Ничего не произошло. Экран сканера остался мертвенно-черным, створки не шевельнулись. — Полностью заблокировали, следовало ожидать, — произнес Корвин, нахмурив брови, — Отойди-ка в сторону, Грэй. Он неуловимым движением выхватил клинок. Несколько взмахов слились в один взблеск. Стены и пол вздрогнули, как будто Крестоносец врезал многотонным тараном. Я не поверил глазам – меч Корвина с жутким скрежетом вскрывал толстые металлические створки, как острый нож – пластиковую банку с пастой. Словно опомнившись, под потолком замигали алые тревожные огни, завыла сигнализация, послышался далекий топот. — Времени совсем мало, — констатировал Корвин хмуро. Он посторонился, пропуская меня в вырезанный проход. Толщина варварски искореженных створок впечатляла – меч Инкарнатора явно был мощным азур-артефактом. Внутри оказалось темно, но почти сразу включилось тусклое освещение. Я увидел куполообразный зал, очертания которого терялись во мраке, запыленные луновидные терминалы по периметру, и странную конструкцию в середине. Она возвышалась над нами, будучи центральным элементом зала – нечто вроде друзы заостренных кристаллов, заключенной в оправу бериллиевой бронзы. Зловещие антрацитовые очертания напоминали Монолит в миниатюре, но вдобавок были пронизаны чуть светящимися азур-прожилками. Я замер, осматривая конструкцию. Было совершенно очевидно, что материалом послужил огромный осколок Черной Луны. Здесь использовалась та же ксенотехнология, что и для постройки Монолитов – экстрамерность, рукотворное мини-измерение, заключенное в небольшой азур-структуре. Это и был Полигон. Его окружали знакомые пьедесталы транслокаторов, ровно дюжина черных кругов, окантованных тусклым металлом. — Как в него… войти? – спросил я. — Транслокаторы сейчас отключены, — пояснил Корвин, подходя к ближайшему терминалу и вызывая полупрозрачную сенсорную панель. – Если ты готов, можно активировать вход. — А выход? — Мы… не можем рисковать, Грэй, — произнес Корвин, — Если Ворон вырвется назад, начнется настоящая бойня. Я буду на вокс-связи с тобой. Скоро прибудет моя группа, попробую их убедить… Мы возьмем под охрану вход в Полигон. Если ты справишься, включим режим выхода. Стоило встать на транслокатор, всплыли экраны дополненной реальности. Навигация по Полигону, можно было выбрать любую из экстрамерных тренировочных локаций. Небесный Мегалит, Мерцающий Корабль, Плачущие Тоннели… движением руки я запустил хоровод иконок, пока передо мной не вспыхнул знакомый силуэт Башни Пустоты. Корвин дернулся вперед, будто порываясь войти тоже, но сдержал себя, и лишь коротко кивнул мне, поднимая руку в древнем воинском салюте Первого Легиона. Из коридора донесся лязг прибывшего лифта и короткие, отрывистые команды охранников Арсенала. Ждать больше нечего. Вперед. Неуловимо сменились декорации, в лицо дохнуло сухим, пыльным жаром. Я быстро огляделся. Красные и черные клыки скал, сюрреалистичное сиреневое небо. И оранжевый узловатый стержень с зияющей скважиной входа. С виду она ничем, абсолютно ничем не отличалась от Башни Пустоты в виртуальной реальности Тимуса. А внутри? Что ждет там? В какой из локаций настоящего Полигона скрывается Ворон и может ли он перемещаться между ними? Способен ли почувствовать мое появление? А может, он давно мертв? Никакой носитель не вечен, органическому телу требуется пища, а чем питаться здесь? Камнями? Мико осторожно напомнила про возможность криостазиса, летаргии или остановки жизненных процессов. Способы сохранить носитель продолжительное время существовали, хотя закон энтропии никто не отменял. Неизвестно, какие возможности были у Ворона, следовало исходить из худшего. Я сплюнул хрустящую на зубах пыль и начал осторожно подниматься по склону. В виртуальной реальности Тимуса Башня Пустоты имитировала гнездо сильной азурической Твари. Я уже прошел испытание в копии, теперь предстояло познакомиться с оригиналом. Это и проще, и сложнее одновременно, потому что здесь я настоящий, во плоти, и риск тоже абсолютно реален. А самое главное – я не знаю, что меня ждет. Под ногами шуршали камни. Башня вырастала над головой, я осторожно приближался, ощупывая пси-полем все