Конечно! Отгадка лежала на поверхности – многокомпонентный яд. Вот почему отрава не показалась сразу. Простое бытовое заклинание сработало лучше придуманных сызнова формул. Осталось только определить, что намешал отравитель, и создать противоядие. Работа пошла в разы быстрее. Проявилось три разноцветных слоя, значит, яд состоит из трех компонентов. Ритуал начался сначала. Первые семь возможных ингредиентов не подошли, и я заволновалась, что, несмотря на значительные успехи, искать придется с нуля. Но когда мной уже почти овладело отчаяние, один из элементов отреагировал на заклинание поиска. Чемерица… Как просто! Если король и правда захворал после охоты, кто-то мог дать ему настой чемерицы в качестве жаропонижающего. Многие травники применяют это растение. В малых дозах его можно использовать, но что, если дозировку не соблюдали и продолжали подмешивать королю эликсир дольше положенного? На действие чемерицы можно списать затяжной насморк, головные боли и слабость. Продолжаем поиски. Я думала, отравитель усложнит рецепт, но и второй компонент оказался лекарственным – водяная бешеница, цикута. Пронести ее в замок не составляло труда. На основе этого растения готовят мази против разных заболеваний. Самым ядовитым считается корень бешеницы, но ведь можно использовать и другие части. Мелкие белые цветочки, собранные в зонтики, тоже могут послужить отравой. Они виноваты в головокружениях и шаткой походке. Вот почему монарх не может даже подняться с кровати. Неужто и третий ингредиент из лечебных трав? Мой заранее подготовленный список приближался к концу, когда последняя часть головоломки встала на место. Болиголов! Только какую его часть добавили в яд – стебель, листья или плоды? Леэтель часто использовала болиголов: настой стебля помогает от желудочных колик; листья, истолченные в мазь, – от прострела; плоды притупляют боль. Все три растения – бесценные помощники травников, но в больших количествах любое лекарство – яд. От болиголова трудно дышать и сердце бьется, как раненая птица. То-то король кашлем заходится. Кто же догадался так ловко все обставить? Загадочный отравитель хорошо разбирается в лекарственных травах и растениях, ведь нужно правильно подобрать состав яда, соблюсти пропорции. Со стороны отравление выглядит как болезнь или старческая немощь – ничего необычного. Хитро! Верховный маг вполне может использовать в волшебной практике лекарственные травы. Да и кто его заподозрит? Мысль о том, что без Алестата Илдиса тут не обошлось, казалась все более убедительной. Я размышляла о том, как сообщить принцу о результатах моих поисков. Как доказать причастность мага? Болезненный укус быстро вернул к реальности. Обиженно зашипев на альрауна и сунув прокушенный палец в рот, я подняла взгляд в небо. Рассвет! Вот же нечистая сила, уже утро. Путь в замок по катакомбам займет не меньше часа, а я тут расселась, планы коварные строю. Наскоро запихав в сумку записи и весь магический инструментарий, я поспешила ко входу в тоннель. Теперь понятно, почему никто не шатается по подземным ходам денно и нощно. Даже зная о проходе, найти его оказалось задачей не из легких. Я безуспешно шарила в зарослях на окраине поляны, но никак не могла обнаружить лаз. На помощь снова пришел Вальдар. Фамильяр громко мяукнул, взмахнул хвостом, задев густую поросль девичьего винограда, и юркнул под сплетение лиан. Не стоит рисковать. Маг мог уже проснуться, а значит, есть риск выдать себя, используя Силы. Соблазн призвать волшебные огни был очень велик, но пришлось обойтись тусклым светом свечи. Еще раз поблагодарив альрауна за то, что подал идею разметить дорогу мелом, я в компании пушистого помощника быстрым шагом устремилась восвояси. Спустя полтора часа я уже стояла перед дверями личных покоев принца. Несмотря на ранний час, престолонаследника на месте не оказалось. Знакомый гвардеец услужливо сообщил, что