– Кажется, я перешел границу дозволенного… Так что там насчет библиотеки? – быстро перевел тему Авин. – Для того чтобы распознать болезнь, терзающую Его Величество, мне нужно уточнить кое-что. Для этого понадобятся книги по медицине, и я надеялась найти их в обширной библиотеке замка. Слава о вашем собрании книг гремит по всей стране. Там наверняка найдется нужный фолиант, но управляющий дворцом, Лисгерн, сказал, что доступ в книгохранилище закрыт, – жалобно вздохнула я. – Да, отец запретил входить в библиотеку всем, кроме членов королевской семьи. Даже Алесу туда вход заказан. Видя, что по-хорошему желаемого не добиться, я решилась на отчаянные меры. Помнится, Леэтель рассказывала, что у женщин есть некоторая власть над мужчинами – особая сила сродни магии, но другого свойства. Мне совершенно не хотелось проверять свои способности на принце, но он и так, кажется, не пойми что обо мне думает. Вряд ли будет хуже. – Как жаль, Ваше Высочество, я думала, кто-кто, а вы можете распоряжаться замком и всем, что внутри его, на свое усмотрение, – опустив глаза и похлопав ресницами, сказала я. – Тем более это нужно ради благого дела! Принц заметно приосанился и после недолгой паузы изрек: – Для меня действительно не существует ни запретов, ни ограничений. Так что экскурсию в библиотеку мы устроим, но только для тебя и меня. Авин как-то двусмысленно подмигнул, но я слишком обрадовалась, чтоб придать этому значение. – Сегодня после обеда я буду ждать тебя у входа в книгохранилище. Дорогу узнай заранее. Чем меньше людей будут осведомлены, куда мы пошли, тем лучше. Принц довольно улыбнулся, а я пробормотала слова благодарности и откланялась от греха подальше. Да уж, задача усложнилась. Необходимо не только пробраться в библиотеку и найти нужную информацию, но и как-то отвязаться от наследника престола. Он, конечно, красавчик, но это не значит, что стоит бросаться в омут с головой. Она мне сейчас нужна для другого. Да и не так я воспитана, чтоб вешаться на малознакомых, пусть и миловидных юношей, будь они даже принцами на белых конях. Дело прежде всего! Я уже четверть часа неспешно прохаживалась по коридору, ведущему к библиотеке, всячески изображая скуку и пытаясь не привлекать внимания редких слуг, проходивших мимо. Обед был полностью скормлен Вальдару. Мне от волнения кусок в горло не лез. Принц явился точно в назначенный срок. Он галантно подставил мне локоть и заозирался по сторонам. Украдкой мы прошли ко входу в библиотеку. Я подергала дверь, но та не поддалась. Авин ехидно усмехнулся и гордо продемонстрировал золотой ключ, болтавшийся у него на поясе. – Только после вас, – произнес он, отворяя створку двери и впуская меня в книгохранилище. Я шмыгнула внутрь и тут же замерла, пораженная увиденным. Принц недовольно заворчал, с размаху врезавшись в мою спину. Невольно шагнув вперед, я словно попала в какое-то волшебное царство. Никогда мне не доводилось видеть ничего подобного. Библиотека по размерам превосходила даже бальный зал, который я видела мельком накануне. Многочисленные книжные шкафы тянулись к самому потолку. Книгохранилище вобрало в себя сразу два этажа. По бокам располагались парадные лестницы, ведущие на второй ярус библиотеки. Я даже предположить не могла, что на свете может быть так много книг. Это открытие одновременно и радовало, и пугало. Наверняка здесь найдутся труды и по травничеству, и по знахарству, и, возможно, даже что-нибудь запретное по магии, но для того, чтоб найти их, жизни не хватит. Я замялась в нерешительности, не представляя, как подступиться к задаче. Наблюдая за мной, Авин расплылся в улыбке. – Что, никогда не видела ничего более впечатляющего, правда? В дворцовой библиотеке есть все книги, которые когда бы то ни было видели свет. Даже магические кодексы фейри, доставшиеся нам в качестве военных трофеев, заняли свое место в отцовском книгохранилище. Вся мудрость мира здесь, – сказал наследник престола так, словно это было его заслугой и коллекция книг чудесным образом делала юношу умнейшим человеком в королевстве. – Но почему в библиотеку закрыт вход для всех, кроме королевской семьи, если здесь