На подготовку и сборы ушло почти двое суток. Все это время я изнывала от безделья. Досуг сводился ко сну и еде. Раньше я мечтала поддаться лени и проваляться денек-другой. Увы, Всевышняя услышала прошение. В палатке было тепло и сухо, не то что на болоте и в лесу по осени; кормили вкусно и сытно, что немаловажно, но на исходе второго дня я уже готова была на стены лезть. Хорошо хоть, что со мной был Вальдар. Мы с альрауном быстро притерлись друг к другу, еще бы, ведь нам было «против кого дружить». Силясь вспомнить все, что Леэтель успела рассказать о карманном монстре, я пыталась сообразить, шутила ли она, когда сказала, что иные из этих созданий умеют говорить? С одной стороны, это всего лишь байка, ведь Ал был первым альрауном, которого Этель встретила на своем веку, а с другой – каждая сказка основана на были. Но чуда не произошло. На рассвете третьего дня нас разбудил непривычный шум снаружи. Чиновники руководили сворачиванием лагеря и погрузкой барахла в обозы, а знать усаживалась в кареты и на лошадей. Лишь сейчас я сообразила, что в юбке далеко не уеду, но не идти же к принцу за бриджами для верховой езды. С такой деликатной проблемой могла помочь только женщина, но прислуге не полагалось сидеть в седле, а благородных дам в лагере не было. Охота не считалась семейным занятием, и мужчины, выбираясь на нее, не брезговали крепко выпить и помять молоденьких служанок. И что же мне делать? На глаза попался знакомый охранник венценосной особы. – Эй, капитан, – окликнула я его, слегка смутившись, – тут даме помощь бы не помешала! Мужчина без особой радости подошел ко мне. – А ты немногословен… – пробормотала я смущенно. – Мне бы бриджи или штаны какие. Я умею держаться в седле, но только нормально, по-мужски. Проще совсем без седла, чем с этим дамским издевательством. Гвардеец кивнул и быстрым шагом удалился к одной из оставшихся на месте палаток. Если бы я своими ушами не слышала, как он отвечал принцу, решила бы, что капитан немой. «Спасибо, что не глухой!» – отметила я про себя, наблюдая, как он тащит какой-то сверток. Гвардейские брюки, хоть и были маленького размера, все равно повисли на мне совершенно неуклюже, пришлось подпоясаться. Но это лучше, чем ничего, теперь при езде хоть под юбку задувать не будет. Свою немногочисленную поклажу я благоразумно повесила за спину. Альраун в истинном облике спрятался в сумке, перекинутой через плечо. Потянулись долгие дни в дороге. Столица находилась гораздо южнее родной деревни и леса. Хорошо еще, что по мере продвижения на юг становилось теплее. Но радость моя была недолгой – на третий день пути зарядил дождь, не какая-то мелкая осенняя морось, а самый настоящий затяжной ливень. Мы были слишком далеко от крупных городов, и немощеная дорога за считаные часы превратилась в кисель. Чем не привычное болото? Кстати, про болото: как там без меня справляется Этель? Надеюсь, я быстро управлюсь во дворце и, под личной защитой Его Высочества, смогу вернуться домой. Конечно, без лишнего рта припасов у старицы должно хватить до весны, но все же меня не покидало беспокойство за наставницу. Привал затянулся, пришлось поставить палатки и устроить временный лагерь. Я не отличалась знаменитой гвардейской выносливостью, да и сменной одежды с собой не было. Отогреваясь в одной нижней сорочке в палатке прислуги, я решила заодно размяться. После непривычно долгого пребывания в седле все тело ныло. Я даже не подозревала о некоторых мышцах, которые сейчас нестерпимо болели. Ноги и вовсе приняли форму ровного колеса, словно я не с лошади слезла, а зажала между ног бочонок с медовухой, да так и ходила с ним. Вынужденная остановка вышла боком. Вместо запланированных недели-полторы пути мы провели в