– Здравствуй! Позволь познакомить тебя с Алестатом Илдисом – главным придворным магом Альбимора, – сдержанно представил незнакомца принц. От слова «маг» меня передернуло, а ненависть сразу стала глубже и многограннее. Такие, как он, многие годы угнетали, преследовали и уничтожали моих сестер, а я не просто не могу немедленно вцепиться в наглеца, но даже вынуждена изображать некое подобие дружелюбия. – Алестат, это Мари… – Мари! – перебила я кронпринца. – С вашего позволения, Ваше Высочество, называйте меня Мари! Остальное осталось в прошлом вместе со всем, что мне дорого. Теперь есть только Мари! – Э… Да, конечно! Алес, это Мари, та девушка, знахарские способности которой так бурно обсуждали в приграничном городке Аггард, возле которого мы разбили лагерь, – быстро нашелся Авин. – То есть та, которую едва не сожгли на костре по обвинению в ведовстве? Принц аж закашлялся от услышанного. До сих пор остававшийся невидимым зловредный маг наконец соизволил подойти ближе. Я немедленно испепелила его взглядом, к сожалению, не в прямом смысле слова. Ох, недаром он мне еще по голосу не понравился. Его внешность вобрала в себя все, за что я ненавидела аристократов: ухоженные руки, никогда не державшие ничего тяжелее суповой ложки, бледная фарфоровая кожа, настолько тонкая, что казалась полупрозрачной. Довершали картину высокий рост, позволявший волшебнику смотреть на окружающих сверху вниз, и витой серебряный венец на его голове. Даже принц в обычной жизни не носил корону, а волшебник, кажется, не видел ничего зазорного в том, чтобы расхаживать по замку в замысловатой диадеме. Или это он ради нашего знакомства так напетушился? Я продолжила украдкой разглядывать чародея. Он был явно не из наших мест, напоминал скорее северянина: ниспадающие на плечи светлые, почти седые волосы странно смотрелись в сочетании с молодым лицом. Придворный маг весь был словно вытесан из гигантской ледяной глыбы, а холодный взгляд и застывшее на лице высокомерие усиливали эффект. Про себя я уже успела обозвать нового знакомого снежным огром. – Извини, Мари, Алесу иногда недостает деликатности. – Зато прямолинейности на целый полк гвардейцев хватит, – хмыкнула я. – Так чем обязана этому «приятному» знакомству? Или этот маг и есть ваш таинственный болезный старец? Судя по седине, он уже в преклонных годах. – Почти угадала! К великой досаде, мой выпад не возымел должного эффекта. «Ну что ж, пока два – ноль в твою пользу, отмороженный хвост ледяной лани, но я сравняю счет, как только нащупаю твое слабое место». – Я едва заметно скрипнула зубами. – Алестат должен сначала проверить тебя. – Престолонаследник виновато улыбнулся. – Проверить? В каком смысле? На что: на вшей, бородавки или на наличие чувства юмора? Похоже, в этом он и сам не силен! – На чистоту помыслов и использование запрещенной магии! – отрезал придворный чародей. Он неспешно подошел, шелестя подолом темно-синей шелковой мантии, и протянул ко мне руки. – Ладонями кверху, – скомандовал чародей. – Что? – От неожиданности я попятилась. – Протяни руки ладонями вверх, – подчеркнуто медленно, как будто разговаривал с дурой, произнес Алестат. Такой поворот событий мне совершенно не нравился. Кто знает, что этот мерзавец собирался делать? Я покосилась на принца, но тот только неуверенно повел плечами. Упрямо мотнув головой, я встретила испытующий взгляд мага – глаза его при скудном вечернем освещении казались серыми, как грязный весенний лед, – и выполнила приказ. Алестат накрыл мои ладони своими, не разрывая зрительного контакта, и вдруг его глаза засветились тусклым лунным светом. Я завороженно наблюдала, как в них вспыхивали и гасли крошечные звезды, проносились искорки комет и перемигивались созвездия. Но внутренний свет потух так же внезапно, как и возник, и наваждение пропало. – Сойдет, – резюмировал маг в то время, как я трясла головой, пытаясь стряхнуть тонкую паутинку чужой Силы. – А поподробнее? – встрепенулся