хранится столько ценной информации? – Вот именно поэтому вход и закрыт! Знание – сила, а силой мы ни с кем делиться не собираемся. – Принц понизил голос: – Как думаешь, фейри и другие наши враги будут рады узнать, что их сакральные знания не сгинули в пожаре, а перевезены в самое сердце Брандгорда – Альбимор? Вот и я думаю, что нет. Но хватит об этом, мы ведь пришли сюда по делу. Вся напускная серьезность мгновенно исчезла с лица монаршей особы, уступив место привычной обаятельной улыбке с ноткой снисхождения. Он легкой танцующей походкой подошел ко мне, оперся одной рукой о стену и вскинул бровь: – Конечно, если у тебя нет более интересных предложений… Его кокетство порядком удивило, особенно после утреннего постыдного происшествия. Неужели кронпринц не понимает намеков? Этот его образ заправского сердцееда совершенно не вязался с милым и романтичным юношей, с которым я провела канун Колосада. Какой же Авин настоящий? В промежутке между книжными шкафами мелькнул рыжий кошачий хвост. Не веря своим глазам, я ошалело уставилась в ту сторону. Принц, кажется решивший, что я стыдливо потупилась, перешел в наступление и приобнял за талию. Но немедленно отшатнулся, как от горячего котелка, услышав шум из другой части книгохранилища. – Я… Я должен проверить, что там! Он поспешно скрылся за полками, оставив гадать – не привиделось ли мне? Я всматривалась туда, где померещился знакомый кончик хвоста. Быть не может!.. Я едва успела зажать рот, чтоб не завизжать от испуга и неожиданности, когда о ногу потерся мохнатый бок. – Как, Вальдар? Как тебе это удалось? Я ведь закрыла дверь в комнату. Что ты здесь делаешь? И зачем? – Мой сердитый шепот мгновенно растворился в огромном зале. – А впрочем, спасибо! – добавила я, вспомнив, в какой неловкий момент фамильяр изволил появиться. – Может, и в поисках поможешь? Коты, случаем, не умеют чуять магические книги? Альраун издал звук, истолкованный мной как «ты посмела сравнить меня с обычным котом?», и гордо направился к дальним полкам. К счастью, принц отошел достаточно далеко, и риск быть застуканной в библиотеке за выгулом кота равнялся нулю. Остановившись возле небольшого шкафчика, запрятанного между стеллажами, фамильяр ловко запрыгнул на полку и ткнулся носом в старинный фолиант. Я вытащила книгу и скептически раскрыла ее на середине. Каково же было мое удивление, когда на страницах обнаружились описания ядовитых насекомых и растений. – Глазам не верю… Ты не перестаешь меня удивлять, Ал! Может, я чего-то о тебе не знаю? Кот мигнул левым глазом и скрылся за рядом книг. Как раз вовремя. – Ты что-то говорила? – донесся из-за спины озадаченный голос Авина. – Нет, я просто рассуждала вслух. Вы кого-нибудь обнаружили, мой принц? – стремительно перевела тему я. – Просто показалось. Эти стены столько всего повидали, что иногда кажется, они вот-вот заговорят. Почудится же такое… А как твои дела? Нашла что-нибудь? – Похоже на то. И без вашей помощи мне не обойтись! – Я вручила принцу несколько томов по врачеванию. – Для начала уточним все симптомы, проявившиеся у вашего отца, а там, глядишь, и недуг вычислим. Юноша недовольно насупился. Вряд ли он планировал провести вечер за чтением знахарских трактатов, но сопротивляться не стал. За окном стемнело. Мы умудрились сжечь три предусмотрительно прихваченные с собой свечи, но не приблизились к решению ни на шаг. Множество заболеваний сопровождалось теми же проявлениями, которые мучили короля. Я украдкой делала упор на тома, посвященные ядам, но отрава действовала иначе – либо убивала гораздо быстрее, либо вызывала специфические реакции, которые сложно было с чем-либо спутать. Я раздосадованно растирала переносицу и щурила усталые глаза, а принц уже даже не пытался изображать деятельность и откровенно дремал. – На сегодня хватит. – Я шумно захлопнула книгу. – А? Что? Где? Ты что-то нашла? – очнулся Авин. – Увы, нет. Столько часов жизни потрачено впустую! И даже зацепки, малюсенького намека нет. Очень хотелось пнуть что-нибудь или кого-нибудь. Например, самонадеянного Ала, наведшего на ложный след. Передо мной лежало еще с десяток однотипных томов, но