Король лежал в огромной постели под балдахином в окружении целой горы пышных подушек. Лицо его было бледно-серым. Если бы сквозь истончившиеся от болезни веки не было видно движения глаз, я бы решила, что Дарин почил с миром. – Наш достопочтенный монарх с недоверием относится к знахарям, так что я представил тебя как лекаршу из высокородных. Прошу, Мари, постарайся не выдать наш маленький секрет, – склонившись ко мне, еле слышно шепнул принц. Я лишь едва заметно кивнула. Король заворочался в шелковом коконе из одеял и покрывал и приоткрыл глаза. – Что, Авин, приволок очередного шарлатана в тщетной попытке продлить нашу агонию? – Он захлебнулся кашлем и умолк. – Ваше Величество, мой король, я привез известную лекаршу с дальнего конца наших земель. Ее искусство врачевания очень велико, чему я невольно стал свидетелем! Кронпринц искоса взглянул на меня, в его словах читались предупреждение и угроза. – Мари осмотрит вас и подскажет, как поскорее побороть недуг. – Скольких ты уже приводил сюда, Авин? Все эти хваленые светила науки, врачи, лекари, никто не смог помочь, а какая-то девчонка… – Правитель Брандгорда снова зашелся кашлем. – Впрочем, ладно, пытайтесь! Только мы уже одной ногой на том свете. Мы выиграли много сражений, но в бою со смертью не бывает победителей! Я не сразу поняла, что король говорил о себе во множественном числе, и замерла в замешательстве. «Провести осмотр» привычным магическим способом – самый короткий путь на костер, но как же тогда все выяснить? Низко поклонившись королю, я заговорила со всем почтением, на которое только была способна: – Здравствуйте, Ваше Величество! Если вы позволите, я бы хотела задать вам несколько вопросов, чтобы подробнее узнать о вашем недуге… Старик сурово посмотрел на меня, но все же соизволил кивнуть, как бы говоря: «Дозволяю!» – В ваших покоях зашторены все окна, болезнь сопровождается светобоязнью? – Мы ничего не боимся! Даже самой смерти! – вскричал Дарин Юнбренд с такой яростью, словно он сейчас не лежал передо мной на кровати в ночной рубашке, а гордо восседал на коне в полном боевом облачении. – Простите, милорд, я неправильно выразилась. – Мне пришлось призвать на помощь весь свой скудный дипломатический талант, чтоб не наорать на него в ответ. – Можно ли отдернуть шторы и открыть окна? В комнате душно и темно, думаю, это плохо сказывается на вашем самочувствии. Старик фыркнул и слегка поднял руку, давая распоряжение слугам. Комнату тут же заполнил льющийся из окон солнечный свет. Воздух всколыхнулся, повеяло осенней прохладой. – Пожалуйста, проследите, чтобы в комнате не было сквозняка, на улице похолодало, – обратилась я к королевскому камердинеру и служанкам, те кивнули. – Что беспокоит вас, Ваша Светлость? – Нас беспокоят самовлюбленный и слабовольный наследник престола, его беловолосый прихвостень маг, дорвавшийся до власти, тупоумные вельможи и придворные и то, что лечить нас взялась какая-то девчонка на вид не старше двадцати! Если с первыми пунктами из списка я была вполне согласна, последний обидно покоробил. Я украдкой обернулась на принца, тот стоял, сжимая и разжимая кулаки в бессильном гневе. – Отец, полагаю, Мари имела в виду симптомы болезни, – процедил Авин сквозь зубы. Король слегка усмехнулся, видя, как сильно его слова вывели кронпринца из себя. – Ах, это! Значит, тебе, девочка, даже об этом заранее рассказать не смогли? Все нужно делать самому! – закряхтел он. – Что ж, все началось как банальная простуда. Мы, знаешь ли, очень любим охоту. Так вот, мы попали под дождь и застудились. Для нас такое не впервой, и мы не стали откладывать государственные дела из-за таких мелочей. Но обычно мы выздоравливали за пару дней, а в этот раз трое суток спустя стало только хуже. Это было еще летом, и с тех пор все эти надутые ученые индюки и шарлатаны вроде тебя мучают нас своими бесконечными лекарствами, припарками и растираниями. А нам становится все хуже! Вот уже больше месяца мы просыпаемся в холодном поту и не встаем с этой злосчастной кровати из-за слабости. Увы, это старость! Мы уже не можем справиться с болезнью, а значит, пора встретиться с Богиней лицом к лицу… И высказать этой глупой ведьме все, что мы о ней думаем! Король задышал так тяжело, как будто только что трижды обежал вокруг замка. Все вокруг, включая меня, испуганно молчали. С таким отъявленным богохульством я еще никогда не сталкивалась. Старец совсем головой