– Этот невзрачный камешек был тебе дорог? – Принц взглянул на меня исподтишка. – Красота – не главное… – Ну не скажи! – перебил юноша на полуслове. – Что может быть важнее привлекательности? Кстати, ты сегодня чудесно выглядишь! Красный цвет так будоражит. Тот кулончик совершенно не подошел бы к этому платью. Я подарю тебе другой, гораздо лучше! – Авин ободряюще погладил меня по руке. Едва не споткнувшись, я удивленно уставилась на юношу. Впервые показалось, что, несмотря на воспитание и образованность, принц немного… пустоват. Неужели и я повелась на пресловутую привлекательность? Задумчиво косясь на точеный профиль молодого человека, я собралась было поспорить, но он заговорил первым: – Кстати, а как ты оказалась в опочивальне отца? Я заколебалась. Раскрывать тайну не хотелось. Уж очень приятно было иметь путь к отступлению и свободу передвижения по замку. Но как тут увильнешь от ответа? Пришлось скормить принцу версию, что я наткнулась на потайной ход вчера, пока следила за магом. – Почему ты сразу не рассказала мне об этом? – Из голоса Авина мгновенно исчезли и ласка, и тепло. – Все произошло так быстро… Я боялась, вы не поверите мне, ведь Алестат был вашим близким другом. Наследник престола хотел было возразить, но осекся и лишь понимающе кивнул. Коридор вывел нас к кухне, и я не нашла ничего лучше, чем сослаться на голод и улизнуть из рук задумчивого принца в царство вкусов и ароматов. Почему-то после разговора о маге хотелось побыть одной. Теплые руки, мягкая улыбка… Так она улыбалась только мне! Обнимаю ее, утыкаясь лбом в живот. Она смеется, прижимая крепче. – Люблю тебя больше всего на свете! – Я тебя сильнее! Она берет меня на руки. Глажу ее золотые волосы, обвиваю за шею и заглядываю в глаза. Они самого прекрасного цвета – как летнее небо. Мама!.. Проснувшись, я поняла, что продолжаю крепко прижимать подушку. Сон! Полный всепоглощающего счастья сон. Странно, не припомню ничего подобного в своем детстве. Да и эта женщина с глазами самого голубого цвета на свете – не моя мать. Я хорошо помню маму, хоть она и ушла много лет назад. У нее были каштановые волосы и глаза зеленые, как мох. Настоящая дочь леса. Красивая, но иначе, не как женщина из сновидения. Та походила скорее на какое-то волшебное создание из сказок и легенд. Разнеженно потянувшись на большой кровати, я сладко зевнула и рывком встала. Иначе совсем обленюсь. Одним движением раздвинув шторы, сощурилась от солнечного света, отражающегося от снега. Жить в роскошных покоях было непривычно. Здесь гардеробная больше, чем моя прежняя комната. Все такое красивое, что аж прикасаться страшно. Какой толк от балдахина, когда на окнах тяжелые занавески? Только пыль собирает. Не жилье, а королевская галерея. Стены покоев богато задрапированы тканью такого же алого цвета, как платье, которое так понравилось Авину. Потолок настолько высокий, что любой звук отдается эхом. Одно радует – личная ванная. Умываться утром без оглядки на очередь за спиной – истинное наслаждение. После сорванного покушения меня переселили с этажа для слуг. Может, в благодарность, а может, для того, чтоб держать подальше от сети потайных ходов. Хотелось верить, что принц пожелал видеть меня рядом, а не просто пытался контролировать. Не желая больше рисковать нашей с Вальдаром безопасностью, я сделала вид, что подобрала кота на конюшне. Там их обреталось великое множество. Одним больше, одним меньше – никто бы и не заметил. Принц взялся было отговаривать, но из всех аргументов мой поцелуй оказался самым весомым. Наследник престола баловал меня. Гардероб ломился от нарядов. Правда, у всех платьев было такое глубокое