у Его Высочества урок фехтования, и после недолгих уговоров согласился проводить меня к месту тренировки. Погода не позволяла проводить учебные бои во внутреннем дворе замка, и для них отвели просторное двухэтажное здание недалеко от казарм. К счастью, оно соединялось с дворцом длинной галереей переходов. Перспектива выйти на улицу без плаща совсем не радовала. Я до сих пор не могла отогреться после ночного приключения. Поле брани неспроста носит такое название. Старый солдат – учитель фехтования – расхаживал вокруг юношей, скрестивших мечи, как разъяренный лев по арене шапито. Он выкрикивал такие заковыристые ругательства, от которых даже у деревенского пьяницы-кузнеца запылали бы щеки. В одном из бойцов я со спины опознала принца. Многое бы отдала, чтоб вот так же не стесняться в выражениях в компании сильных мира сего. Видно, учитель – дядька дельный. Не отваживаясь подойти ближе, я проскользнула к лестнице, ведущей на второй ярус тренировочного здания. Оттуда, из-за поручня с рядом балясин, можно безнаказанно любоваться зрелищем, оставаясь при этом незамеченной. Я ничего не смыслю в фехтовании, но стоит отдать принцу должное, двигался он отлично. Его скорости и ловкости могли бы позавидовать даже легендарные снежные барсы с предгорий хребта Затмения. Перед глазами всплыли воспоминания о нашем танце в ночь Колосада. Я невольно вздохнула. Гвардеец теснил наследника престола, но принц с кошачьей грацией увернулся, парировал выпад и перешел в контрнаступление. А это любопытно – вот так наблюдать за ними исподтишка. Только не знаю, за кого болеть. Авин, конечно, красавчик, его фигурой в облегающем наряде невозможно не залюбоваться, но уж больно заносчив. Так и хочется щелкнуть этого самоуверенного типа по носу. Хуже мужчины, который уверен в собственной привлекательности, может быть только женщина, которая не догадывается о своей красоте. Звон и скрежет металла прекратились. Стихли и ругательства старого солдата. Он подошел к принцу и продолжил что-то ему выговаривать, но уже не во всеуслышание. Я сбежала вниз по ступеням, надеясь поймать престолонаследника на выходе из зала. Когда я вынырнула прямо перед ним, принц опешил: – Мари?! Ты… откуда здесь? – Он бросил досадливый взгляд на наставника, недовольный тем, что я видела, как его распекают. – Здравствуйте, Ваше Высочество! Вы с самого утра весь в трудах… Но стоит отметить, над левым ударом нужно еще поработать, – усмехнулась я. Губы старика-учителя сами собой растянулись в широкой улыбке: – А ведь девчонка права, Авин, левый фланг у тебя хромает сильнее, чем мой сослуживец, оставшийся без ноги при битве с нечестивицами. Принц проглотил обиду, но, судя по побелевшим костяшкам сжавшихся в кулак пальцев, это нелегко ему далось. – Это не ответ на мой вопрос! Зачем ты пришла? Неужели только ради того, чтоб поддеть меня? – Как я могу, Ваше Высочество? Это был лишь добрый совет со стороны. Впрочем, я мало что понимаю в фехтовании на мечах. – То-то! – перебил он меня на полуслове. – …зато неплохо разбираюсь в лекарском искусстве. Есть важные новости. Хотелось сообщить вам их как можно скорее. Дело не терпит отлагательств. – Отвесив легкий поклон, я подошла к принцу и ухватила его за локоть, увлекая в сторону. Наблюдавший за этой сценой старый солдат лишь усмехнулся и покачал головой, пробормотав себе под нос: – Женщины! Они единственные, перед кем капитулируют даже самые сильные воители. Услышав мои слова, принц мгновенно смягчился и галантно взял меня под руку. – Ну? Мы отошли достаточно далеко. Рассказывай! Ты узнала, что за недуг свалил Его Величество и как его излечить? – Да, я все выяснила! Только никакого недуга нет. Возможно, болезнь началась с переохлаждения, но не оно так подкосило здоровье Его Величества. Король был отравлен! И у меня есть все основания полагать, что его до сих пор продолжают опаивать медленно действующим