дороге пятнадцать дней. К концу этого срока я уже готова была откреститься от всех обещаний и бежать, но хитрый принц покривил душой, и я затылком чуяла, что за мной пристально наблюдали. Дашь тут деру, когда вокруг сотня гвардейцев, стрелков и загонщиков с собаками – затравят, как огнехвостку на охоте. Наконец, когда пятнадцатый день пути перевалил за половину, на горизонте показалась крепостная стена, тянувшаяся так далеко, что казалась бесконечной, а с ней – многочисленные шпили и оборонительные сооружения. За ними на возвышении красовался королевский дворец. Со всеми своими устремленными вверх башенками он был похож на семейку опят, примостившуюся на пне. Дворец-крепость изначально построили на холме, чтоб легче было отбивать атаки врагов и захватчиков, постепенно вокруг разросся город. Несколько гвардейцев отделились от отряда и галопом понеслись к городским стенам. Я думала, они поскакали предупредить гарнизон, чтоб к моменту нашего прибытия солдаты открыли главные ворота, но те так и остались затворенными. Вперед выехал глашатай с парой трубачей. Загремели звуки гимна, заскрипел отпирающий механизм, и ворота начали медленно открываться. Первыми в город въехали вестники. Протяжно завыли трубы, а глашатай закричал нараспев: – Народ, приветствуй своего властителя – достопочтенного и всеми любимого кронпринца Авина Альбиморского, наследника древней правящей династии Юнбрендов, защитника обездоленных и гаранта справедливости, сына Его Величества Дарина, единовластного правителя великого Брандгорда и всех земель, лежащих к западу от горного хребта Затмения. Я чуть не поперхнулась от смеха и быстро прикрыла рот рукой, делая вид, что закашлялась. Тоже мне гарант, поборник добра и справедливости. Вот это показуха! Принц стремительно потерял в моих глазах десяток очков. На въезде в столицу нас встретила ревущая от восторга толпа. Девушки и женщины бросали цветы под ноги лошадей и провожали Авина жадными взглядами, полными восхищения. Красуясь на гарцующем коне впереди процессии, принц махал собравшимся и сверкал белозубой улыбкой. Так вот зачем гвардейцы поскакали к городу на опережение – чтоб успеть согнать побольше народа. Интересно, наследник престола сам до такого додумался или кто-то очень хотел ублажить его? Я снова зажала рот и тихо прыснула в ладошку, за что была награждена злобными взглядами двоих вельмож, ехавших неподалеку. Усиленно озираясь вокруг, я нахмурилась. Где же хваленая красота Альбимора? Где роскошные дома, сады и цветники, о которых ходили легенды? Большинство местных зданий напоминали наши деревенские строения, а кое-где в проулках виднелись такие хибары, которым дала бы фору даже лачуга Этель. Мы ехали около получаса, пока не добрались до второй стены, едва ли не превосходящей по грандиозности первую. Ворота распахнулись, на этот раз плавно и без лишних звуков. И тут перед глазами предстал золотой город! Широкие фасады зданий, не в пример тем крохотным домикам, были украшены затейливыми росписями, а в переулках вместо лачуг виднелись роскошные особняки с колоннами. Они ненамного уступали в богатстве королевскому дворцу. Перед каждым из таких поместий были разбиты прекрасные сады и цветники. На главной улице, где дома плотнее теснились друг к другу, цветы украшали каждое окно, обильно росли в вазах и подвесных кашпо. Понятно, почему столицу часто называли «город-сад», но это касалось только богатой ее части, прятавшейся от нищеты и серости за второй крепостной стеной. Мы приближались к замку. Альбимор был самым большим и охраняемым городом страны, но дворец утратил изначальную оборонительную задачу и со всех сторон оброс витиеватыми пристройками. Крепость превратилась в замок, и узкие бойницы, зияющие темнотой, уступили место витражам. Это тебе не деревенские окошки из слюды или бычьего пузыря. Во внутреннем дворе нас уже поджидали конюхи и слуги. Они помогли вельможам спешиться и забрали из повозок тюки с поклажей. Знать лениво расходилась восвояси. Я проворно спрыгнула с лошади, только вот идти здесь мне было некуда. