Многоножка бросилась в атаку, а Кабрио недолго думая встретил её заряженным кулаком. Тварь отбросило назад, но и сам странник ощутил весь её вес. Гончая по сравнению с этой махиной — всё равно что котёнок. Отойдя от удара, членистоногое снова метнулось вперёд. В этот раз Кабрио не успел ударить на опережение, и гигантский жвала сомкнулись на его пояснице. И непременно перекусили бы пополам, не успей он укрепить торс магической шиной. Так же, как в битве с гончей возле лагеря второй общины, когда та едва не откусила страннику руку. И всё же жвала пусть немного, но прокусили плоть, и тело взорвалось болью. Зарычав от ярости, Кабрио сцепил кулаки, зарядил их, занёс над головой и резко обрушил вниз, припечатав морду твари к земле. Тут же на помощь подоспела Шери и ударила монстра разрядом тока. Многоножка заверещала и заизвивалась, а затем отступила и закопалась под землю. Кабрио стоял и кривился от боли, зажимая раны в боках. А потом вспомнил о своей магии и просто зашил их нитями синей энергии. Но что же многоножка? Она поняла, что враг сильнее, и решила отступить? Но здесь же, на минуточку, вода. ВОДА! А она просто взяла и уползла восвояси, встретив опасного врага? Да быть такого не мо… — Шери! — крикнул Кабрио, слишком поздно заметив шевеление песка у школьницы под ногами. Земля под ней разверзлась. Девочка подлетела в воздух, и гигантские жвала устремились к ней, намереваясь перекусить пополам. Реакция была мгновенной. Ухватившись за жвала руками, Шери пустила по ним разряд тока. Тварь заискрилась молниями, заверещала и метнулась в сторону, а девочка плюхнулась в песок. Ещё неделю назад она бы так не смогла. Но битвы с бандитом-броневиком и гончими вывели её рефлексы на новый уровень. Шери больше не капризный ребёнок. Теперь она полноценный странник, способный убивать. Кабрио тем временем подскочил к многоножке и ударил в позвоночник. Что-то треснуло, с гигантского тела слетели куски панциря. А морда тем временем поднялась высоко в воздух, описала дугу и устремилась к страннику, занося жвала для очередной атаки. Эти жвала — главная проблема и главное её оружие. Пора от них избавиться! Подгадав момент, когда тварь пойдёт на сближение, Кабрио зарядил ногу, разогнал её шиной и резким пинком снёс левое жвало. Крутясь в воздухе, изогнутый метровый отросток отлетел в сторону и воткнулся в песок. Многоножка пронеслась мимо и заверещала от боли, но вторым жвалом успела царапнуть странника по спине. — Там кто-то сражается! Шевелите булками, быстрее! Голос был незнакомым и доносился издалека. Бросив туда взгляд, Кабрио увидел отряд где-то из пяти человек, что на всех парах нёсся к многоножке. Люди? Откуда они здесь? Тоже добрались до второго яруса? Но волновало не это. Чего им надо? Уж не собираются ли они забрать его добычу⁈ Прямо как тогда, с вожаком бродяг! — Шери, не подпускай их! — скомандовал Кабрио. Повинуясь приказу, школьница заступила незнакомцам путь и заискрилась разрядами тока, а Кабрио снова переключился на многоножку. Сдаваться та не собиралась и уже заходила на очередную атаку, обходя странника по широкой дуге. Гигантские лапы, каждая размером с человеческую ногу, перебирали по песку, двигая громадную тушу с невообразимой для таких габаритов скоростью. Монстр нарезал круги вокруг странника и атаковал под разными углами, всякий раз получая кулаком по морде. А парень всякий раз отъезжал назад, оставляя на песке борозды. Ох и тяжеленная же тварь! Если бы не шины, от костей в руках уже ничего бы не осталось. На заднем плане доносились людские крики. Незнакомцы что-то орали, а Шери орала в ответ. Но не до них сейчас! На очередной атаке многоножки, подгадав момент, Кабрио пинком отломил ей второе жвало. Теперь из оружия у твари оставалась лишь пасть, но она большой угрозы не представляла… Подумал странник, когда монстр взметнулся в воздух и обрушился на него сверху вниз. Тот уже заготовил кулак для встречной атаки… Нет! Если эта громадина навалится всей массой, то