У нас гости? Может, какая-нибудь знатная дама или соседская принцесса с дипломатической миссией? Когда девушка зашла в зал, я быстро отмела эти мысли. На ней было простое дорожное платье, немногим лучше моего наряда с ярмарки в Аггарде. Длинные каштановые волосы свободно развевались за спиной, перехваченные на затылке двумя косичками. Незнакомка улыбалась, продолжая держать принца за руку. Гораздо дольше, чем того требует придворный этикет. Лицо девушки показалось смутно знакомым. Она похожа… на меня! Нога замерла над ступенькой. Не верю глазам своим! Этого не может быть! Россыпь веснушек на скулах, совсем как у меня, когда я жила на болоте. Непроизвольно коснувшись пальцами щеки, я только сейчас осознала, как изменилась внешне. Жизнь в замке незаметно вытравила из меня все краски. Утром в зеркале отражалась лишь бледная копия той Мариэль, которая спасла принца в лесу. Там мою кожу покрывало поцелуями солнце, а здесь во дворце – Авин. В прежней жизни мои волосы выгорали и отливали золотом. Сейчас от кускового мыла, заменившего травяные отвары и мыльный корень, они потемнели и стали жесткими. Да еще эта дурацкая пудра, к которой я так привыкла за последнее время. Аристократическая бледность, как же! Внизу с принцем она – лесная красавица с губами цвета спелой клюквы без всякой помады. А выцветшая придворная травница что же, больше не у дел? Подгоняемая мрачными мыслями, я засеменила по лестнице. Наследник престола не сводил с новоприбывшей глаз. Книксен остался незамеченным, и лишь деликатное покашливание заставило парочку обратить на меня внимание. Я повторила приветствие. Наверное, это лишь игра воображения, но мне показалось, что при виде меня в глазах девушки заплясали искры. – О, Мари! Славно, что ты решила нас встретить! – Принц расцвел в улыбке. – Познакомься, это Элиаль. Та самая девушка из леса. Помнишь, я рассказывал о случае на охоте? – юноша активно закивал, не в силах сдержать восторг. – Неужели? Рада знакомству, Элиаль, – хмуро протянула я, даже не пытаясь скрыть неприязнь. – Мне тоже очень приятно познакомиться! Напомни, как твое имя? Ее голос был полон такой липкой сладости, что меня замутило. – Ах да! Где мои манеры? – всполошился принц. – Элли, позволь представить, это придворная врачевательница Мари. «Вот, значит, как… То есть из „дивных нимф“ меня уже разжаловали?!» – Я поспешно спрятала руки, сами собой сжавшиеся в кулаки. – Я покину тебя ненадолго, моя дорогая? Авин, припавший в пылком поцелуе к девичьей ладошке, неохотно оторвался и поманил меня в сторону. – Потрясающе, правда? Я совсем потерял было надежду. Спасибо, что сберегла кольцо достопочтенной матушки! – Кронпринц неловко протянул руку и замер в ожидании. Предатель! Поджав губы, я процедила: – Рада за вас, мой принц! Она… очаровательна! Но почему вы решили, что Элиаль – та самая незнакомка? – нарочито медленно расстегивая цепочку, намекнула я. Юноша усмехнулся: – Так мило, что ты волнуешься обо меня, Мари! Или в тебе заговорила ревность? Ошибки быть не может! Норн нашел Элли недалеко от места нашей первой встречи. Она сама вышла к отряду, мучимая совестью из-за кражи кольца. Девушка была в ужасе, когда узнала, кого обворовала и что именно похитила. Он ловко извлек что-то из кармана и гордо продемонстрировал мне перстень. Тот самый, с вивернами, который я стянула с его облаченной в кожаную перчатку руки во время охоты. На хребтах чеканных тварей знакомо поблескивала россыпь инкрустации. Я замерла с открытым ртом, не смея отвести взгляд от королевской реликвии. – Но как же… Не может быть! Это точно тот самый перстень? Не подделка? Кронпринц снова рассмеялся: – Нет! Это проверено. К тому же я ведь говорил тебе, королевскую печать не подделать. Она создавалась с помощью магии. Не дожидаясь, пока я переварю новость и соизволю передать ему кольцо матери, принц аккуратно забрал его из моих сжатых пальцев. Невидящим взглядом я проследила, как