кронпринц. – Судя по беглому осмотру, ее намерения более или менее чисты, а способности использовались во благо, кроме пары-тройки незначительных шалостей. В ином случае я, конечно, посоветовал бы сжечь ее как ведьму, но сейчас знахарка может пригодиться. – Волшебник с такой легкостью произнес слово «сжечь», словно говорил о чем-то обыденном, а вовсе не о потенциальной смерти ни в чем не повинной. – Алес, выбирай выражения. – Даже принц не мог спокойно слышать такого, а я готова была распустить придворного чародея на нитки для нового плаща. – Как пожелаете, Ваше Величество! – Маг слегка поклонился и улыбнулся, блеснув белыми зубами с заметно выступающими клыками. Кровожадный гадина. Интересно, он сам-то младенцами не закусывает? А то о ведьмах такие слухи часто распускают, а колдунов стороной обходят. – Хорошо! Вы оба можете быть свободны. К лечению приступим завтра, когда Мари отдохнет. Я откланялась и, не оборачиваясь, метнулась к выходу. Не успела взяться за ручку, как услужливые гвардейцы распахнули дверь. «Главное – не переходить на бег, как бы ни хотелось, нельзя показывать этому отмороженному свой страх». Я старалась быстрее добраться до лестницы и уже обрадовалась, что преодолею коридор без приключений, когда меня резко схватили за локоть. Я мигом развернулась и оказалась лицом к лицу с Алестатом. Маг наклонился и прошипел мне на ухо: – Имей в виду, я буду пристально следить за тобой, знахарка! Наш принц достаточно беспечен, чтобы притащить невесть откуда странную девицу и вручить ей судьбу собственного отца, а может, и целого государства. Только вот он совершенно не озадачен тем, что деревенская девчонка не просто грамотна, но образована лучше многих чиновников и знати. Откуда же ты такая взялась? Кто обучал? Что на уме? Пусть наследника престола все это не заботит, зато очень интересует меня! Я знавал много ведьм, которым хватало Сил ровно на то, чтоб показать фокус с угадыванием карты, но и они были сожжены. Потому что, независимо от уровня способностей, свободное использование магии для женщин под запретом и карается смертью. Один неверный шаг – и ты станешь на голову короче. Произнеся эту тираду, чародей улыбнулся так, что я сама сейчас прыгнула бы в костер, спасаясь от его ледяной ухмылки. При этом он так и не отпустил меня, продолжая сжимать руку, хотя я уже извивалась от боли. Волшебник был очень худым, но, несмотря на это, от него исходили сила и уверенность. Я задрожала, понимая, что вырываться бесполезно, Алестат крепко удерживал меня на месте с помощью неизвестного заклинания. Еще секунда – и я бы расплакалась от беспомощности, но в этот момент он выпустил мой локоть и, развернувшись, спокойно и с достоинством двинулся прочь. С перепугу я не поняла, как оказалась в своей комнатушке. Ориентироваться в замке было трудно, но ужас от короткого разговора с магом был настолько силен, что я каким-то чудом не заблудилась. Хотелось забиться под одеяло и больше не вылезать. Даже шипение стаи змееволков не способно было нагнать на меня такого страха, как зловещий шепот Алестата. От этого типа нужно держаться подальше. Я опустилась на кровать в полном изнеможении. Альраун высунул зеленую мордашку из сумки и изумленно оглядел меня. Слабо махнув рукой, подозвала монстрика, тот не заставил себя ждать. – Ал, это какой-то кошмар! Думаешь, зачем принц вызвал меня? Чтоб устроить проверку! Фамильяр недовольно фыркнул. – Он натравил на меня верховного мага, ты только подумай! Уж не знаю, что вытворял этот сын снежного огра, но ему явно удалось покопаться у меня в голове. Фу, чувствую себя грязной от его прикосновений. – Меня передернуло. – А еще чародей, разумеется, мне не доверяет и пригрозил, что будет следить. Нам нужно быть очень осторожными! Прости, но тебе придется принять форму кота, но и в ней лучше лишний раз из комнаты носа не показывать. Не ровен час – снова попаду на костер в качестве топлива. Контуры тельца альрауна потеряли четкость. Я