ядом. Кронпринц остановился как вкопанный и с силой сжал мою руку. Я осеклась. – Этого не может быть! Мы все проверили. И еда, и питье, которые подаются моему отцу, пробуют сначала собаки, а потом прислуга. Они бы тоже слегли! – Авин нахмурился, поджал губы и внимательно посмотрел на меня, ища подвох. – Так-то оно так, только яд в лекарствах. Простуда короля Дарина сыграла на руку отравителю, дав ему доступ к монаршей особе. Я распознала все ингредиенты отравы. Каждый из них входит в целебные снадобья и мази. Их не составит труда пронести во дворец, – уверенно заявила я. – Но мы сменили несколько лекарей… Они выписывали разные лекарства. Алес все проверял и докладывал мне. Неужели он мог ошибиться? Сложно было совладать с собой – обвинения так и рвались с языка, но момент выдался явно не подходящий. – Все возможно, – уклончиво ответила я. – Яд сложносоставной, аж из трех компонентов. Его нелегко обнаружить. Все лекарственные травы могут помочь больному, но их опасно принимать слишком долго и в больших дозах. – Что ж, допустим, ты права. Есть ли способ помочь отцу? Ты сможешь создать противоядие? – В глазах принца блеснула искра надежды. – Да, смогу! Но мне потребуются некоторые редкие ингредиенты. – Я разошлю солдат в разные части света. Они достанут даже эдельвейс с вершин Лунных гор, лишь бы спасти короля! – на одном дыхании выпалил Авин. – Эдельвейс нам не потребуется, – спокойно ответила я. – Заменим его болотным орехом, листьями амаранта и еще парой местных лечебных трав. Да, к тому же я прихвачу на кухне угля и подержу его над паром. А вот из редкостей – не дивитесь, мой принц, – нужно мышиное молоко. Престолонаследник недоуменно захлопал глазами, но расспрашивать не стал и только часто закивал головой, соглашаясь добыть любые диковины ради великой цели. – Я велю дворцовому управляющему предоставить все необходимое. В твоем распоряжении и прислуга, и гвардейцы. Но помни, болезнь короля нужно сохранить в тайне. Ты никому не должна говорить, что отец так плох. Это чревато мятежами и войной с соседями. – Принц немного помолчал. – У тебя нет права на ошибку! Боюсь, осталось мало времени. В наших общих интересах спасти монарха. На следующие семь дней ты неприкосновенна, что бы ни учудила – все сойдет с рук. Слово наследника престола Брандгорда, продолжателя династии Юнбрендов. Слово принца! Последние два дня походили на болезненное забытье, когда временами выныриваешь в реальность, но так до конца и не можешь понять – кто ты, где находишься и что вообще происходит. Мне постоянно нужно было находиться в двух местах одновременно: готовить лекарства и противоядие, следить, чтоб никто не подбросил в них чего-нибудь лишнего, а также относить их королю и подолгу уговаривать его выпить то, что я даю. Спасибо Вальдару, который взял на себя роль дозорного и шпиона. Альрауну отлично удавалось проскальзывать везде незамеченным. Сложно было с его скудным мяукающе-мурчащим словарным запасом, но мы выработали систему знаков, чтобы фамильяр мог сообщить, если что-то пойдет не так. С планом лечения Его Величества мне вновь помогли редкие библиотечные книги. Хорошо, что сам король не знал о моем доступе в книгохранилище, а то, не ровен час, ему стало бы хуже от приступа ярости. Первым делом следовало вывести из организма отраву. Самый верный способ – пористый уголь. Получить его оказалось не так просто, как хотелось бы. Согласно технологии, описанной в ветхом фолианте, для начала нужно нарезать веток липы, ольхи, сосны или ели. Причем возраст дерева не должен превышать пятидесяти лет. Изломанные ветки кладут в сковороду и засыпают песком. Смесь прогревают полтора-два часа до получения черных углей. Их перекладывают в сито и держат на водяной бане для раскрытия пор. Готовый уголь сушат на солнце и измельчают. Я промучилась с этим действом целый день. Испортила первые несколько поленьев и только к вечеру