Одарив мага взглядом, полным презрения, я пояснила: – В крови Его Величества короля Дарина есть следы отравления. Я занимаюсь созданием противоядия. – Ты лжешь! Я все проверил, и не раз. Никакого яда не было! – В глазах Алестата заблестела холодная сталь. – Значит, вы не там искали, уважаемый верховный маг, или ваших знаний оказалось недостаточно. – Да как ты… – Алес, у тебя уже была возможность показать себя. Пришла очередь Мари явить свои умения. Я обещал дать ей полную свободу действий на эту неделю, а мое слово – закон! А принц молодец – и слово держит, и на место поставить умеет. Ловко он осадил Илдиса. Раздосадованный маг смолчал, но по тому, как раздулись его ноздри, было ясно, что даже этому отмороженному не чужды яркие эмоции. Он принялся расхаживать вокруг беседки, в которой мы устроились, и делать вид, будто плетет охранное заклинание. Хотя на самом деле просто старался совладать с собой. – Так вот, тот элемент, которого недостает в противоядии, – мышиное молоко. – К концу фразы мой голос слегка дрогнул. Благосклонная улыбка на лице престолонаследника последовательно сменилась недоумением, а затем раздражением. – Ты шутишь? Мышиное молоко? Это какое-то неведомое растение, называемое так в простонародье, или образное выражение вроде «цвет бедра взволнованной нимфы»? – Нет. Мне нужно мышиное молоко. Каких именно мышей – серых или белых, домовых или полевок, – значения не имеет. Ингредиент редкий, иначе я бы и не решилась тревожить Ваше Высочество, – несмело продолжила я, понимая, насколько шатким в одночасье стало мое положение. – А почему не след от падающей звезды, ресницы единорога или средний палец змеи? – ехидно встрял волшебник. – Потому что! – рассердилась я. – Кстати, ухмылка вам не к лицу, господин чародей, зубки как у грызуна – острые и мелкие. Тут я погорячилась, Алестат Илдис внешне походил на ледяную скульптуру: глаза цвета застывшей озерной воды, снежно-белые зубы, волосы – вьюга, даже ресницы светлые, словно в инее. Совершенное творение, если бы не холодный взгляд, которым он тут же поспешил наградить меня. – Мы не сомневаемся в твоих талантах, Мари, но почему такой… странный выбор? – Ведьмина пляска! – отрезал маг через губу. Не удостоив волшебника даже поворотом головы, я терпеливо принялась объяснять принцу: – Мыши едят все подряд. Один старожил из нашей деревни как-то надоумил меня, что мышей от припасов можно отвадить горчицей. Я весь погреб ей усыпала, на полках в чашах расставила, и что? – Что? – Авин заинтересованно подался ко мне. – Да то, что мыши половину продуктов перепортили, а в горчице спать устроились. Они даже к отраве адаптируются и деток своих через молоко к ней приучают. Оттого-то мыши год от года все более живучими становятся. Какие выживают – тех ядом не проймешь. К тому же токсины в крови короля растительного происхождения. Грызуны могли уже пробовать их на зуб, а значит, в молоке будет противоядие для выводка. С минуту престолонаследник стоял без движения, переваривая услышанное, а потом хлопнул себя по колену и заулыбался. – А ведь ловко! Сходится! Алестат, назначаю тебя ответственным за поставку редкого молока. Уж как ты, ловкий кот, мышей наловишь, не знаю. Но отвечаешь головой! Будешь знать, как чужие идеи на смех поднимать. – Но, мой принц, я… – И не спорь! – Но мы не договорили с вами. – Поговорим вечером. Посол фейри просил меня об аудиенции через полчаса. Я должен идти. Удачной вам совместной работы! И повеселевший от собственной умной, как ему казалось, затеи, принц направился обратно к замку, мурлыкая под нос задорную мелодию. – Я должен подумать, – протянул маг и, не дожидаясь ответа, пошел ко дворцу вслед за наследником престола. О чем он собрался думать – как достать молоко, как увильнуть от приказа или как свести со мной счеты, – он предпочел не уточнять. День промелькнул быстро. Чтоб хоть как-то поддержать здоровье монарха, я беспрестанно готовила очищающий уголь, притирания и лечебные отвары. Пока противоядие не готово, нужно создать все условия, чтоб король его дождался. Вечером, ввалившись в свою комнату, я едва доползла до кровати и рухнула пластом. Альраун, обычно встречающий меня у самой