Адриан отвел глаза и переключился на другое. – Где Данна? – Преследует Одаренную, – ответила Руби. – Если еще не задержала ее. – Я за ними, – сказала Нова и недовольно покосилась на Адриана. – Если, конечно, это не противоречит кодексу. Он не отвел взгляда, но недовольства в его глазах не было. – Будь осторожна. Потом возвращайтесь в больницу, там и встретимся. Нова бросилась бежать за Одаренной. Адриан с тревогой смотрел ей вслед. Они еще не до конца выяснили, на что способна Акация. А впрочем, там же будет Данна. Да и Нова знает, что делать. Он заставил себя отвернуться. – Как насчет остальных? – Всех повязали, – улыбнулась Руби. – Я уже вызвала перевозку и бригаду уборщиков. Оскар шагнул к трясущейся заложнице. Та, раскрыв рот, глазела на трех Отступников. – Ты свободна, – сказал Оскар и, опираясь на трость, присел рядом с ней. – Вот-вот подоспеют медики, осмотрят тебя и обработают порезы, а если потребуется, поговоришь со штатным психологом. А сейчас, может, ты хочешь, чтобы мы кому-то позвонили? Встретившись с ним взглядом, девушка перестала дрожать. Она широко открыла глаза – но не от страха, а скорее, от исступленного восторга. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но получилось не сразу. – Я мечтала об этом всю жизнь, – пролепетала она наконец. – Чтобы меня спас настоящий Отступник. – Девушка глуповато улыбалась, глядя на Оскара, как на восьмое чудо света. – Спасибо… я так тебе благодарна, ты спас мне жизнь! Оскар покраснел до ушей. – Хм… да ладно. Не за что. – Он нерешительно оглянулся на Руби, но когда поднялся на ноги и выпрямился, вид у него был гордый, как никогда. – Для нас это плевое дело. Руби прыснула. По улице эхом разнесся рев сирен. Это «скорая помощь» и патрульная машина Отступников оповещали о своем прибытии. Адриан посматривал в том направлении, куда скрылась Нова, тревога росла. Далеко ли успела уйти Одаренная? Куда она направилась? Успела ли Данна ее задержать? Или Нова? Не нужна ли им помощь? – Эй, ребята, – начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение. – Ты побежишь ее догонять, – перебила Руби. – Все ясно. – И лучше поторопись, – прибавил Оскар. – Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться. Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать. * * * Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками. В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатских – ситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этого – конечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать. Ради общего блага. Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других. Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар? Если Нова не остановит ее раньше. Как-никак, она все-таки супергерой и все такое. При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками – вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие. Ас понял. Он всегда все понимал. Втереться в доверие. Изучить их слабости. А потом – уничтожить. Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа – надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление – еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке. Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов. У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут. Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали. Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюдно – только с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующий – зловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух. От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну. Нова облегченно выдохнула. Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокер – на ладони остался багровый след. Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации. Она успела первой. Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой. Акация бросилась прочь, но Данна – она уже успела принять человеческие очертания – встала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек. Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации. Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю. Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы. Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, – Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду. Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз. Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню. Вот она на мосту – и тут у Новы дрогнуло сердце. Акация не упала в воду. Она приземлилась на баржу. Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей. Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой. Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в залив – еще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно. Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели. Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть… Ее внимание привлек звук тяжелых шагов. Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней. Страж. У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.