— Брони. Шери может бить на расстоянии, у меня есть свои защитные трюки, а вот тебе не помешала бы кольчуга или кираса. — Хочешь сказать, у тебя совершенно случайно такое завалялось в хранилище? — Нет, но завалялось в подвале крепости. Серафия, вы ведь ещё не выбросили скелетов? — Нет, — покачала головой лидерша. — Трупы бандитов убрали, потому что гниют, да и воспоминания вызывают нехорошие. А кости пока не трогали. Главное, чтобы снова не восстали. — Предлагаешь мне забрать броню со скелетов? — проговорила Зора. — Это не так просто. Если она не подойдёт по размеру… — Тебя ведь удивила игровая карта? — произнёс Кабрио с загадочной улыбкой. — Вот сейчас удивишься ещё раз. Пошли, присмотрим тебе обновки. * * * Полчаса спустя отряд Кабрио, разросшийся уже до трёх человек, наконец покинул крепость, недавно принадлежавшую бандитам, а ныне занятую женской общиной. Зора щеголяла в обновках. Верхнюю часть её торса спереди и сзади прикрывали тронутые ржавчиной латные пластины, изменившие форму под грудь размера эдак второго. Броня в Арксеоне вообще была своеобразной. Не полноценный латный доспех, покрывающий всё тело, а вот такие пластины, которые защищали отдельные участки тела и крепились на ремешках. Ещё несколько щитков укрывали руки и ноги воительницы. Весила такая броня немного, особенно для усиленного магией «воина», и не стесняла движений. Надо будет передать эту информацию первой общине. Они ведь ещё не выбросили тех скелетов? Но тащиться туда самолично Кабрио не собирался. Сообщит Иорию, а тот уже пускай передаёт весть, когда пошлёт к соседям очередную торговую экспедицию. Сейчас путь трёх странников лежал как раз туда — во вторую общину. Нужно рассказать им о втором ярусе и подарить одного-двух волосокрадов, а также узнать, как у них дела, и набрать в дорогу новый запас соли. А затем — на третий ярус Арксеона. Интересно, сколько их всего? Глава 10 Что значит быть воином — Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя странная манера речи? — обратился Кабрио к Зоре, пока они шагали через лес. — Как у воительницы из фэнтезийных фильмов? — хмыкнула та. — Да, есть такое. — На всякий случай спрошу: ты точно из нашего времени? А то от Арксеона всего можно ожидать. Возьмёт да откроет портал в каком-нибудь средневековье. Хотя о чём это я — на тебе же камуфляжная форма Института. — На самом деле тут всё банально. Я с детства засматривалась фильмами про легендарных воительниц. Особенно сильно меня восхищала Арета Гроза Войны, королева амазонок. Я стала её настоящей фанаткой. — И всегда вот так пафосно разговаривала? — Нет. Я ведь не дура, и понимаю, что на Земле я бы сильно выделялась и ловила косые взгляды. Но здесь, в Арксеоне, я могу быть той, кем захочу, и не спрашивать чужого мнения. — Похоже, у тебя с этим всё серьёзно. — Ещё бы. Я ведь не только киношки смотрела. Боевые искусства меня тоже всерьёз увлекали. Я уговорила родителей записать меня в секцию, и к восемнадцати годам уже имела натренированное тело и неплохие навыки ближнего боя. Что очень пригодилось, когда меня пометил Арксеон. — И как ты отнеслась к таким переменам в своей жизни? — Конечно же положительно! Я и до этого уже четыре года служила по контракту в велестанской армии. Но одно дело быть простым солдатом, и совсем другое — странником с магическим даром. Чего это ты хмыкаешь? — Значит, нравится быть послушной собачкой и подчиняться приказам важных шишек? По-твоему, это сделает тебя похожей на амазонок из сказок, по которым ты так фанатеешь? Да они бы со стыда сгорели от такой фанатки. — На что это ты намекаешь⁈ — произнесла Зора с угрожающими нотками. — Хоть я и не увлекался подобными фильмами, но готов поспорить, что их героини