расплющит в лепёшку! Кабрио отскочил в сторону, а многоножка ударилась мордой в песок и снова зарылась под землю. Вот же надоедливая тварь. Но разумной она не выглядела, а значит, её намерения можно предугадать. Снова ударит из-под земли, никаких сомнений! Когда песок под ногами начал бугриться, Кабрио уже придумал, как умрёт его враг. Странника подбросило в воздух, и он увидел перед собой распахнувшиеся челюсти. Пора действовать! Первое: укрепить шинами ладони и ступни. Второе: ухватиться руками за верхнюю челюсть, а ногами упереться в нижнюю. Третье: подать экзоскелет на руки и ноги. Да, четыре конечности за раз. Но понадобится лишь одно резкое движение, не больше. И четвёртое: резко разогнуться и выпрямиться в полный рост, толкнув челюсти в разных направлениях. Раздался натужный треск, и морду многоножки разорвало надвое. Издав оглушающий вопль, тварь стала заваливаться вниз. А Кабрио собрал последние крохи маны и, пользуясь инерцией падения, обрушил кулак на нёбо, с грохотом впечатав башку твари в землю. Череп треснул, его содержимое растеклось по песку. Но оставалась ещё нижняя челюсть, которая накрыла Кабрио сверху. От её массы придавило спину и подогнулись ноги. Раздражённо спихнув её, странник выбрался из пасти и осмотрелся. Шери всё так же сдерживала незнакомцев, отгоняя их разрядами молний. На неё орала какая-то тётка с копьём в руке. — Совсем сдурела⁈ Того парня сейчас многоножка загрызёт! Уйди с дороги! Ответом ей стал сверкнувший в воздухе разряд тока. Кажется, говорить Шери была уже не в состоянии. Её ноги подкашивались, а с ладоней капала кровь. Когда она успела ранить руки? Ах да: когда схватилась за жвала многоножки, чтобы пустить по ним ток. — Эм, Кассандра, — обратился к тётке другой член отряда. — Он многоножку того… Уже завалил. — Шутишь, что ли? — неверящим тоном произнесла тётка и заглянула Шери за спину. — Кто такие? Чего тут надо? — недовольно произнёс Кабрио. — Что значит «чего надо»? — отозвалась копейщица. — Увидели, что вы с этой громадиной дерётесь, и пришли помочь! — Помочь? Ты видишь здесь людей, нуждающихся в помощи? — процедил странник, не заметив ноток безумия в своём голосе. — Ещё как видим! Гляньте на себя: вы оба на ногах не стоите, и кровью истекаете! — Да чёрт с ними, Кассандра, пошли уже к бассейну. Пить хочется! — снова подал голос второй мужик. Кабрио тут же заступил им дорогу: — Это наш бассейн! Вон отсюда! — Ты совсем отбитый? — скривилась тётка. — Там воды на всех хватит. — Я сказал, наш! — И что ты сделаешь? — с усмешкой спросил мужик. — Побьёшь всех нас? — Побью, если придё… Договорить Кабрио не смог. Ноги подкосились, и он рухнул в песок. Оперевшись рукой, он поднял голову. Перед глазами плыло, но странник различил силуэты людей, направившихся к бассейну. — Руки… прочь… от нашей… во… А затем он отрубился. * * * Первым чувством, нахлынувшим после пробуждения, был голод. А не жажда, что удивительно. Хотя если вспомнить, вчера они с Шери добрались до наполненного дождём бассейна и вволю напились. А ещё почти не болели раны, что не менее странно. Кабрио хорошо помнил битву с многоножкой. Тварь прокусила ему бока и оставила на спине глубокую царапину. Такие раны должны гореть, а они лишь слегка ныли. Но хватит гадать, пора всё проверить. Парень сел и открыл глаза. В которые тут же ударил солнечный свет пустыни. Вокруг простирались пески, в стороне стоял резервуар с водой, а недалеко от странника сидела на песке группа незнакомых людей. Всего их было шесть штук, и двух из них Кабрио успел запомнить вчера. Тётка в камуфляжной одежде явно была из избранных, только вместо институтского клинка почему-то носила за спиной копьё. Ещё одного парня он тоже помнил, так как успел перекинуться с ним парой слов. Одетый в рабочую спецовку, он носил на поясе тот самый клинок, которого Кабрио не досчитался у тётки. Остальные четверо тоже присутствовали при вчерашней встрече, но стояли на заднем плане, из-за чего странник не обратил на них внимания.