— Ваша светлость, можно обработать вашу спину? — постаралась я увильнуть от разговора. — Нет, постойте, я еще не закончил, — наигранно возмутился Ричард. — Так вот, в сцене, где описывается брачная ночь Лилианы и Адриана, вы написали: «Спросить у С., что это они делают». И обвели целый абзац. — Хотите ромашкового чая? — спросила я, мило улыбнувшись. — Хочу у вас узнать, кто такой загадочный «С». В этот момент я искренне пожалела, что имя герцога не начинается на «С». — Это моя подруга, она работает в доме удовольствий, — решившись, выдохнула я. В конце концов, он и так это выяснил, когда я сдуру согласилась пройтись по городу под ручку с Донгом. — У вас есть подруга, которая работает в доме удовольствий?! Он удивился так правдоподобно, что я чуть не начала ему аплодировать. — Только не смейте просить познакомить вас с ней, ваша светлость, — грозно сказала, уводя разговор от скользкой темы «да как приличной леди можно иметь такие знакомства!». — Даже и не думал, — соврал герцог. — Может быть, вы все же позволите обработать вам спину? — Конечно. Я выдохнула с облегчением. Подождала, пока муж сядет, обернет бедра одеялом, оголится по пояс, после чего устроилась позади него и принялась лечить остатки ожогов. Волдырей у него уже не наблюдалось, только покрасневшая кожа. Мужу было почти не больно. Темные волосы мужчины доходили до середины шеи и мешали заниматься его плечом. Я собрала их в хвост и встала на колени, чтобы было удобнее работать одной рукой. — Марита, — тихо сказал он и повернул голову. Мой нос уткнулся ему в щеку, и я поспешно отодвинулась. Только сейчас сообразила, насколько близко к нему сижу. Мои нежные прикосновения к его коже вполне можно было принять за интимные. Ой. — Что, ваша светлость? — поторопила его, когда он почему-то замолчал. — Вы, кажется, уже все обработали, — сказал супруг. У меня вырвался судорожный вздох. Хочет избавиться от меня поскорее? — Да, ваша светлость. — Боюсь, что не все, — ответил он. — Спина по-прежнему сильно болит. — Где именно? — нахмурилась я. — Везде. — Герцог решил сесть вполоборота, чтобы видеть мое лицо. Я отодвинулась назад. — Мне кажется, что вам стоит остаться в моих покоях. И понаблюдать, как бы чего-нибудь не случилось. — Хотите, чтобы я провела эту ночь с вами? — Забавно, не правда ли, когда муж вынужден искать предлог, чтобы его жена осталась с ним? — Есть немного, — грустно улыбнулась в ответ. — Так вы останетесь? Я тяжело вздохнула и перестала улыбаться: — Знаете, с этим намного лучше справится ваша Элина. Обратитесь за помощью к ней. Взгляд у герцога стал огорошенным. Мужчина ничего не сказал в ответ. Посчитав это своеобразным прощанием, я поднялась на ноги и пошла к двери. Взялась за ручку и обернулась: — Выпейте чаю перед сном. Прежде, чем выйти, услышала негромкое: — Я не люблю ромашковый чай. После моей неожиданной победы из «малютки Джона» я превратилась в «мясо Донга». Не знаю, какой умник первым придумал эту кличку, но она приковала ко мне немало заинтересованных взглядов. Интересовались в основном, когда же Донг зайдет в этот кабак и продемонстрирует всем мою голову. А пока этого не произошло, за мной наблюдали с искренним интересом и предвкушением. Я чувствовала на себе все эти липкие взгляды даже тогда, когда мне было совершенно не до того, чтобы смотреть по сторонам. Поэтому, ворвавшись в кабак, мелкими шажочками понеслась к стойке, придерживая на весу сумку и изящно лавируя между столиками. Невольные зрители увидели, с какой страстью Джон Рут налетел на испуганную Симону и повис прямо на ней, то ли обнимая, то ли пытаясь поцеловать. — Ты чего? — прохрипела девушка, стараясь удержать в руках поднос с напитками. Я обхватила ее за шею и принялась судорожными движениями отстегивать ожерелье. — Пока ты не решила, что я жадная бессовестная подруга, посмотри в угол кабака. Смотришь? — Смотрю, — прошептала Симона. — Видишь обезьянью морду, которая с наглым видом лапает Селену? — Ты про Донга? — Это мой муж. Я поспешно спрятала ожерелье в сумку, а Симона искренне рассмеялась: — Слушай, я так и думала, что ты влюбилась. Но ты уже замужем. — Я не шучу, с такими вещами вообще грех шутить. Это действительно мой муж. Рыжая девушка удивленно посмотрела на мою крайне серьезную физиономию. — Так. Садись за стол, я отработаю в зале и подойду к тебе, — строгим голосом проговорила подруга. Я кивнула и отправилась искать себе местечко. Сказать мужу о том, что я — Джон Рут, так и не решилась. Во-первых, одно дело, когда мужчина днем блещет идеальными манерами, а ночью дерется, говорит гадости направо и налево, матюгается и веселится с девушками не самого тяжелого поведения. Но когда это делает герцогиня, переодеваясь при этом парнем… кто знает, как мой муж на это отреагирует. Во-вторых, отреагировать на новость он мог очень плохо, вплоть до того, что имел право запретить мне участвовать в гонках. И просто сбегать из дома уже не получится, ведь муж тоже принимает участие в соревнованиях. А если меня вытурят с гонок, то и дракону не позволят тут остаться, а значит, Феньку некуда будет деть… а когда я не смогу за ним присматривать, его некому будет даже покормить. В-третьих, как бы ужасно это ни звучало, но, пока Ричард не знает, что его жена рядом, он себя не контролирует. А значит, я могу узнать, что он творит за стенами родного замка. Вот как сейчас, например. — Слушай, если ты будешь так на него смотреть, он встанет и даст тебе в глаз, — настороженно сказала Симона, присаживаясь рядом. — Просто не понимаю, как я могла его не узнать, — ответила, продолжая разглядывать мужчину. — Ну это же он. Он! И походка его, и двигается он так же, и эта повязка все равно не скрывает его лицо полностью. Ну это же он! Как я могла его не узнать? — Значит, это правда? — Симона открыла рот от удивления. — Я подавала пиво герцогу?! — Тише ты, — зашипела я. — Да, это правда. Вкратце изложила девушке суть дела. Сначала я сомневалась, стоит ли это делать, но потом поняла, что без ее советов мне просто не справиться. — Надеюсь, тебе не надо напоминать, что об этом никто не должен знать? — спросила у нее настороженно. — Я умею хранить тайны, дорогой. — Девушка усмехнулась и, не удержавшись, вновь покосилась на моего мужа. — Знаешь, тут ходили слухи, что Донг женился. Но… как-то не верится, что он и герцог могут быть одним лицом. — Смотрит, — воскликнула я, поймав на себе взгляд Ричарда. Мы с Симоной синхронно вздрогнули и уставились на тарелки. — Я чувствую себя преступницей, — прошептала подруга. — А я чувствую себя невероятно глупо. Эта тетка сейчас его съест! — прошипела я. — Ее зовут Селена, — обиделась за знакомую Симона.