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я начала нервничать. Неужели никто не понимает, что они вернулись домой, а у меня нет своего уголка в замке? Принца нигде не было видно. «Забыл? Он забыл обо мне?!» Я разозлилась и уже представила, как выскажу ему все, что думаю. От этого занятия меня отвлек давний знакомый – капитан королевской гвардии: – Ты – за мной! Я опешила: – То есть вот так, да? Без «привет», «хорошо ли доехала?», просто: «ты – за мной»? Не находишь, что это как минимум невежливо, а, капитан? – Привет! За мной! – Да, так гораздо лучше! Тебя что, правилам этикета жабы на болоте учили? Я даже имени твоего не знаю, а должна безропотно подчиняться? – Я понимала, что банально срываю на гвардейце зло, но остановиться уже не могла. – Норн… – Что? – Вместо очередной грозной тирады я осеклась. – Мое имя Норн. Норн Витгунд – капитан гвардии Его Величества короля Дарина и начальник личной охраны принца Авина. – Гвардеец поморщился так, словно каждое слово давалось ему с трудом, но официально представился, отчеканив должность. – Приятно познакомиться, Норн. Я Мари. Почему-то совершенно не хотелось, чтоб здесь, во дворце, меня называли таким привычным, теплым и родным сокращенным именем – Эль. – Пожалуйста, будь со мной поприветливей, ведь я впервые в столице, а уж тем более в замке, и мне тут не по себе, – смягчилась я. – Угу. Пойдем, представлю тебя дворцовому управляющему. Он поможет устроиться, – сдался гвардеец и жестом пригласил следовать за ним. Внутрь замка мы прошли через вход для слуг, что недвусмысленно намекало на мое положение в столице. Не сказать, что это удивляло, но было бы интересно хоть раз оказаться «по ту сторону» богатства и успеха. Мы миновали длинный коридор со множеством дверей и ответвлений. Дворец казался гигантским осиным гнездом с лабиринтом ходов. Каменные стены начинали давить, и я занервничала сильнее. Не думала, что буду скучать по лагерю под открытым небом. Норн привел меня в просторную комнату, скорее даже зал, где уже ожидал пожилой мужчина в ливрее в синих тонах с пурпурной отделкой, подчеркивающей его положение при дворе. Благородный пурпур был цветом правящей династии – облачаться в него могли только члены королевской семьи, но многие чиновники и слуги, приближенные к монаршим особам, украшали одежду вышивкой этого цвета. По качеству ткани и искусности расшивки можно было судить о статусе человека. Когда-то в детстве мне об этом рассказывала Леэтель, и нужные знания сами собой всплыли в сознании. Старик стоял, скрестив руки на груди, и нервно притопывал ногой, всем видом изображая крайнее недовольство. – Норн, я жду вас уже двадцать минут-с! Давно никто не позволял себе так безбожно тратить мое время! Голос у управляющего оказался удивительно визгливым, как у торговки на базаре. Понятно, почему его слушаются с первого раза, такой голос не захочешь услышать дважды. – Простите, Лисгерн! Мы копались дольше положенного. – Капитан слегка кивнул в знак приветствия и уважения. – Эта девушка – лекарша Мари. Принц Авин приказал мне отдать ее под ваше покровительство. Как вы понимаете, цель ее прибытия имеет государственное значение. Позаботьтесь о том, чтобы нашей гостье предоставили комнату и все необходимое, а также о ее подобающем внешнем виде. Я чуть не задохнулась от возмущения, услышав последнюю часть фразы. То есть они и «внешний вид» за меня выбирать будут?! Я