декольте, что казалось, Авин решил порадовать самого себя. Взамен утраченного амулета на туалетном столике обнаружилась целая шкатулка драгоценностей. Но из всех украшений мне приглянулся только простой серебряный кулон-ключик. Ари приставили ко мне служанкой. На нашей дружбе это не сказалось, а вот слухов во дворце прибавилось. Женщина пересказала мне парочку. Поговаривали, что принц решил остепениться, а меня прочили в невесты. Комнаты в этом крыле замка издревле принадлежали только женщинам из королевской семьи. Это известие не на шутку взбудоражило! Одно дело – целоваться с принцем по углам, а другое – стать его избранницей. Какая девушка не мечтает стать принцессой? Неужели правда? Разрываясь между робкими надеждами и страхом обмануться, я избегала свиданий с кронпринцем, чем немало его нервировала. Спускаясь к завтраку, нервно поправила кружева на лифе откровенного платья. Уже неделю я трапезничала вместе с королевской семьей, постоянно выходя из-за стола голодной. Хотелось вгрызаться зубами в жареный кусок мяса, да так, чтоб сок с локтей капал. А приходилось ковырять крошечной ложечкой жидкую кашу с фруктами и давиться воздушными, но пустыми слоеными булочками. Несмотря на риск вызвать гнев Его Величества, я задерживалась в надежде разминуться с принцем. Вчера за ужином Авин весь вечер подмигивал мне, вызывая на разговор, а я притворилась подслеповатой. Лучшим решением казалось прийти позже всех, быстро перекусить и скрыться с глаз. Каково же было мое удивление, когда перед дверями в обеденный зал меня встретил принц собственной персоной. – Доброе утро, Мари. Ты опоздала! Но я это предусмотрел и не сержусь. – Привычным жестом он взял меня под локоть и шепнул: – Будь добра, прекрати эту игру в прятки. Иначе придется самому прийти к тебе… в комнату… ночью! Раз уж это единственный шанс поговорить. Как тут возразишь? За завтраком я глотала кашу, почти не жуя, и то и дело теребила кончик салфетки, что не укрылось от внимания наследника престола. Он спокойно накрыл мою руку своей, немало удивив короля и прислугу. Ну вот, слухами дворец пополнится! Вопреки ожиданиям, монарх лишь ухмыльнулся. Покончив с трапезой, мы с принцем направились бродить по замку. – Не хочешь объяснить, почему ты так старательно избегаешь меня уже несколько дней? – мягко спросил Авин, поглаживая мою руку. Я не была готова к этому разговору. Нельзя же признаться, что я боюсь услышать предложение руки и сердца, а еще сильнее страшусь быть отвергнутой. Впрочем, опасений за будущее хватало и без этого. – Моя часть сделки выполнена, – тихо начала я, – Его Величество в безопасности. Он жив, здоров и больше не нуждается в услугах лекаря. Полагаю, пришла пора покинуть дворец. Я боялась, что вы велите мне уехать. Принц звонко рассмеялся: – Так и знал, что тебе здесь понравится. Как ты могла подумать, что мы решим избавиться от тебя?! Ни за какие сокровища мира я не соглашусь расстаться с моей своенравной Мари! Ошеломленная его откровенностью, я не верила своему счастью. Значит, правда? Слухи, суета вокруг, реакция короля там, в столовой, – все это наконец обрело смысл. А нежность в его взгляде! Ноги подкосились, и я едва не упала в объятия престолонаследника. – Правда? Ты не обманываешь меня, Авин? Юноша изумленно вскинул бровь, а я слишком поздно поняла, что резко перешла с принцем на «ты». – Разве я могу? – Его улыбка стала шире. Как можно было сомневаться в нем? Считать поверхностным? На свете нет мужчины более достойного любви! – Да, ты выполнила свою часть уговора и даже больше. Вся монаршая фамилия перед тобой в долгу. Проси, о чем пожелаешь, – юноша лукаво прищурился, – отец не