Порожденная чарами волшебника тучка исчезла вместе с ним. Сад погибал! Самые прихотливые растения уже засохли, другие жалобно опустили листья. Пораженная этим зрелищем, я метнулась обратно через живую изгородь. Уйти! Как можно дальше! Как можно скорее! Вопреки мыслям, я замедлила шаг. А ведь это моя вина… Жизнь в этой части оранжереи поддерживала магия. Теперь растения обречены. Увидев знакомую садовницу, спешно подозвала ее. – Привет, – я замялась, силясь вспомнить ее имя, – я тут гуляла и наткнулась на странное место. Садовница удивленно вскинула брови. – Проще показать! Я потянула ее к живой изгороди. Сначала женщина непонимающе таращилась на бирючину, но потом моргнула раз-другой и протянула руку сквозь ветви. – Ой, пусто! Стены нет! Но тут же всегда была стена. – Думаю, раньше в кустах был проход. Просто он зарос, – как можно увереннее произнесла я, стараясь внушить ей эту мысль. – И правда! Как это я забыла? Мы протиснулись сквозь переплетение веток, и садовница всплеснула руками: – Ну и запустение – не полито, не прорежено. Одуванчики, лебеда, крапива! Я даже не успела ничего сказать, а женщина уже метнулась в основную часть оранжереи и вернулась, таща инструменты и лейку. Теперь можно не переживать за судьбу этого места – и полив наладят, и порядок наведут. Жаль только, что буйно цветущий тайный сад, где наравне с цветами тянулись к солнцу лекарственные и волшебные растения, скоро превратится в очередной уголок оранжереи, пусть даже ухоженный. Я вздохнула и, пожелав садовнице успехов в работе, отправилась восвояси. До дворца оставалось не больше сотни шагов, когда громким урчанием напомнил о себе желудок, давно переваривший скудный завтрак. Ничего ведь не случится, если я по старой памяти загляну на кухню? Там наверняка уже готовы свежие лепешки к обеду. Запах выпечки из открытого окна долетал даже сюда. Разжившись ломтем свежеиспеченного хлеба и куском сыра, я, заметно повеселев, отправилась бродить по замку. Из-за приоткрытых дверей одной из комнат доносился гомон. Я осторожно заглянула внутрь. В центре комнаты громоздились ведра и тазы со стиральными досками. Вокруг них толклись служанки. – …А я тебе говорю, принц надумал жениться! – возопила одна из прачек, разбрызгивая по полу мыльную пену, стекающую с мокрого белья. – Да с чего ты это взяла? Отбора не было. Гостей заморских не принимали. Откуда невесте-то взяться? У знати все не так просто. Здесь дворец, а не деревня, где пошли на сеновал – и уже женаты. У принцев все по расчету, никакой романтики. – Говорю тебе, тут другое дело! Рина с кухни сказала, что ее двоюродная сестра из служанок слышала от одной из фрейлин, что Его Высочество скоро женится. Все уже решено! Ты просто узнала обо всем последней, вот и злишься, – возмутилась всеведущая прачка со связями по всему замку. Ее товарка только фыркнула и махнула рукой: – Это еще сорока на воде хвостом писала. В прошлый раз твоя Рина про дочку графа и главного конюха такого наплела. Ну и где же их дети? Уже полтора года ждем, а молодая графиня просто поесть не дура. – Да ну тебя! Тут уж сомнений быть не может! Это тебе не графья, это принц. Какие тут шутки?! Точно женится. Ты разве не заметила, какая суета вокруг? Вон нам уже третий раз за день стирку подтаскивают. Когда такое было? Вторая прачка вытерла лоб рукавом и задумчиво протянула: – Твоя правда. Но чтоб свадьба да без отбора… – Да влюбился он! Мужик-то молодой, горячий. Я его как-то без рубашки видела… Я зарделась и поспешила удалиться от дружно заахавших сплетниц. Ари пару раз пересказывала мне слухи, но услышать своими ушами – совсем другое. Значит, и правда весь дворец судачит о скорой женитьбе влюбленного принца. Сомнений быть не может! Невольно коснувшись шеи, где до сих пор кожа горела от поцелуев Авина, я поспешила наверх. Ноги сами вели в кабинет короля Дарина. Стоит ли просить его разрешения на брак? Ведь Авин очевидно любит меня. Да и сам монарх, помнится, обмолвился, что такая