вокруг. Ничего. Тишина. Мертвая пустота. На точке, где в Полигоне Тимуса начали вылезать теневые твари, ничего не произошло. У входа в Башню – тоже. Я проверил пси-восприятием первый этаж, где должен был скрываться оркус,и опять ощутил лишь мертвую пустоту. Осторожно войдя в прорезь входа, я в смятение остановился, глядя на открывшуюся картину. Там никого не было, но в центре круглого зала виднелась необычная инсталляция. Кости. Сотни костей, больших и малых, выбеленных до снежного блеска. Судя по размерам и форме, они принадлежали самым разным существам. Из них был выложен сложный, идеально симметричный рисунок. Он казался настолько точным, будто создатель с маниакальным упорством тысячи раз перебирал этот паззл, подбирая нужное сочетание деталей. Мико, отсканировав инсталляцию, вывела полное изображение – ворон с хищно загнутым клювом, распростерший крылья. Меня пробрал холодок. Ворон здесь явно бывал. Если в Башне и были заключены А-существа, их останки сейчас передо мной. Их перебили, разъяв по косточке. Совершенно ясно, что Инкарнатор сделал это от скуки – запертый на десятки лет, он наверняка тщательно прошерстил тут все. Что, если Ворон нашел то, что было оставлено для меня? Мико: Мы обязаны проверить, Грэй… Костяной паззл выглядел жутковато, создатель был явно не в себе. Я осторожно обошел его, стараясь не наступить на хрупкие детали. Зажег огонек Ра, освещая тоннель ведущего наверх спирального коридора. Башня – как огромная витая ракушка, и моя цель – в самом конце панциря из ее стен. На краю восприятия что-то мелькнуло. Нечто странное, похожее на быстрое, стремительное движение. Я почувствовал чужое присутствие и попытался мгновенно сконцентрироваться, поймать его, но оно легко упорхнуло, подобно кружащей бабочке, отогнанной взмахом руки. — Мико, что это? Мико: Не могу понять. Азур-сущность, нечто вроде духа. По спине опять пробежали мурашки. Усиления даровали мне несокрушимое самообладание, но человеческое никуда не ушло, и сейчас сигнальная система сообщала, что тут кто-то есть помимо меня. Кто-то бестелесный и невесомый, как… анима? Крайне сосредоточенная Мико коротко кивнула: Мико : Возможно, Грэй. Включив предельную внимательность, я поднимался. На втором этаже тоже оказалось пусто. Но интерьер Башни сохранил ясные следы чужого присутствия – извивы стен были покрыты глубокими царапинами, а естественные колонны торчали разбитыми огрызками. Следы битвы? На третьем масштаб бессмысленных разрушений нарастал. Они больше походили на свидетельство неистовой ярости, будто запертый Ворон в бешенстве громил все, до чего мог дотянуться. Потолок застыл сосульками подобно каплям нагретого воска, пол треснул, как разбитая скорлупа, а стены напоминали решето из-за множества дырчатых отверстий. Осматриваясь, я вновь ощутил нечто на краю восприятия – нечто, похожее на устремленный чужой взгляд? И опять он уклонился, отпрянул, стоило потянуться поближе. Использовать амплификатор? Я держал обруч наготове, но запаса Азур хватит на считанные минуты. Возможно, батарейки еще пригодятся. Во мне крепла уверенность, что Полигон давно опустошен, все монстры уничтожены, и единственный его обитатель – это сам Ворон. Перед входом в четвертый, высочайший этаж Башни нейросеть доложила о потоке слабого А-излучения. Все повторялось, там был Ахриман, а здесь… Зал, уходящий вверх прихотливыми завитками купола, алый полумрак, призрачная проекция в центре, изображающая неведомую астрономическую систему. Казалось он был пуст, но я мгновенно нащупал источник Азур-излучения – неяркий голубоватый огонек, зажатый в руке трупа. Он сидел, небрежно привалившись к парапету, и словно наблюдал за игрой небесных сфер. Чудовищный мертвец, похожий на черное высохшее насекомое. Я даже сначала не понял, чье это тело, человека или монстра – настолько странными были острые, гипертрофированные очертания, но интерфейс не дал ошибиться, выделив красной рамочкой: ??? Мертвый А-человек. Инкарнатор. Степень сохранности тела – 83% Источник – тип энергии ??? Обнаружены неизвестные азурические и генетические модификации! ??? А-энергия исходила именно от него, вернее – от зажатого в правой руке трупа вытянутого