сможет отказать, ручаюсь. Стоит только попросить! Авин слегка отстранился. Пошарив в кармане, он вытащил небольшую шкатулку и протянул мне. Я бережно взяла подарок, стараясь не выдавать смущения. В обитой бархатом коробочке традиционно королевского пурпурного цвета обнаружилось изящное колечко. Лаконичное золотое украшение с прозрачным камнем понравилось мне гораздо больше, чем витиеватые драгоценности из шкатулки в моих покоях. – Очень красиво, Авин, но не стоило. Я не привыкла носить украшения и надеваю их только по особому поводу. – Захлопнув коробочку, я протянула ее назад. Наследник престола взглянул на меня с нежностью, но как-то снисходительно. – Пусть побудет у тебя. Это мамино обручальное кольцо – семейная реликвия! Он вновь вытащил драгоценность и обошел меня со спины. Аккуратно убрав с шеи отросшие волосы, принц расстегнул цепочку и продел ее в колечко. Блеснув камнем, оно скользнуло мне в декольте. – Ну вот – ближе к сердцу – точно не потеряется! Принц поднес мои руки к губам, поочередно целуя ладони. Проложил дорожку поцелуев от кисти до плеча, заставляя меня плавиться, как льдинку на солнце. Время замедлило бег. Я жалела лишь о том, что нельзя остановить мгновение. Отвела взгляд, чтоб он не выдал захлестнувших меня чувств. Дыхание участилось. Юноша мягко коснулся ямочки между ключиц. Я ахнула и закусила губу, едва сдерживая стон. Оборона пала. Любить лишь его, принадлежать ему! Грохот распахнувшейся двери застал нас врасплох. Принц отшатнулся, резко развернувшись к посмевшему потревожить нас гвардейцу. Разъяренный вид Авина не предвещал ничего хорошего. Смущенно разглаживая помятое платье, я с тревогой посмотрела на новоприбывшего. – Как смеешь ты… – Авин осекся, пристально глядя на запыхавшегося солдата. Силясь перевести дух, гвардеец уперся руками в колени, одновременно пытаясь изобразить почтительный поклон. Кажется, ему сильно досталось. Форма солдата была порвана и перепачкана кровью. На светлом ковре расплывались следы грязных сапог. – Докладывай! – Так точно, Ваше Высочество! Капитан послал меня с вестью, но я попал в разбойничью засаду и… – Короче! – Поисковый отряд будет во дворце сегодня вечером. В худшем случае – завтра к утру. – Гвардеец вытянулся по стойке «смирно», хотя это явно нелегко ему далось. – Норн передал что-то еще? – Миссия успешно выполнена! От этого известия принц заметно разволновался. Он подскочил к гвардейцу и, вопреки опасениям, хлопнул его по плечу: – С меня удвоенное жалованье. Весь год. Нет, два года! Услышав о награде, солдат приосанился: – Спасибо, Ваше Высочество! Служу Брандгорду! – Извини, Мари, я должен идти. Продолжим… разговор позже. Принц галантно поцеловал мою руку и быстрым шагом удалился. Интересно, что он поручил капитану своей личной охраны? То-то я давно Норна не видела. Наверное, дела государственной важности. Растерянная и разгоряченная, я решила отправиться в сад. Весна уже ворвалась в розарий и грозила подчинить себе все вокруг за неделю-другую. Кто бы мог подумать, что совсем недавно здесь высились сугробы. Прижав ладони к пылающим щекам, я пошла в сторону оранжереи. В стеклянном здании царило небывалое оживление. Не только садовники, но и остальная дворцовая прислуга сновала туда-сюда с букетами, корзинами овощей и фруктов. Странно, ни пира, ни бала не намечается, если только… Неужели Авин намекал, что мне стоит явиться к королю и в качестве награды просить его благословения на свадьбу с принцем? Эта идея пришла так неожиданно, что я встала как вкопанная. Сбросив оцепенение, огляделась. И что привело меня сюда, к тайному саду Алестата? Повинуясь порыву, пролезла сквозь ветви бирючины.