жена подошла бы его сыну. Я ведь не выдаю желаемое за действительное, правда? Замедлив шаг, я вспомнила, что в самом начале этого приключения меня сюда привели совсем другие мотивы. Кроме следования Закону Благодарности, я хотела просить за всех женщин, обладающих магией. Разве не отмена указа о ведьмах, запрещающего женщинам практиковать магию, была моей целью? Но ведь став королевой… Ну сначала принцессой, а потом королевой, я смогу сама отменить несправедливый закон. И рисковать не придется. А то чего это травница так о ведьмах печется? Успокоив совесть этими нехитрыми доводами, решила попросить в награду что-то для себя. Точнее – кого-то! Стоящие на карауле перед резными дверями гвардейцы переглянулись, недоумевая, докладывать ли о моем приходе Его Величеству. Переминаясь с ноги на ногу, я кивнула стражникам. Один из них постучал и скрылся в кабинете. Минуту спустя он широко раскрыл створку, приглашая меня войти, и откланялся. Шагнув через порог, я зажмурилась. И как можно было отважиться на встречу с правителем Брандгорда тет-а-тет! Дверь закрылась, отрезая путь к отступлению. Присев в глубоком реверансе, я несмело поприветствовала монарха: – Доброго дня, Ваше Величество! – Мы уже виделись за завтраком, юная травница! Слова монарха сбили с толку. Я замялась и закусила щеку изнутри, не зная, как начать разговор. – Да, конечно. Вы еще ели омлет и бутерброд с паштетом. Осознав, какую глупость ляпнула, я стушевалась еще сильнее и смущенно уставилась в пол. – Какая поразительная внимательность! – хохотнул Дарин. – Ты пришла к нам, чтобы обсудить меню? – Да! То есть нет! Я хотела осведомиться о самочувствии Вашего Величества. – Что ж, благодарим. Мы веселы и полны сил. Но ведь в действительности ты пришла не за этим. Так что привело тебя к нам? Не смущайся, говори как есть! – Король ободряюще кивнул. – Простите за откровенность… Во дворце ходят слухи о грядущей свадьбе принца… – Ничего от слуг не утаишь! – притворно вздохнул монарх. – Хочешь знать наше мнение? Мы были против! Едва подавив желание выбежать из кабинета не дослушав, я сглотнула подступивший к горлу ком. И надо же было такого себе напридумывать! Где я, а где Авин? Можно было догадаться, что король наш союз не одобрит! – Это стало неожиданностью. Мы планировали женить наследника престола на равной. Династические браки укрепляют границы и способствуют объединению стран, а тут никому не известная девушка, да еще встреченная при таких обстоятельствах… Мне вспомнилась площадь в центре Аггарда, улюлюкающая толпа и предчувствие скорой смерти. Но позор от услышанного жег сильнее пламени костра. Как глупо было надеяться! – …Но потом мы вспомнили себя в его возрасте. – Король мечтательно вздохнул. – У нашего отца тоже были планы на нас. Он даже подписал договор с соседним королевством. А мы его расторгли и взяли в жены мать Авина. Дарин рассеянно улыбнулся и замолк. Взгляд его стал отсутствующим. – Никого я так не любил, как мою королеву! Я впервые услышала, как правитель Брандгорда говорит о себе в единственном числе. Это были самые искренние из произнесенных им слов. – Наше решение поставило страну на грань войны. Но если есть в этом мире что-то, за что стоит воевать, – это любовь! Мы хотим, чтоб наш сын был счастлив. Чтоб не искал утешения в объятиях фавориток, а любил и был любим! Ты согласна с нами, юная травница? – Согласна! Конечно согласна, Ваше Величество! – Задохнувшись от счастья, я не верила своим ушам. «Король не против! Он меня принял!» Я прижала руки к груди, боясь, что сердце выпрыгнет наружу. Бросившись к монарху, упала на колени, целуя его руки. – Спасибо! Спасибо, Ваше Величество! Я ведь пришла просить за принца. Умолять Вас благословить этот союз! – Дитя, мы даже не подозревали, что счастье нашего сына так важно для тебя! – король ласково погладил меня по голове. – Ничего на свете я не желаю сильнее, чем этой свадьбы! – Да будет так! Из кабинета правителя Брандгорда я выпорхнула, едва