двери, в этот раз не торопился показываться из укрытия. Странно! – Ал? Вальдар, иди ко мне. Я принесла остатки ужина. Сегодня даже вяленого мяса стащила. Где ты? Ответа не последовало, и я, приподнявшись на локтях, озадаченно оглядела комнату. – Ал? Иди сюда! Кис-кис-кис! Я знала, что ему ужасно не нравится такое обращение, но не на шутку встревожилась из-за исчезновения монстрика и сейчас была готова поплатиться за вольность даже покусанной рукой, лишь бы он показался. Глухое «мяу» послышалось из-за стены. Как раз из того места, где находился вход в потайной коридор. Только сейчас я обратила внимание, что комод у стены сдвинут. Спешно оттащив его на прежнее место, я впустила испуганного альрауна, который на радостях запрыгнул ко мне на руки. – Ал, что случилось? Как ты там оказался? – Я обвела взглядом комнату, выискивая следы чужого присутствия. Книги лежат в другом порядке. Я хорошо помнила, как раскладывала их по степени важности. Мои записи чуть сдвинуты, и это явно не кошачьих лап дело. Подойдя к столу, я дотронулась до свечи. Еще теплая! Значит, незваный гость вломился в комнату и что-то искал. Обшаривал ящики, читал записи, даже комод сдвинул. Любопытно! – Вальдар, знаю, речь тяжело тебе дается, но мне нужно знать кто? – я внимательно уставилась на фамильяра. – Мяа-а-аг! – возмущенно заголосил тот. У меня сердце упало. – Алестат?! Значит, ты спрятался от чародея? Он нашел потайной ход? Тебя видел? Альраун отрицательно замотал пушистой мордочкой. – А моя сумка, записи… Он нашел что-нибудь опасное? – ужаснулась я собственной догадке. Снова – «нет». Я с облегчением повалилась обратно на кровать. – Ну, погоди, верховный маг! Решил объявить охоту на ведьм? Как бы я тебя самого не поймала на горячем. Ишь как боится, что его делишки вскроются. За окном совсем стемнело. Я хотела было пораньше лечь спать. День выдался не из легких. Но вспомнила, что принц назначил на вечер встречу с чародеем. «Значит, Алестат явился сюда в поисках компромата. Что бы он ни нашел, обо всем доложит наследнику престола. Если потороплюсь, еще успею подслушать их разговор». Недолго думая, я юркнула в тайный ход не хуже опытного соглядатая. Глазок в стене открывал отличный обзор на кабинет принца, но неуловимый маг все равно умудрялся как-то растворяться в тенях. Его присутствие выдавали лишь короткие реплики, которыми он обменивался с Авином. Они обсуждали государственные дела и детали встречи с послом народа фейри. Я особенно не вслушивалась, и в сознание просачивались только обрывки разговора: «двусмысленные слова», «благосклонность Волшебного народца», «хитрые фейри»… – Они отрицают свою причастность к восстанию отступниц. Хотя тут даже доказывать ничего не нужно, и так ясно. Настаивают на необходимости заключения союза, но знаешь, Алес, мне показалось подозрительным, что посол взялся говорить об этом со мной. Ведь такие вопросы решает только король, а о болезни отца им не может быть известно. – Принц задумчиво потер лоб. – Странно это! – Может быть, до них дошли слухи? Фейри коварны и вполне могли заслать кого-то в замок. У меня даже есть пара идей, кто бы это мог быть. – Верховный маг понизил голос. – Как насчет этой вашей ведьмочки Мари? Чем не прислужница фейри? Явилась из ниоткуда при странных обстоятельствах. Хорошо образована, хотя, по ее же словам, всю жизнь прожила в деревне. – Глупости! – перебил мага престолонаследник. – Алес, ты несешь какой-то вздор. Ну какая из Мари ведьма и при чем тут фейри? И потом, с чего им было знать, что я спасу ее от казни? Или у Волшебного народца принято разбрасываться своими лучшими лазутчиками направо и налево? – Но, Ваше Высочество, ее идея насчет яда… Я – верховный маг – все проверил. Ничего! И вдруг деревенская простушка обнаруживает отраву? Уж слишком гладко. Не удивлюсь, если именно она и пытается сейчас отравить вашего отца всеми этими болотными орехами и амарантами, прикрываясь лечением. А чего стоит затея с мышиным молоком? Она просто хочет подставить меня, чтоб было на кого свалить вину за неудачу! Значит, таки побывал у меня, сучок липовый. Иначе откуда знает, из чего я собралась готовить противоядие? – Нельзя потворствовать ведьме