сил корпеть над ними уже не было. – Мой принц, быть может, вы позволите мне взять эти книги? – Ни в коем случае! Если отец узнает… – Что ж, значит, нам придется провести в библиотеке еще пару дней, – протянула я. Принц чуть не взвыл от такой перспективы. – А знаешь, если ты никому не расскажешь и обещаешь быстро вернуть фолианты на место – бери! Я даже помогу донести их до твоей комнаты. – Авин заглянул мне в глаза с явной надеждой, что следующие несколько вечеров он потратит на занятия поинтереснее. Мы прокрались по пустым коридорам с добычей, не встретив ни единой живой души. Весь замок давно погрузился в сон. Распрощавшись с принцем и выпроводив его из комнаты, я устало повалилась на кровать. Вальдар вынырнул откуда-то справа, запрыгнул на стол и улегся прямо поверх с трудом добытых книг. Я неодобрительно покосилась на него. – Ничего не хочешь мне сказать, Ал? Я весь день искала ответ в тех фолиантах, на которые ты указал, и ничего. У меня глаза кровью налились, и это не только от бесконечного чтения, если ты понимаешь, о чем я. Голодная и злая, как боевой отряд огров, я отвернулась к стене и накрылась одеялом с головой. Пружины в матрасе жалобно скрипнули, когда на кровать со стола перемахнула увесистая тушка. Фамильяр забрался под покрывало и принялся тереться о руки и тыкаться мокрым носом в лицо, а когда это не возымело действия, со всей дури саданул мне по ноге когтистой лапой. Я скинула одеяло, тщетно пытаясь поймать в него своего мучителя, но альраун в кошачьей шкурке выскользнул из западни. – Ну чего, чего ты хочешь? А? – Мр, мр-р-р-р, Мр-ри, – промурчал пушистый истязатель. – Что?! – Мр-ри, Мар-ри, Мари, – более настойчиво повторил он. – Ал, ты… Ты пытаешься заговорить или я в этой библиотеке умом поехала?! Кот снова запрыгнул на стол и свалил одну из книг. Та раскрылась на странице с диковинной пестрой рыбой. У нас они не водятся, да и вряд ли эдакую красоту кто-то станет есть. Я подняла книгу. Неужели по ошибке захватила не тот томик? «Ядовитые ползучие гады и морские обитатели», – гласила надпись на корешке. Любопытно, но даже если поверить, что мой сон был вещим и король отравлен, яд явно поступал не с пищей. Все блюда, подаваемые к королевскому столу, сначала дают попробовать собакам, а потом проверяют на слугах. Какие уж тут рыбы. Я задумчиво уставилась в пустое пространство, но краем глаза уловила раздражающее подергивание пламени свечи. Странно, в комнате нет сквозняка. Окно закрыто, а под дверь я специально подложила покрывало, чтоб из коридора не тянуло прохладой и запахом кухни. Внимательно вглядываясь в огонь, я подвинула подсвечник поближе. Альраун настойчиво мяукал: «Мр, Мар, Мари», – отвлекая от решения новой загадки. Я попыталась подозвать фамильяра, но тот продолжал вытанцовывать в углу комнаты возле старинного выцветшего гобелена. Вздохнув в который раз за вечер, я поднялась из-за стола и вместе с огарком в подсвечнике двинулась к альрауну. Наклонившись, чтоб подхватить неугомонного кота, я заметила, как пламя заколыхалось с новой силой. Легкое дуновение едва заметно шевелило край гобелена. Вальдар встал на задние лапы и потянул за кисть, пришитую к углу ковра с замысловатым узором. Что-то негромко щелкнуло, и кусок стены плавно отъехал в сторону. – Потайная дверь! – ахнула я. – Так вот как ты выбрался из комнаты. Пол обнажившегося коридора, покрытый толстым слоем пыли, украшали свежие отпечатки кошачьих лап. Больше ничьих следов не было, а солидные ошметки паутины на потолке говорили о том, что тайный ход заброшен. Наверное, это коридор для слуг, чтоб они могли быстрее прийти на зов господ. Замок настолько стар, что у него есть секреты даже от своих обитателей. Про потайной ход могли давно забыть. Интересно, куда он ведет? Вся усталость не в меру длинного дня рассеялась, как туман поутру. Я метнулась к столу, забросила в сумку несколько запасных свечей и уже собиралась ступить в проход, когда заметила корзинку с пряжей, забытую в комнате кем-то до меня. Повертев в руке один из клубков, я нашла кончик нити и привязала ее к ножке стула, которым на всякий случай подперла вход в секретный