моргнула, а когда открыла глаза, рядом уже сидел лощеный пушистый кот. Потянувшись к нему, я осторожно погладила мягкую шерстку. Вальдар замурчал не хуже настоящего мышелова, которые в избытке водились в родной деревне и охраняли от грызунов запасы в домах и амбарах. Монотонные движения и мурчание немного успокоили расшатанные нервы. Я продолжала обдумывать произошедшее. Маг сказал что-то такое, что резануло меня сильнее остального, но от злости и отвращения я чуть собственное имя не забыла, куда уж там… Тут меня осенило: – Ал, он ведь упомянул судьбу государства, отца принца. Мне прикажут вылечить короля! От осознания важности миссии прошиб озноб. – Мне конец! Не сумею помочь – повесят, сумею с использованием магии – не повесят, но сожгут. А без магии я кто? Если бы только у меня была с собой книга Леэтель, там ведь не только заклинания и описания ритуалов, но и столько всего о самых разных болезнях… Не в силах больше сдерживать рыдания, я уткнулась в подушку и дала волю слезам. Фамильяр коснулся щеки мокрым кошачьим носом, подлез под мышку, заставив перевернуться, и стал старательно вылизывать мое лицо и глаза шершавым языком. Я сгребла кота в объятия и тесно прижала к себе. – Утешаешь? Помогает, спасибо. Немного успокоившись, я повернулась на бок, продолжая тискать мурчащую подушку. – Думаю, завтра меня поведут в королевские покои. Ума не приложу, что делать, если маг окажется поблизости. Попросить оставить меня наедине с больным? Это покажется странным, да и не выполнят они такую просьбу. Ал, нам нужен план действий, что скажешь? Как я и предполагала, альраун ничего не ответил. Я всхлипнула, с трудом справляясь с новой волной отчаяния. Мое пушистое чудовище вывернулось из-под руки и спрыгнуло на пол. Ал сунул усатую мордочку в мою сумку и в зажатых зубах вытащил оттуда миниатюрный пузырек. Сонное зелье! Я совсем забыла о нем. Да и в запасе, как мне казалось, ничего подобного не осталось. Наверное, узкий флакончик забился в самый уголок бездонной сумки, и я пропустила его тогда на ярмарке. Колосад… Праздник урожая и все события до и после гуляния казались сейчас не то сном, не то отголосками далекого прошлого. Фамильяр положил склянку на край кровати и мягкой лапкой придвинул ее ко мне. – Ты прав, лучший совет можно найти на подушке! Я потянулась к заветному флакону и залпом осушила его. – Спой мне на ночь свою тихую песню, Вальдар, может, сон принесет ответы? Последней мыслью, всплывшей в голове, был кошмар, привидевшийся мне в первую ночь в лагере. Белые простыни, лунный свет, отравление… Король! Сознание стало путаться. Под мерное кошачье урчание меня незаметно сморила дрема. Глава 6 В коридоре было безлюдно. Только изредка слуги, как тени, выскальзывали из одних переходов и тут же скрывались в других. Их задача – быть незаметными, словно все в замке делается само собой. Сейчас я даже немного завидовала им. Ари сказала, что мое появление породило много слухов, а значит, присматриваться будут с особым вниманием и интересом. Идя в сопровождении служанки по пустому коридору, я старалась держать спину ровно, а подбородок чуть приподнятым. Грация, достоинство и манеры. В лесу никогда не приходилось задумываться о своем виде со стороны. Как же я по этому скучаю! В замке необходимо натянуть маску леди. Непривычно длинное платье в пол норовило обвиться вокруг лодыжек или зацепиться за каблук. О, каблуки – это вообще отдельная история. Откуда в деревне взяться этому орудию пыток? Туфли на высоких каблуках мне пару раз доводилось видеть в городе на ногах знатных дам, которые ездили верхом или в каретах и делали за день не больше пары шагов. Здесь же в туфлях расхаживали даже многие мужчины-чиновники, а для высокородных женщин это инквизиторское изобретение было обязательной частью повседневного наряда. Не то чтобы простую травницу вдруг решили причислить к высшему сословию, но, вероятно, на сегодня принц запланировал для меня либо очередное