хотела было обиженно надуть губы, но разве королевскую дворню этим проймешь. Забавно, за все время путешествия гвардеец не произнес и десятка слов, а здесь такая тирада. Видно, этот Лис, как его там, и правда большая шишка в местном ельнике. – Это мне уже известно! Ничего нового-с! – Управляющий скривил губы. – Мне обо всем докладывают-с слуги. Вы можете-с быть свободны, капитан! Старик сделал такое ударение на слове «капитан», что оно прозвучало грязным ругательством, а в сочетании со всеми этими «с» и вовсе сочилось ядом. Даже обидно стало за Норна. Капитан щелкнул каблуками и поспешно удалился, оставив меня одну в этом змеином логове-с. – Так-с, милочка, имейте в виду, мои приказы не обсуждаются и любая попытка-с препирательства может дорого вам обойтись-с! Но это на будущее-с, сейчас же я потратил на вас с этим… гвардейцем слишком много времени-с. – Управляющий тряхнул головой с зализанными назад седыми волосами, собранными в редеющий хвост, подошел к двери и позвонил в колокольчик. Через мгновение в проходе показалось пухлое румяное личико, и в комнату юркнула женщина средних лет. Она низко поклонилась и застыла у входа в ожидании приказаний. – Ари, ты знаешь, что делать-с! Оставляю нашу гостью на тебя-с. – Старый лис вальяжно прошествовал к выходу. – Мари, если не ошибаюсь? Следуйте за мной, пожалуйста, я покажу ваши покои. – Служанка слегка поклонилась и поманила к двери. Снова потянулись бесконечные коридоры. Я в панике отметила, что ни за что не выберусь из этого лабиринта самостоятельно. Налево, направо и снова налево. Аж голова кругом! Мы остановились возле неприметной двери на нижнем этаже. Судя по обстановке вокруг, в этой части дворца обитала прислуга. – В этой комнате вам должно быть удобно. Я прибралась и все там приготовила. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, он на тумбочке возле кровати. Я или любая другая служанка с удовольствием поможем. Она собралась было откланяться, но я несмело окликнула: – Ари, я ведь правильно запомнила? Можно со мной на «ты»? Мне все эти дворцовые выканья поперек горла. Служанка заметно расслабилась, кивнула и улыбнулась. А я улыбнулась в ответ: – Могла бы ты принести чего-нибудь перекусить или показать мне столовую? Я ужасно голодна с дороги. – Конечно, обед уже скоро, но для начала вам… тебе следует вымыться и переодеться. Не пристало ходить по замку в дорожном костюме. В твоей комнате нет ванной, но можно сходить в общую. Там всегда есть и горячая вода, и мыло. Пойдем, я провожу. Помывочная обнаружилась совсем близко, в следующем рукаве коридора. К моему удивлению, там оказалась даже громадная кадка, не менее семи локтей в диаметре, служившая ванной. Как бы ни хотелось понежиться в воде, голод был сильнее. Да и вряд ли из-за меня одной станут наполнять целую кадку, так что я ограничилась кувшином теплой воды. Мыло, которое дала Ари, пахло приятно, но непривычно резко. Мы с Этель обходились мыльным корнем, но я не ополаскивалась почти месяц, и ароматный брусочек в помывочной для слуг казался настоящим сокровищем. Натерев кожу до скрипа, я с удовольствием вымыла успевшие немного отрасти волосы, вытерлась мягким казенным полотенцем и потянулась за одеждой. К моему искреннему удивлению, привычных потрепанных лохмотьев на месте не оказалось. Но не успела я запаниковать, как в умывальню вошла Ари со свертком в руках. – Твоя одежда в ужасном состоянии. Не знаю даже, удастся ли ее починить. – Она сокрушенно покачала головой. – Но я принесла взамен почти новую униформу. Она чистая и крепкая. Ты, конечно, не служанка, но больше мне нечего предложить. Может быть, стоит попросить у управляющего что-нибудь более подходящее. – Спасибо! Не волнуйся, на первое время сойдет