смогла добиться успеха. Но это полдела. Активировать уголь оказалось легче, чем заставить строптивого старика запить несколько кусочков. Кто бы мог подумать, что великий и могущественный правитель Брандгорда на деле окажется обычным брюзгой? Король наотрез отказывался «закусывать головешками», и потребовалось все мое красноречие, чтобы уломать его. Самое обидное – в каждый новый визит, а принимать уголь нужно было несколько раз в день, обхаживать упрямца приходилось заново. Стоит отдать королю должное, держался он стойко. Ослабевшему старику наши пререкания давались нелегко. А меня не оставляла мысль, что произойдет скорее – его изведет болезнь или он изведет меня? На следующий день я приступила к приготовлению противоядия. Хорошо, что сбор лекарственных растений я смогла переложить на придворного травника и прислугу, показав, что от них требуется, на иллюстрациях в книге. С болотным орехом и амарантом трудностей не возникло, а вот мышиное молоко стало проблемой. Служанки в ответ на мою просьбу только пучили глаза. Даже смышленой Ари оказалось невдомек, как добыть редкий ингредиент и где наловить столько мышей. У меня не было желания бежать за помощью к принцу, но и выхода, к сожалению, тоже не было. В этот раз поджидать Его Высочество пришлось у зала для аудиенций, где проходило совещание с вельможами. Как назло, сопровождал его треклятый придворный маг. Я сделала свой коронный неловкий книксен и в упор уставилась на принца, надеясь, что он обратит на меня внимание и сообразит отправить чародея куда подальше. Но надежды не оправдались. Вместо принца первым меня заприметил сам Алестат Илдис. – Кого только не встретишь в коридорах замка! – Он наигранно тяжело вздохнул. – Вот раньше всяких там шарлатанов и шаманов сюда и на пушечный выстрел не подпускали! – Но с вашим приходом все резко изменилось, многоуважаемый верховный маг? Спасибо, что грудью пробили нам, шарлатанам, путь во дворец. – Я сладко улыбнулась побагровевшему от злости волшебнику. – Господа… и дамы, оставьте свои соревнования в красноречии! – осек нас принц. – Мари, полагаю, ты пришла не только чтоб подразнить Алеса? Есть новости? Я замялась, недвусмысленно покосившись на мага, тот лишь закатил глаза. – Брось! Нет ничего такого, что нельзя было бы говорить при Алестате! – Наследник престола с размаху похлопал чародея по плечу, отчего худощавый волшебник чуть не упал. – Он мой советник и правая рука. Я посмотрела на принца, не скрывая неодобрения: «Эх, Авин, если у тебя такая правая рука, надеюсь, ты левша!» Но вместо этого пришлось сказать: – Я приступила к первой стадии исцеления – очищению Его Величества от… недуга. Но для создания противоя… против болезни лекарства нужен редкий компонент. Ума не приложу, где его раздобыть. Мы о нем уже говорили. Широко открывая глаза и активно жестикулируя, я пыталась отвлечь мага от своих оговорок. Может, принцу хватило ума не рассказывать возможному отравителю о том, что я разгадала тайну яда? – Ты о противоядии? – развеял он мои призрачные надежды. – Каком противоядии? – Чародей произнес это слишком громко, и несколько вельмож, еще не успевших разойтись по своим покоям, заинтересованно оглянулись на нас. Авин нахмурился: – Лучшее противоядие от осенней хандры – прогулка в саду! – Голос кронпринца эхом прогремел в коридоре. – Приглашаю за мной. Мы с магом обменялись неприязненными взглядами, но двинулись вслед за престолонаследником. – Алес, будь добр, сотвори завесу. Пусть лишние уши останутся в стенах дворца. – Уже! – Так о чем ты хотела поговорить, Мари? – обернулся ко мне принц. – Я думаю, что разгадала состав яда. Для его нейтрализации не хватает только одного ингредиента… – Какой еще яд? О чем ты болтаешь?! – вклинился в разговор чародей. – Это ты болтаешь, а я доходчиво излагаю свои мысли! – Рискну повториться – у нас есть дела поважнее, чем ваши пререкания! – цыкнул Авин.