сами решали, кто их враг, и кто заслуживает пасть от их меча. Как по мне, только такие люди и могут называть себя воинами. Вот на что я намекаю. Повисло молчание. — Мне… надо поразмыслить над этим, — пробурчала Зора себе под нос. «Поразмысли, уж будь добра», — подумал про себя Кабрио. Уже сейчас они с Шери превосходили про силе большинство странников. Это не хвастовство, а просто факт. И если их Сила продолжит расти теми же темпами, то как бы им вдвоём не оказаться сильнее армий Велестана и Галбрии, вместе взятых. Тогда никакое правительство не заставит их сражаться на своей стороне, и никакие маги-палачи не покарают за неподчинение. Высокоуровневые странники будут сами решать, чью сторону принять. Ох, какой же хаос тогда начнётся… И раз уж Зора стала подчинённой Кабрио, то чем раньше она обдумает такие вопросы, тем лучше. — Тихо! — шепнул странник, услышав впереди знакомое хрюканье. — А вот и наш обед пожаловал. Вскоре они вышли на поляну и увидели пасущихся возле деревьев каборусов. Двух за раз. Впрочем, три человека в таком объёме мяса ненуждались. Достаточно было подстрелить одного, и Шери уже заготовила в руке негромко потрескивающий разряд. Прицелилась, и… С громким лаем из-за дерева выскочил шакал и бросился на каборусов. Те испуганно взвизгнули и метнулись в стороны. Шери всё-таки выстрелила, но промахнулась. Молния ударила в древесный ствол и обуглила кору. Но главное: мясо убегало! — Зора, за ними! — скомандовал Кабрио и подорвался вперёд, ускоряя ноги экзоскелетом. Что-что, а бегать каборусы умели. Пожалуй, их можно было назвать вторыми по скорости обитателями первого яруса. Ну а первенство, понятное дело, принадлежало гончей. Но даже так Кабрио с экзоскелетом двигался быстрее. Управление шинами с каждым днём давалось всё легче, и сейчас он управлял ногами уже почти на автоматизме, посылая чёткие и выверенные сигналы. Не прошло и четверти минуты, как он нагнал каборуса, схватил его за заднюю ногу, подбросил в воздух и в приземлении встретил заряженным кулаком, подарив зверю мгновенную смерть. — Зора, отбой! — крикнул он. — Я поймал одного! — Чёрт, я тоже своего убила! — донеслось в ответ. Мда, лишняя и ненужная смерть. Ориентируясь на голос, вскоре они вышли навстречу друг другу, таща на плечах увесистые туши. С небольшим опозданием подтянулась Шери. Вид у девочки был виноватый — неудачи она не любила. Жарить мясо молниями в этот раз не стали. На первом ярусе, где древесины в достатке, это ни к чему. К тому же как раз подходило время привала. Странники развели нормальный костёр, поели, немного отдохнули и продолжили путь. — Может, нам ускориться? — предложила Зора. — А то плетёмся, как обычные люди. Так мы до другой общины несколько дней будем добираться. И правда: у неё ускоренное воинским классом тело, у Кабрио экзоскелет… Оставалась только Шери. Поймав взгляд наставника, девочка поникла ещё сильнее. — Не умею я ускоряться, — пробурчала она. — Так научись, — недолго думая ответил Кабрио. Школьница встрепенулась и подняла взгляд: — Думаешь, получится? Я же маг. — Я тоже маг. Но, как видишь, сумел приспособить свою Силу под ускорение. — Ладно, попробую. На самом деле Кабрио подозревал, что просит невозможного. Но попытаться в любом случае стоило. Винить подопечную за скудный арсенал он не собирался, но нельзя не признать: умей Шери передвигаться быстрее, их путешествия по Арксеону вышли бы на новый уровень. * * * Ближе к вечеру следующего дня странники наткнулись на ещё одну общину. В этот раз люди расположились не в лесу и не в руинах, а в пещере. Не мелкой, годящейся разве что для ночёвки, а достаточно просторной, чтобы уместить пару десятков человек. Только вот был в этой общине один нюанс.