и униформа, а там разберусь. Мне очень не хотелось выглядеть как одна из шестеренок в этом гигантском механизме под названием «королевский дворец», и я клятвенно пообещала себе, что потребую у принца нормальную одежду. Служанка отвела меня на кухню и представила главному повару и поварятам. Шеф проворчал, что у него полно забот перед королевским обедом со всеми этими понаехавшими вельможами, но щедро плеснул в миску горячего супа. Поварята отрезали несколько ломтей хлеба и даже втихаря сунули мне кусок сыра, чему я была несказанно рада. Наевшись и поблагодарив всех, я не без помощи Ари нашла свои покои. Комнатка была небольшой, но теплой и уютной, а что еще нужно? Распрощавшись со служанкой, я закрыла дверь на защелку и метнулась к сумкам. Зловредный Вальдар не упустил возможности цапнуть меня за палец. Я бросила в голодного фамильяра оставшимся ломтем хлеба и куском сыра, и еда мгновенно примирила нас. – Ну что, Ал, вот мы и в «стане врага». Я разведаю обстановку, прежде чем выпустить тебя наружу. Не знаю, как в замке относятся к кошкам, не отравили бы они тебя. Так что пока придется сидеть в четырех стенах, но, если повезет, мы здесь не задержимся, – зашептала я, усевшись рядом с яростно жующим альрауном. Тот повел заостренным ухом и рассеянно кивнул. Несколько минут мы просидели в тишине: я откинулась на кровати и блаженно разминала до сих пор нывшие после затянувшегося путешествия мышцы, а карманный монстр поглощал остатки дневной порции еды. Только я собралась разобраться в бездонной сумке, как в дверь легонько постучали. В мгновение ока я оказалась там и беззвучно отворила защелку. Не хватало еще, чтоб местные подумали, что у меня есть какие-то темные тайны. На пороге стояла Ари. – Мари, прости, что беспокою, но принц хочет тебя видеть. Пожалуйста, поторопись, Лисгерн приказал привести тебя поскорее. Нельзя заставлять Его Высочество ждать, – говорила она быстро и сбивчиво. Еще бы, две встречи с управляющим за один день кого угодно выбьют из колеи. – Сейчас, секундочку. – Я прикрыла дверь и, широко раскрыв глаза для пущего эффекта, показала фамильяру на сумку, тот не стал спорить. Пару минут спустя я в компании служанки уже поднималась на второй этаж замка, предназначенный для знати. Мы подошли к высокой двухстворчатой двери, по обеим сторонам которой, как истуканы, замерли гвардейцы, что безошибочно указывало на то, кто ждет по ту сторону. Ари кивнула стражникам и поспешно удалилась, личная охрана принца и ухом не повела. Все в своего капитана. Когда я приблизилась, один из караульных, словно по команде «отомри», постучал и немедленно открыл передо мной створку. Я ожидала увидеть за массивной дверью как минимум бальный зал, но за ней оказался всего лишь кабинет. Впрочем, украшен он был щедрее любого зала. Хрустальная люстра с несколькими ярусами переливающихся на свету подвесок смотрелась в небольшой комнате неуместно и даже нелепо, но, по всей видимости, это было невдомек владельцам замка. – Вечер добрый, ваша безупречность, не перестаю восхищаться вашим высокохудожественным вкусом! – поддела я принца, немного отойдя от входа. Но Авин, вопреки моим ожиданиям, не ответил на мою издевку каким-нибудь остроумным выпадом, а нахмурился и поджал губы. – Да, Ваше Высочество, вижу, гостья и правда относится к вам с уважением и почтением. Конечно же, она та, кто нам нужен. Наследник престола насупился еще сильнее. Говоривший находился в дальнем конце кабинета, оставаясь невидимым за спиной принца. Но, даже не видя, я возненавидела его за самодовольные интонации в голосе, холодном, как снежные шапки на вершинах хребта Затмения. Да как он смеет так непочтительно обращаться с наследником престола?! Такое только мне позволено!