– …погоди, Эль! – зазвучал в голове голос Леэтель. – Она лишь кажется покорной! Морщинистая рука старухи отгородила меня от ядовитой жабы, пойманной в сачок. – Чтоб добыть секрет желез рогатой жабы, одной ловкости мало. Попав в ловушку, она для вида посопротивляется, а потом возьмет да и прикинется смирной. Сунешь руку под сетку – жаба ее рогом ядовитым боднет и будет такова. А ты потом месяц незаживающую рану залечивай. Она тебя хитростью взять хочет, а ты не уступай… Голову словно сдавило железным обручем. «Очисти сознание! Боли нет! Думай!» – скомандовала я себе. Маг нашел мое слабое место, но самоуверенность делает его уязвимым. Чтоб проникнуть в чужой разум, нужно снять защиту со своего. Первым желанием было рвануться к нему. Но женская магия действует мягче, оттого и бьет больнее. Змеей я медленно потянулась к нему мыслями. Едва различимым утренним туманом окутала разум врага, проникая все глубже. Опьяненный скорой победой, чародей не заметил, как моя Сила щупальцами расползается внутри него. Глазами Алестата я отстраненно взглянула на собственное тело, скорчившееся на полу и дрожащее от боли. Он бушевал. Упивался могуществом, играя со мной, как кошка с мышью. Наслаждался триумфом! И тогда я ударила! Не зная жалости и пощады, вцепилась в его разум и показала магу худшие сцены из прошлого. Я вывернула наизнанку все самое сокровенное. Притянула его ночные кошмары, детские страхи, обиды и унижения. Собрала из них грозное воинство и бросила на штурм крепости его сознания. Почувствовав неладное, чародей схватился за голову и возвел ментальную стену, но было поздно. Я ускользнула, оставив его в западне собственного разума. Двери распахнулись, впуская в спальню гвардейцев, Его Величество и принца. Но все, что они увидели, – израненную меня, распростертую на полу, и кричащего не своим голосом чародея, рвущего на себе волосы, словно пытаясь выцарапать из черепа острие копья. Солдаты застыли в изумлении. Этого промедления хватило, чтоб обезумевший от боли Илдис снова рванулся ко мне. Волшебник схватил меня за горло и сжал с такой силой, что шея едва не хрустнула. Рывок – и принц навис над чародеем, зажав в руке стул. Один удар – и Алестат разжал хватку. – Сдавайся, Алес! – Принц занес переломленный стул для новой атаки, но ударить не успел. Маг что-то зашептал. Воздев одну руку для защиты, второй потянулся ко мне. Я отстранилась. Его пальцы успели ухватить лишь амулет. Яркая вспышка – и маг исчез, оставив всех нас подслеповато озираться по сторонам. Глава 11 Мягкий ворс кисти приятно щекочет кожу. Белила перекрывают начинающий светлеть синяк на моем лице. Ари чуть отстраняется, критически осматривая плоды своих трудов. Ловко подхватив с туалетного столика очередную баночку, она подкрашивает мне губы, затем подводит глаза. – Ты сегодня слишком бледная даже для аристократки. Нельзя выглядеть болезненной в такой день! – Служанка ласково погладила меня по плечу и приступила к прическе. Я с опаской поглядела в зеркало. А ведь маг был прав, кончики волос отросли и снова порыжели. С серебристой глади смотрела миловидная, но непривычно взрослая девушка… скорее женщина. – Красный цвет мне не к лицу, – вяло запротестовала я. – Еще как к лицу! Алая помада, алое платье. Красный – цвет любви! – Ари хитро подмигнула мне в отражении и закрепила непослушную прядь миниатюрной заколкой. – Ну вот, сейчас еще корсет затянем, и будешь не хуже заморских принцесс. Я нехотя поднялась с пуфика и облокотилась на стол. Тугие корсеты должны быть официально причислены к орудиям пыток наряду с туфлями на каблуках. – Выдохни, дорогая! Еще немного, еще! Намотав завязки корсета на руки, служанка потянула с такой силой, что у меня едва не треснули ребра. Весь оставшийся в легких воздух жалобным хрипом вырвался из груди. – Ничего, потерпишь. Зато какой образ! Ссадины и синяки совсем незаметны. Только не забудь – к лицу прикасаться нельзя, смажешь! Дав последние наставления, Ари подтолкнула меня к двери: – Удачи! – Спасибо! Она мне пригодится. Гвардейцы ожидали в коридоре. В сопровождении не то охраны, не то почетного караула из четырех солдат я прошествовала в большой зал. Еще недавно здесь гремела музыка, горели свечи и вальсировали пары. Сейчас в помещении царила напряженная, гнетущая атмосфера. У помоста с тронами монарших особ, нервно перешептываясь, толпились ничего не понимающие придворные. Я попыталась незаметно протиснуться в дальний конец зала, но маневр потерпел неудачу. Зазвучали трубы. В дверях появилась фигура короля. Правитель Брандгорда взошел на трон в полной тишине. Принц Авин занял место по правую руку от отца. Вельможи подались вперед, жадно ловя каждый жест монарха. – Этой ночью на нас было совершено покушение! – прогремел король. Придворные загалдели, округлив глаза. Цепкими взглядами они пробегали по рядам в попытке вычислить отсутствующего, а значит, изменника. Дождавшись, пока гомон утихнет, Дарин продолжил: – В нашу спальню пробрался отравитель. Коварный предатель за последние годы сумел подобраться опасно близко к королевской семье. Услышав это, принц опустил глаза. Авину тяжелее всех было принять произошедшее. Знать затаила дыхание, всем видом демонстрируя жгучий интерес. – Изменником