совещание со своим злонравным магом, либо кое-что пострашнее – аудиенцию у короля. Ари разбудила меня незадолго до рассвета, не дав нормально выспаться с дороги. Но это к лучшему. Судя по обрывкам сна, занозами засевшим в сознании, мне привиделся очередной кошмар. Бледные тонкие пальцы… Кольцо с крупным камнем, внутри которого словно бушевала снежная буря… Помню страх и предчувствие чего-то ужасного. Хотя то, что ожидало меня по пробуждении, тоже можно было счесть кошмаром. Служанка принесла новый наряд: длинное шелковое платье с несколькими нижними юбками, тугой корсет, едва дававший дышать, и туфли на каблуке. Ари призналась, что разбудила меня раньше положенного именно из-за наряда. Принц велел одеться как подобает, и девушка сомневалась, смогу ли я во всем этом двигаться. Увы, сомневалась она не зря. Я потратила десять минут только на то, чтобы научиться стоять на каблуках, еще полчаса ушло на первые шаги. Корсет лишь усложнил ситуацию. – Не могу дышать! – охнула я, вцепившись ногтями в стол, пока Ари рывками затягивала шнуровку. – Здесь так модно, – пожала плечами служанка. Мысль о том, что в замке не в моде дышать, немало меня напугала. Ковыляя по комнате с грацией подстреленного из арбалета грифона, я ругала самыми последними словами и принца, и замок, и всю династию Юнбрендов до десятого колена. С каждым новым заковыристым оборотом Ари краснела сильнее и сильнее, пока не решилась прервать тираду предложением завтрака. Перекусив, я смягчилась, но ворчать не перестала. Тем более что корсет не давал возможности нормально поесть. Сейчас, медленно шествуя по коридору с наигранно возвышенным видом, я вспоминала самые забористые словечки из лексикона деревенского кузнеца и мысленно бросала их в принца, как тяжелые снаряды. За мои страдания он заслуживал еще не такого. Даже к Хексу – начальнику городской стражи, отправившему меня на эшафот, было меньше вопросов, чем к его высочеству. Главное – не рухнуть на колени перед наследником престола. Зная Авина, ему бы такое понравилось. В этой части замка я была впервые. На стенах висели живописные полотна и портреты всех представителей монаршей династии или, по крайней мере, тех, чьи имена хотели сохранить в истории. Принц стоял возле богато отделанных дверей в окружении гвардейцев. Он нетерпеливо постукивал ногой и разглядывал украшенный лепниной потолок, словно пытаясь найти в изящных узорах ответ на одному ему ведомый вопрос. Мне очень хотелось заставить юношу подождать подольше, но идти медленнее, чем сейчас, я уже не могла. – Доброе утро, Мари! Перейдем к делу, – деловито зашептал престолонаследник, когда я с ним поравнялась. – Сейчас мы войдем в покои знатнейшего из знати – Его Величества Дарина, победившего в войне с Волшебным народцем, обратившего в бегство сильнейших из фейри, подавившего восстание отступниц, единовластного правителя Брандгорда! Принц выдержал небольшую паузу, но его слова не возымели ожидаемого эффекта. Я нарочито спокойно встретила «новость» о предстоящей встрече с королем и нехотя порадовалась, что личность больного узнала накануне от чародея. Пусть даже при не самых приятных обстоятельствах. Кстати, о верховном маге… Я незаметно огляделась, но признаков присутствия Алестата Илдиса не обнаружила. Какая удача. Может быть, у волшебника возникли срочные дела и он не будет мешаться под ногами? Впрочем, терять бдительность не стоит. – Тебе предстоит осмотреть и попытаться излечить моего отца, Мари. Конечно, ты понимаешь, какая это ответственность! – с нажимом проговорил наследник, так и не дождавшись бурной реакции. – Да, Ваше Высочество! Я сделаю все, что от меня зависит, и даже больше, – кое-как присев в реверансе, подыграла я принцу. Он жестом велел гвардейцам распахнуть двери, и мы прошли в убранные золотом покои монарха. Окна были наглухо зашторены. В комнатах повис тяжелый дух лекарств и болезни. Спертый воздух так загустел, что я невольно повела носом и нахмурилась.