поехал, если на смертном одре говорит такое. Великую Мать всего и вся он без намека на уважение вспоминает, а о себе все «мы» да «мы». Король замер на самом краю бездны небытия, и мне вдруг очень захотелось легонько его туда подтолкнуть, но дар нельзя использовать во зло. Закону Благодарности нужно следовать неукоснительно! Только как, как помочь этому зазнавшемуся старику, если я не могу найти причину его странной болезни без помощи магии? Пытаясь стряхнуть напряжение, я провела рукой по пышной юбке, разглаживая складки. В кармане что-то звякнуло, и тут меня осенило. Утром, после того как Ари помогла мне упаковаться в эту шелковую броню с вышивкой, я на всякий случай бросила в карман несколько пузырьков с зельями, оставшимися после ярмарки. Но вот беда, они полны до краев, а мне нужен пустой. Что же делать? Резкий звук заставил всех обернуться – в окно на лету ударилась птица. Не теряя драгоценное время, я двумя пальцами вытащила пробку из флакончика и выплеснула содержимое прямо в карман, едва слышно повторяя заклинание чистоты и молясь Богине, чтоб никто не заметил моих действий и зелье исчезло, а не расплылось пятном на дорогущем платье. Я знала наизусть всего несколько заклинаний, но это в детстве выучила первым. Еще бы, ведь оно позволяло за секунду избавиться от остатков пищи на посуде и вымыть ее без воды и мочалки. Кому охота возиться с грязными тарелками? Особенно зимой, когда воду в дом приходится таскать на своем горбу. Этель всегда отчитывала меня за использование магии в быту и пустую трату Сил. Кто бы мог подумать, что простенькое заклятие когда-нибудь так пригодится? – Кровь! Мне нужно взять у вас немного крови, Ваше Величество. Так я смогу найти причину хвори и подобрать лекарство, не беспокоя вас лишний раз. Слуги переглянулись, округлив глаза, а принц замер как вкопанный, не зная, чего ожидать от венценосного батюшки. Король прищурил покрасневшие от болезни глаза и пальцем поманил к себе. Я нерешительно подошла и нагнулась к самой кровати. Старик несколько секунд рассматривал меня с непроницаемым видом, а потом ухмыльнулся: – А ты нравишься нам, девочка. Еще никто из этих бездарей не додумался, как распознать болезнь, не мучая нас постоянно. Только как же мы тебе кровь должны дать? Туда, что ли, нацедить? – Король, забавляясь, указал дрожащим пальцем на бокал для воды, стоящий на столе возле кровати. Бокал! Тот самый, из кошмара! Так вот какие смутные образы утром спугнула Ари. Я ведь думала об отравлении перед сном. Кошмар повторился этой ночью как подтверждение домыслов, но там было что-то еще, что-то новое… Вынув из кармана пустой флакончик, я показала его присутствующим. – Вот, Ваше Величество! Вы уколите палец, а я соберу несколько капель крови в пузырек. Этого будет достаточно. – Что ж, пусть будет так. Авин, дай нам кинжал, ты ведь всегда носишь его в голенище сапога, так пусть сталь хоть раз отведает крови. Принц безропотно повиновался и аккуратно протянул отцу богато украшенную рукоятку клинка. Всего один крошечный надрез – и алые капли заструились в подставленный сосуд. Когда флакон заполнился, король молча отстранил руку и перевязал порез платком, поданным слугой. Аудиенция была окончена, а проблемы только начинались. Я откланялась и вернулась восвояси. – Допустим, у меня есть кровь короля, – рассуждала я, меряя шагами комнату, – что это дает? А ничего… Будь под рукой магическая книга Леэтель, я смогла бы выявить недуг или отраву и отыскать лекарство. Но книга в лесу у болота, в полутора неделях езды отсюда, а я… Я во дворце. Вальдар рассеянно следил за мной едва приоткрытыми глазами. В кошачьем обличии их цвет менялся с привычного фиолетового на травяной зеленый. – Вот какой от тебя прок, Ал, если ты ни посоветовать ничего не можешь, ни помочь мне каким-то чудом. Только и делаешь, что ешь, спишь и линяешь. У меня уже все платье в кошачьих волосах. Альраун обиженно фыркнул и окончательно прикрыл глаза, больше не удостаивая меня взглядом. Отчаяние протянуло ко мне свои маленькие скользкие лапки, чтоб мертвой хваткой впиться в сознание. – Если бы только у меня была книга… Рассеянно обводя взглядом комнату, я заметила на небольшой полке у дальней стены несколько потрепанных томиков. Наверное, до меня здесь жил кто-то, кто любил читать. Стоп! Когда Этель вспоминала о своей прошлой жизни, она всегда особенно горевала, что больше не может «испить из источника знаний» – так