не светясь от радости. Хотелось обнять весь мир! Пританцовывая и отвешивая комплименты всем встречным служанкам, я заторопилась в свою комнату, чтоб рассказать обо всем Вальдару. Альрауна ждал долгий вечер, посвященный повторяющемуся раз за разом рассказу о ниспосланном Богиней счастье. Отец очень зол. Он отчитывает меня, все сильнее повышая голос. Я сжимаюсь от криков. Отвожу взгляд. – Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Я предупреждал, еще один промах – и придется преподать тебе урок. Не понимаешь слов?! Втягиваю голову в плечи. Хочется расплакаться, но я знаю – он только этого и ждет. Если показать слабость, будет хуже. Отец говорит, нужно смотреть в глаза своим страхам. Я расправляю плечи и вскидываю голову. Его взгляд полон ярости. По спине пробегает холодок, но я ведь делаю все, как он велит. На секунду кажется, что отец сейчас усмехнется и потреплет меня по плечу, похвалит за храбрость. Он разводит руки для объятий. Я с облегчением подаюсь вперед, но вместо ласки обрушивается удар. Скулу обжигает болью. Я не смею плакать, только скулю от ужаса. Вжимаюсь в стену, умоляя о пощаде. Новый удар. Глаза заливает кровь из рассеченной брови. В ушах звенит от отчаянного вопля мамы… Я с трудом выбралась из кокона сбившихся простыней. По спине струился холодный пот. Все позади! Это просто кошмар, ночной кошмар. В последнее время сны стали пугающе четкими. Все, что произошло там, внутри кошмара, кажется даже более реальным, чем моя жизнь. Что за наваждение? Чтоб скорее сбросить оковы сна, я подскочила к окну, раздвинула шторы и распахнула створки. В комнату влился поток свежего воздуха. Зябко поежившись, накинула на плечи шаль, но окно не затворила. Нужно проветрить голову. Предстоят счастливые, хоть и суматошные дни. Нельзя позволить каким-то кошмарам портить мне настроение. Внизу, во дворе, царило непривычное оживление. Может, отряд Норна наконец вернулся с загадочного задания? Хочется расспросить обо всем Ари, но служанка не торопится в мои покои. Я выбрала в гардеробной симпатичное платье без лишних завязок и корсета. Одной мне не справиться со всеми этими крючками и петельками. Тщательно расчесав волосы, я оставила их распущенными. Чуть припудрилась и неумело намазала губы помадой. Навести утренний марафет сложнее, чем я думала. А Ари так ловко справляется. Как быстро все-таки привыкаешь к хорошему! Удовлетворенно оглядев отражение в зеркале, я выскользнула из комнаты и поспешила в столовую. Странно, но обеденная зала встретила пустотой, вызвав недовольное урчание в желудке. Возможно, сегодня Их Высочества решили завтракать на крытой террасе? В коридорах никого. Уж не знаю, куда попряталась вечно снующая туда-сюда прислуга, но это начинало раздражать. Я спустилась в кухню. Наспех перекусила свежей булкой с яблоком и отправилась на поиски хоть одной живой души в неожиданно вымершем замке. Даже в постирочной непривычно тихо – ни одной прачки. Только белье в тазах отмокает. Я подошла к одному из них и опустила палец в воду. Теплая, значит, служанки ушли недавно. Король не терпит беспорядка и пустых трат. Местные сплетницы рискуют отстирывать грязное белье в холодной воде. Вряд ли бы они на это согласились, если б не что-то важное. Я начала нервничать. Вдруг с улицы донесся шум. Надо проверить сад и выяснить, что стряслось. У самой лестницы я наткнулась на стайку толпящихся служанок. Но они либо сами ничего не знали, либо были слишком взволнованны. Из их галдежа ничего не понять. Парадные двери распахнулись прежде, чем я успела спуститься, и наконец увидела милое сердцу лицо. В зал, сияя самой обворожительной улыбкой, вошел Авин. Слава Великой, с ним все в порядке! Перепрыгивая через ступеньку, я бросилась к возлюбленному. Принц вытянул руку. Я приветственно махнула ему, но наследник престола отвернулся и посмотрел куда-то за спину, в проход. Чья-то изящная кисть легла в его ладонь, но с моего ракурса не видно новоприбывшего. Точнее, новоприбывшую.