коридор. Остальную пряжу спешно положила в сумку. Отбросив сомнения, я миновала проход. Нужно ступать как можно легче, двигаться как можно тише. Кто знает, может быть, я сейчас прохожу мимо жилых комнат, в которых чутко спят слуги. Одно неверное движение – весь замок перебужу. Коридор то и дело разветвлялся на все новые и новые ходы, но я старалась идти прямо и никуда не сворачивать. Сначала нужно осмотреться, а может, и улики поискать. Вдруг не я одна наткнулась на сеть потайных ходов? Альраун всю дорогу мягко ступал рядом. Когда мы подошли к винтовой лестнице, идущей снизу вверх, Вальдар бодро затрусил на следующий уровень. Странно, мы ведь на цокольном этаже, но нижняя часть лестницы уходила в темноту. Неужели под замком есть катакомбы? Если так, то в теории попасть внутрь мог кто угодно. Эту версию нужно проверить! Первый моток пряжи закончился у края лестницы, но я решила, что новый клубок оставлю для второго этажа. Пока я поднималась, перед глазами постоянно маячили мохнатые розовые пятки. Кот уверенно прыгал по ступенькам, видно, уже знал путь – так монстрик и оказался в библиотеке. Что ж, если получится проникнуть в книгохранилище без принца, будет даже ловчее. Улыбаясь своим мыслям, я не заметила, что Ал остановился возле поворота, и проскочила его. Пришлось смотать путеводную нить и вернуться. Я не сразу сообразила, на что указывала пушистая мордочка, и, только присмотревшись, заметила на стене небольшую щель с задвижкой вроде тех, что бывают в дверях тюремных камер. Глазок! Я осторожно потянула за краешек задвижки, молясь, чтоб та не издала омерзительно громкого звука. Моему взору открылись два небольших отверстия на уровне глаз. Кажется, они были прорезаны в холсте картины, висевшей в комнате с той стороны стены. Не в силах совладать с любопытством, я заглянула в глазок. Хозяин покоев не спал. В помещении было светло как днем, хотя свечи в люстре и канделябрах не горели. Дождавшись, когда зрение привыкнет к яркому свету, я приготовилась изучать открывшийся мне вид, но чуть не вскрикнула, когда увидела владельца покоев. Придворный маг! Я едва сдержалась, чтоб не запустить подсвечником в глупого фамильяра. – Проклятье, Ал, зачем ты меня сюда притащил? Я надеялась, что это ход в библиотеку или уж сразу комната отравителя. Стоп! А что, если… Алес сидел в кресле без движения и не мигая смотрел в пустоту. Вокруг него медленно кружился в воздухе хоровод светящихся сфер размером с яблоко, похожих на шаровые молнии. Какой-то ритуал? Когда я как бы невзначай поинтересовалась, почему маг не появился в покоях короля этим утром, принц вскользь упомянул, что его отец Алестата недолюбливает. Да и звание «прихвостень», которым правитель Брандгорда наградил чародея, говорило об откровенной неприязни. Что, если это именно Алес наслал на короля болезнь или подмешал тому в питье какое-то зелье? Конечно! Тогда во сне мне привиделось, что хворому стало хуже после того, как он отпил воды из бокала. Именно туда фигура в черном плеснула что-то из крошечного стеклянного флакончика. Пораженная догадкой, я отступила от стены и быстро закрыла глазок на задвижку. Нельзя дать волшебнику заметить или почувствовать меня. Нужно возвращаться к себе. На обратном пути я судорожно размышляла. Все лекари, ученые и врачеватели, которых принц призывал на помощь отцу, наверняка проходили проверку у верховного мага. Кто знает, может, он отсеивал всех тех, кто мог вылечить правителя? Это отлично вязалось с тем, с какой враждебностью Алес встретил меня. Почувствовал угрозу, но ничего не может сделать, ведь меня привез лично наследник престола. Все это нужно хорошенько обдумать. Я вздохнула с облегчением, радуясь, что решила воспользоваться свечами и клубком, а не магией. Если бы Алестат поймал меня в потайных коридорах за использованием волшебства, я с рассветом горела бы на костре. Придется соблюдать осторожность во всем. У чародея могут быть глаза и уши в каждой комнате. Остается надеяться, что это слишком большая трата Сил даже для верховного колдуна. В любом случае, Алестат Илдис, у меня теперь тоже есть способ проследить за тобой. А значит, поиграем!