старица говорила о посещении библиотеки. В городах их много, а знать любит собирать частные коллекции книг. Наверняка и в замке есть книгохранилище, а в нем могут быть труды по врачеванию. Это мой единственный шанс! Но как туда попасть? Я должна была срочно проверить свою теорию и метнулась на поиски Ари. Служанка промямлила что-то насчет запрета и посоветовала обратиться к дворцовому управляющему. – Я отведу, но говорить с ним будешь сама! – предупредила она с опаской. Лисгерн последний, кого мне хотелось видеть, но выхода не было. Мы потратили полчаса драгоценного времени, чтоб найти его. Подруга не постеснялась бросить меня одну на растерзание старому лису и поспешно ретировалась. – Я весь внимание-с! – недовольно прошипел управляющий. – Простите, что отвлекаю, но мне необходимо попасть в библиотеку замка. – Я решила изобразить почтение в надежде вытрясти разрешение. – Посещение-с королевской библиотеки строжайше запрещено-с для всех! Я на мгновение потеряла дар речи. Так вот о чем пыталась предупредить Ари. – Но это ведь полнейшая бессмыслица! Зачем нужно книгохранилище, если туда нельзя прийти почитать или взять книгу? – раздосадованно возопила я, забыв про напускную вежливость. – Можете-с выразить свое недовольство-с Его Величеству, милочка! Лисгерн ухмыльнулся, сморщил длинный нос и сказал, указав на дверь: – Будьте добры-с, идите к себе и не мешайте-с! И оставьте-с свою дурацкую затею! Уходя, я громко хлопнула дверью, не помня себя от злости. Ари, дожидавшаяся в коридоре, испуганно уставилась на меня. – Нет, ну ты подумай, какой абсурд! У них в распоряжении целое книгохранилище, а доступ к нему закрыт! – Я пыталась сказать, но разве меня кто слушает? – вздохнула служанка. – Ари, мне действительно очень нужно проникнуть туда. Это дело… государственной важности! – Я постаралась придать выражению лица максимум убедительности, и это возымело эффект. – Тогда, может, обратиться к принцу? Если Его Высочество официально разрешит или сам отведет тебя в библиотеку, никто не посмеет прекословить. – А ведь это отличная идея! – просияла я. – Ари, ты гений! Служанка густо покраснела и заулыбалась. В благодарность за похвалу она готова была всячески угождать. Я отметила, что надо быть с женщиной поласковее. Если одно доброе слово так обрадовало ее, наверное, Ари не хватает тепла и доброты так же, как и мне. От этого я прониклась к ней еще большей симпатией и сочувствием. Служанка проводила меня до комнаты принца. В его личных покоях мне появляться не полагалось, и, признаться, было как-то не по себе напрашиваться фактически в спальню к юноше. Но вопрос не терпел отлагательств. С караульными я познакомилась еще в охотничьем лагере, и они немедля доложили Авину о моем приходе. Удивительно, но принц не соизволил выйти, а лишь приказал гвардейцам впустить меня. Роскошное убранство давно перестало восхищать, и я, не тратя время на глазение по сторонам, прошла в покои наследника престола. В личном кабинете его не было, как и в гостиной, и в небольшой столовой. Комнаты принца на поверку оказались больше многих городских домов. Я постучала в очередную внутреннюю дверь, предположительно отделявшую меня от венценосной особы. – Входи же! Я не заставила себя ждать и юркнула внутрь. Комната оказалась спальней. Принц полулежал на кровати в одних исподних штанах и расстегнутой рубашке. Взъерошенные волосы и разрумянившиеся щеки придавали ему на редкость развязный вид, который только усиливался самодовольным взглядом потемневших глаз. – А я было думал, ты не отважишься войти ко мне в спальню, – томно протянул он. «Да за кого он меня принимает? За продажную девку?!» – Обомлев от увиденного, я залилась краской, отвернулась к стене и выпалила: – Вероятно, я прервала ваш отдых. Могу зайти позже. – Не смущайся! Присаживайся. – Он постучал по кровати. – В этом нет ничего постыдного. Чувствуя на своей спине взгляд, прожигающий платье насквозь, я поспешила остудить его пыл: – Действительно, нет ничего постыдного в том, чтоб попросить Ваше Высочество отвести меня в библиотеку. – Какую библиотеку? – озадаченно переспросил он. – В королевскую, конечно же. Жду вас в гостиной, – уже выскальзывая за дверь, сказала я. Из комнаты послышался звон колокольчика. Двое слуг неслышно скользнули туда. Через десяток минут, тянувшихся бесконечно долго, раздосадованный, зато полностью одетый принц присоединился ко мне в соседней комнате.