оказался верховный маг, служивший нам более двадца… Последние слова утонули в волне возмущенных возгласов. – …Но он был не единственным преступником в стенах замка! – Гул мгновенно стих. – Стража, введите тех, с кем предатель был в сговоре! Придворные поспешно расступились, пропуская конвой с двумя закованными в кандалы фейри. Их нечеловеческое происхождение выдавала плавная походка и точность движений. Идеальные до заостренных кончиков ушей, даже находясь под стражей, Дивные сохраняли достоинство. Посол шел впереди с высоко поднятой головой, а женщина-змея вглядывалась в толпу, словно ища кого-то. Я спряталась за мощные спины придворных, но скрыться от ее проницательного взгляда не сумела. Тихо зашипев, она натянула цепь, скрепляющую кандалы. Гвардейцы тут же дернули женщину, не позволяя сделать ни одного лишнего движения. – Верховный маг… Бывший верховный маг был заодно с заговорщиками! – Монарх указал жестом на скованных фейри. – Ваше Величество, если мне будет позволено объяснить… – начал было посол. – Ноттиарн, кто дал вам слово?! – разъярился король. – Скажите спасибо, что вы все еще живы! Мы даже отказались от железных оков, которые причиняют неописуемые страдания любому фейри. Ваша смерть значила бы разрыв дипломатических отношений с Волшебным народцем. Впрочем, если наша смерть входила в планы правителей Благого и Неблагого Дворов – это война! – Нет, нет, достопочтенный король Дарин! Все действия мы предпринимали по собственной инициативе. Но послушайте, Ваше Величество, мы не собирались заходить так далеко, как вы думаете. Что до чародея, мы лишь предложили ему небольшую сделку… – Сделки с фейри не доводят смертных до добра! Даже если смертные – маги. Змеехвостая женщина зашипела что-то, но посол жестом остановил ее: – Не стоит, Наас! Его Величество уже решил нашу судьбу. Кто мы, чтоб противоречить королю? Посол поклонился, насколько позволяли кандалы. Женщина нехотя последовала его примеру. – Надеюсь, достопочтенный король позволит нам отбыть обратно в земли предков? – заискивающе улыбнулся Ноттиарн. – Несомненно, – слова монарха заставили фейри заметно оживиться, – когда будет закончено расследование. А до тех пор вам, дорогой посол, и вашей… кхм… спутнице предоставят уютные камеры в темнице замка. Дивные хотели было откланяться, но монарх продолжил: – Конечно же, всем не терпится узнать, кто сорвал планы иноземцев и предателя. Только не это! После ненавидящего взгляда, которым наградила меня змеюка, лишнее внимание привлекать не хотелось. Понимая, что скрыться негде, приготовилась к худшему. – …Это наш сын – храбрый и благородный принц Авин! Уже собравшись сделать шаг вперед на потеху придворным, я едва не оступилась. Нервный смешок поглотила волна восхищенных возгласов. Я отошла подальше в глубь толпы. – Наследник престола бросился на помощь Нашему Величеству. Принц одолел мага в неравном бою! Воспользовавшись тем, что все внимание переключилось на престолонаследника, фейри с сомнением переглянулись. Я разделяла их недоумение. Авин смущенно опустил глаза, но поправлять короля не стал, позволяя вельможам рассыпаться в похвалах. – Защищать слабых, всегда было прямой обязанностью принцев! – Юноша ослепительно улыбнулся и, найдя меня в толпе, подмигнул. Искренне позавидовав фейри, которых гвардейцы уводили с этого спектакля одного актера, я стала протискиваться к выходу. И зачем только лицо размалевали и в корсет затянули, если в представлении мне была отведена лишь роль зрителя? Впрочем, это не должно волновать настоящую врачевательницу. Закон Благодарности хвастовства не терпит. Так мне только больше зачтется за спасение Его Величества. Долг оплачен! Но почему же, вопреки ожиданиям, стало тоскливо? Значит, во дворце меня больше ничто не держит? Моя часть договора выполнена. Я бы целый день бродила по коридорам замка, не понимая, куда иду и зачем, если бы знакомые руки неожиданно не заключили в объятия. – Ты даже не дождалась завершения отцовской речи, Мари. Как невежливо! – голос принца звучал насмешливо, он крепче прижал меня себе. – А зачем, мой принц? Я была там и знаю, как героически вы спасли королевство от чародея. Юноша либо не уловил сарказма, либо предпочел не подавать вида. Я тут же пожалела о своей язвительности. Стоит отдать ему должное, принц и правда помог в финале схватки. Не подоспей он, исход мог быть другим. Не стоит отбирать у Авина чувство победы. – Кто знает, что было бы, если бы ты не отвлекла Алестата. В голове не укладывается, что он мог посягнуть на отца. Хорошо, что никто не знает, как именно я «отвлекала» чародея. И как чудом сумела настолько ослабить мага, что стало возможным вырубить его стулом. Иначе вся прислуга сейчас собирала бы хворост для сожжения одной храброй ведьмочки. Авин сделал шаг вперед, жестом предложив взять его под руку. – Как ты раскрыла их? И как сумела так долго продержаться против Илдиса? – Вы же знаете, что мы с верховным магом не ладили. Вот я и держала с ним ухо востро. Остальное – дело случая. А продержаться до вашего прихода помог амулет. – Я печально вздохнула, вспомнив об утраченном артефакте. – Он был со мной много лет. Я по привычке протянула руку, чтоб коснуться защитного кристалла, но ухватилась за пустоту.