кристалла-осколка, наполненного внутренним азур-свечением. Неяркий, дрожащий голубой светоч бросал странные вытянутые тени на стены и пол Башни. Мико: Кажется, мы нашли мертвый носитель Ворона. Я сделал несколько шагов вперед. И тут же, одновременно с предостерегающим выкриком Мико увидел, как тени вдруг шевельнулись, а мое пси-поле, как метеор, пронзил сигнал чужого разума, внезапно низринувшегося из-за пределов восприятия. Инкарнация! Ворон – а это был именно он, запустил воскрешение. Я снова стал свидетелем странного чуда, когда мертвая плоть в неяркой азур-вспышке становится живой и неуловимо обретает прежний вид, как будто тлена и смерти не существует. И вновь где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что сама процедура инкарнации абсолютно не похожа на биологическое восстановление организма, пусть и с помощью Азур, а имеет совершенно иной принцип. Мертвец поднялся мне навстречу, расправляя пугающие черные крылья и словно с хрустом потягиваясь. Синий ореол на мгновение окантовал его силуэт, выдавая безошибочный ответ: Белый Ворон, Инкарнатор Стеллара, совпадение с данными Архива – 100%... Он действительно перестал быть человеком. И Белым – уж точно. Сколько эволюций нужно пройти, чтобы добиться такого результата? Тело, подобно плащу, окутывало темное марево, оставляющее за силуэтом хорошо различимый туманный след. Но оно не могло скрыть нечеловеческих пропорций, зловещей гибкости и острых очертаний – Ворон казался крадущимся хищным насекомым. Ребристая черная чешуя плавно перетекала с шеи на правую половину головы, делая череп похожим на угловатую маску, с которой зловеще горели алые светодиоды глаз. Левая часть лица немного походила на человеческую, бледную и пронзенную темными прожилками. Такой контраст делал Ворона еще более пугающим – как незавершенная метаморфоза, когда в облике монстра еще можно угадать человеческие черты. Это был не бионический Доспех, не кидо или хайвер, а его собственное измененное тело. За спиной виднелись острые клинки крыльев, а правая рука казалась увенчанной блестящими, серебряными когтями. — Любопытно, — донесся до меня полушепот-полувздох, — Я долго… ждал этой минуты. Я думал… она никогда не наступит. Спустя… восемьдесят шесть лет четыре месяца и семнадцать дней кто-то рискнул войти в Башню Пустоту. И кто же скрывается внутри этого свеженького носителя? Мико: Я получила идентификационный запрос от чужого когитора. Принимать? — Принимай, — приказал я. Как только Ворон запустил инкарнацию, я начал зондировать убийцу Одержимых пси-восприятием. И сразу же натолкнулся на холодную, непреодолимую ментальную защиту. Даже его Источник не прощупывался за этой броней. Подобно мне, Ворон был полностью непроницаем. Однако от него не исходили и флюиды агрессии. Может, с ним получится договориться? По крайней мере, я должен попробовать, раз встречи не удалось избежать. — Грэй… — словно пробуя на вкус мое имя, прошелестел Ворон, делая шаг вперед, — Я не помню тебя. Но следовало ожидать, что никто из них не рискнет войти сюда сам. Ты доброволец? Тебя готовили? Тренировали, чтобы ты сразился со мной? — Нет, — ответил я. — Нет? Что же происходит снаружи? Кто послал тебя? — Никто, — сказал я, — Меня никто не посылал. Я вошел сюда по своей воле. — Вошел. Вход… — произнес Ворон, будто смакуя слова на вкус, — А выход? Где выход, Грэй? — Выход отключен, — не стал отпираться я. — Любопытно. Я так ждал этого момента. Почему же отключен выход, Грэй? — Ты и сам знаешь, почему. — Да? Я годами перебирал причины и следствия. Значит, я был прав. Никакой катастрофы, меня заперли здесь специально. Просто захотели избавиться. Я не помню тебя, Грэй. Ты знаешь, кто я? Город вообще существует? Или все давно лежит в руинах? — Город существует. О тебе мне немного рассказали. Говорят, ты убивал Одержимых, и… — я помедлил, но все же твердо закончил, — Стал опасен для всех. — Вот как? – Ворон изобразил подобие усмешки – выглядело это устрашающая клыкастая щель, напополам расколовшая угловатую черную маску, — Стал опасен? Так и сказали? Или же… называли меня по-другому, шептали за глаза? Чудовище, безумный садист, кровавый убийца? Скажи мне правду, Грэй.