мне пекло не только носоглотку, но и кожу, и глаза. Плохо дело, очень плохо. Оскалившись, лишил тварь еще одной головы. Птица содрогнулась особенно сильно, я поскользнулся и полетел вниз. Приземлился на четвереньки и все же сделал еще один вдох. Тут же взвыл от боли в носу, горле и груди, но заставил себя встать и посмотреть на противницу. Раны я ей нанес серьезные, а значит, можно попытаться использовать свой главный козырь — дар заклинателя боли. Вытянув руки, направил большую часть остававшейся в источнике энергии на окровавленную тушу. Моя магия охотно принялась пожирать плоть твари, расширяя и углубляя раны. Сантиметр за сантиметром, все ближе и ближе к самому главному. К сердцу. Птица чувствовала, что теперь я взялся за нее по-настоящему. Несколько раз она пыталась достать меня клювом, однако я вовремя уворачивался, не переставая медленно, но верно казнить эту громадную дрянь. И молясь, чтобы мне хватило сил. Хватило. И когда замершая тварь начала таять, я не сразу поверил глазам. Все же из-за яда, который я вдохнул уже дважды, перед взором все плыло. Вдобавок сейчас я опять остро нуждался в еще одном глотке воздуха. Но вместе с тем понимал: он может оказаться фатальным. Поэтому каким-то чудом я смог дотерпеть. Дождаться, пока на месте гигантской птицы появится Слепок, а затем схватить его и метнуться к обелиску. Глава 13 Первое, что я сделал, покинув Темные Угодья, — глубокий вдох. И тут же пожалел об этом: внутри вспыхнула настолько сильная боль, будто я вобрал в себя не воздух, а стеклянное крошево. Потом я зашелся таким кашлем, словно мой организм намеревался избавиться от собственных легких. — Умоляю, Пайн, — едва услышал я звенящий от напряжения голос Кабо. — Потише. Пожалуйста. Чудом мне удалось успокоиться, хотя кашель так и рвался наружу. Размазав по лицу слезы, взглянул на девушку. Мы с ней укрывались в зарослях камыша, находясь по колено в воде. Кабо пригибалась, кусала нижнюю губу и с тревогой смотрела на дачу Конева. Вскоре я понял, что так взволновало красавицу. Голоса. — Мы не одни, Пайн, — прошептала Кабо. — Маги появились почти сразу после того, как ты перенесся в Темные Угодья. К тому моменту это место уже вернуло прежний вид, но… Они почувствовали отголоски магии моего хозяина. И это их очень заинтересовало. Я в ответ лишь стиснул челюсти. Отвечать было опасно, потому как я чувствовал: стоит открыть рот, и меня вновь согнет от кашля. Горло драло нещадно, легкие горели, вдобавок меня начало тошнить. Та дрянь, которую я вдохнул в Темных Угодьях, все больше распространялась по организму. И, честно говоря, это тревожило меня куда больше, нежели маги. Радовало одно: Темные Угодья вполне достойно наградили меня. Запас силы в магическом источнике — 17,04% Так что сейчас я мог использовать силу, чтобы хоть немного привести себя в порядок. Кашель все рвался и рвался наружу, но я, стараясь не обращать на это внимания, направил энергию на то, чтобы исследовать организм. И спустя минуту пришел к не очень хорошим выводам. Серый дым от грибов надежно угнездился в легких и сейчас медленно, но верно пожирал их. Клетку за клеткой. Вдобавок кровоток разносил его и по другим органам, так что рано или поздно меня попросту съест изнутри. Это что касается плохих новостей, но были и хорошие. Магическую отраву можно нейтрализовать, чем я немедленно и занялся, потому как каждая минута, потраченная впустую, усугубляла мое положение. — Как ты, Пайн? — прошептала Кабо, переводя на меня полный тревоги взгляд. — Я не видела всего, но чувствую, что ты серьезно пострадал. Я в ответ кивнул, продолжая использовать силу для собственного спасения. Разбивал ее на бесконечно крошечные частицы, которые отыскивали точно такие же частицы подцепленной в Темных Угодьях дряни и уничтожали их. Точно так же защитные силы организма борются с любой попавшей внутрь заразой. — Но ты выжил, — продолжала красавица. — Однако сейчас рискуешь вновь. Там четверо взрослых магов. И они очень сильны. Пока что мы под защитой моих чар, так что они не чувствуют ни меня, ни тебя. Но ее не станет с минуты на минуту. — Плохо дело, — просипел я и тут же закашлялся, разбрызгивая кровавую мокроту.