в угоду фейри. – Хватит! Не потерплю беспочвенных обвинений! – В голосе принца послышались угрожающие нотки. – Я был в ее комнате сегодня. Обыскал все. Там много подозрительного, – снова завел шарманку маг. Авин оказался возле него в мгновение ока и отвесил чародею увесистую пощечину, отчего голова Илдиса безвольно мотнулась в сторону. – Запомни, больше всего на свете я ненавижу сплетни. И не допущу, чтоб из-за твоих предубеждений и домыслов пострадали ни в чем не повинная девушка и мой отец. Она может помочь. Я в этом уверен! Там, на площади этого захолустного городишки, Мари даже на эшафоте умудрилась проявить больше человечности, чем большинство аристократов. Я видел ту женщину, которой она помогла. Я ей верю! И этого должно с лихвой хватить, чтоб ты тоже поверил травнице. Будь она хоть злой колдуньей, сможет помочь – все прощу! Если ты уверен, что с ней что-то не так, тем более будь рядом. Помогай, наблюдай. Вы в одной лодке, и это не обсуждается, если сам не хочешь быть изгнан. Свободен! Мне еще не доводилось видеть принца в такой ярости, даже я бы не осмелилась перечить, а маг так и вовсе выглядел как побитая собака, которую сердитый хозяин выставил из дома под проливной дождь. У Алестата даже глаза потускнели. Он низко поклонился и вышел из покоев наследника престола. Вспомнив, что совсем недавно я хотела намекнуть Авину на причастность чародея к отравлению короля, я поблагодарила Великую, что уберегла меня от гнева наследника престола, ведь доказательств вины волшебника у меня нет. Илдис промахнулся. Теперь моя очередь действовать. Главное – быть осторожной! Вопреки ожиданиям, рабочий кабинет чародея не соседствовал с его личными покоями. Под алхимическую лабораторию была отведена дальняя башня замка, на вершину которой вела крутая винтовая лестница. Ступени, сложенные из огромных грубо обработанных камней, выглядели настолько ветхими, что грозили раскрошиться прямо под ногами. Эта часть дворца была гораздо древнее и, наверное, уцелела с тех времен, когда он еще был крепостью. Привычные окна сменились узкими бойницами, едва пропускавшими свет, отчего на лестнице царил полумрак, почти не разгоняемый тусклыми магическими светильниками. Или хитрый кот, как назвал Алестата принц, и правда видел в темноте как представитель семейства кошачьих, или специально создавал гнетущую атмосферу, чтоб никому неповадно было тревожить его. Преодолев очередной из бесчисленных витков лестницы, я оказалась перед низкой деревянной дверью. Она была так сильно изъедена жуком-древоточцем, что напоминала кружево. Все еще не могу поверить, что согласилась работать с чародеем. Такое сотрудничество казалось издевательством. Мне почему-то вспомнилась детская задачка про лису, курицу и мешок с зерном. Как переправить их через реку, если в лодку одновременно можно взять только что-то одно? Без присмотра курица склюет зерно, а лиса съест курицу. Принц изволил сказать, что мы с магом «в одной лодке»? Так вот, все как в этой головоломке: оставишь противоядие наедине с Алестатом – он его испортит, я без помощи волшебника не смогу закончить состав, а вдвоем в тесной комнате передеремся. Как же мне оказаться той хитрой лисой на другом берегу, которая отобедает наевшейся зерном курицей? Как переиграть чародея? Я потянулась к двери, чтоб постучать, но меня опередил возглас: – Входи. – Алес не утруждал себя приветствием. – И вам доброе утро, уважаемый верховный маг! Чтоб пройти в низкую дверь, пришлось согнуться в три погибели, и я, сама того не желая, отвесила волшебнику поклон. – Не раболепствуй! – усмехнулся он. – Впрочем, обойдемся без этих игр. Ты здесь для решения конкретной задачи. Быстрее справимся – быстрее освободимся от неприятной компании. – Ну что ты? Мне твоя компания очень приятна, – неожиданно перейдя на «ты», начала издеваться я, но, поймав на себе сердитый взгляд мага, пошла на мировую: – Ладно, как скажешь. Алестат обошел вокруг стола, такого же ажурного, как дверь, кивком приглашая подойти ближе. – Что мы имеем? Цель – добыть мышиное молоко. Вопрос: сколько молока нужно, можно ли заменить его, например, крысиным? Есть ли идеи насчет путей достижения цели? – отчеканил он.