мой возлюбленный идет в сторону самозванки, встает перед ней на одно колено и надевает на палец обручальное кольцо, которое еще хранило тепло моего тела. Я не услышала, а скорее прочла по губам ее восторженное: «Да!» Не в силах больше выносить этот оживший кошмар, я на негнущихся ногах поплелась в свою комнату. Впрочем, моя ли она теперь? Вся встречающаяся на пути прислуга наперебой судачила о загадочной девушке, которая всего несколько минут провела в замке, а уже успела стать невестой наследника престола. «Элиаль! Элиаль!» – звучало со всех сторон имя проклятой авантюристки, которая не воровала перстень, зато украла моего возлюбленного, мою личность и судьбу. На «придворную лекаршу», еще день назад приковывавшую заинтересованные взгляды, никто больше внимания не обращал. Опустившись на кровать, я даже не зарыдала, а завыла в голос. Дремавший на солнце альраун с испугу подскочил на всех четырех лапах и метнулся ко мне. Влажный нос ткнулся мне в щеку: – Мяр-ри! Мари! Не в силах сдержать слезы, я сгребла волшебное существо в охапку и зарылась лицом в пушистый бок. Когда хватка ослабла и альраун сумел вырваться, его мех был насквозь мокрым. Вальдар стоически выдержал истерику, всячески пытаясь утешить. Он обхватил мое лицо лапами, вылизывая шершавым языком глаза и терпеливо ожидая, когда же я расскажу, что стряслось. Поток слез наконец иссяк. Я обреченно взглянула на фамильяра: – Собираемся, Ал. Пора выметаться. Авин меня бросил. Променял на другую. Альраун не переспрашивал, на удивление спокойно ожидая продолжения рассказа. Лишь заходивший ходуном хвост выдал его негодование. – Она красива, юна и чем-то похожа на меня времен нашего знакомства. Только черты лица более точеные… Кого я обманываю? По сравнению с ней я – бледная поганка! Авин даже лица моего не запомнил. Он считает, что она – прекрасная незнакомка. Девица выдает себя за меня. Она принесла перстень с королевской печатью. Коротко пересказав альрауну историю встречи с наследником престола, я насупилась: – С этой Элиаль что-то не так! И дело не в ревности… точнее, не только в ней. Откуда девице было известно про все: перстень, принц, охота, лес? Неужели она следила за мной? Нашла выброшенное кольцо и решила извлечь выгоду? «Девушка была в ужасе, когда узнала…» – передразнила я кронпринца. – Как же, как же! Все она знала, просчитала, предвидела. Самозванка не так проста. Зачем она здесь? Запнувшись, тряхнула головой. Глупость какая! Можно подумать, шанс выйти замуж за красавца принца и стать королевой – недостаточно хороший мотив. – Что будем делать? Смиримся или… Я выжидательно покосилась на альрауна, но он в ответ мяукнул что-то неопределенное. – Только от одной напасти избавились, и на тебе! Вспомнив про Алестата, я тяжело вздохнула. А ведь при первой встрече он устроил проверку. Вот бы так же выведать, что на уме у Элиаль. Жаль, я не владею подобной магией. Если только… Путь в библиотеку закрыт. Потайной ход из этой комнаты нам с Алом отыскать не удалось. Но, может, стоит пробраться в башню чародея? Там на книжных полках вполне может обнаружиться гримуар с каким-нибудь заклинанием или хитрым ритуалом для выявления скрытых помыслов. Пусть это будет планом «Б». А для начала почему бы не проведать короля? Не может же он одобрить помолвку сына с первой встречной! Оглядев зареванное отражение, обиженно отметила, что Ари сегодня даже не заглянула ко мне. Неужели собрать новые сплетни важнее, чем зайти к подруге? Наспех подправив макияж, я поспешила к королю. Ни в кабинете, ни в личных покоях его не оказалось. Обеденный зал тоже пустовал. Обыскав весь этаж, я наконец пришла к главному залу. Личная охрана монарха стояла по обе стороны дверей. Странно! Разве намечался прием? Что правителю Брандгорда делать здесь в разгар дня? – Простите, но у Его Величества назначена встреча. Не уверен, что он примет вас, – смущенно протянул знакомый стражник. – Я здесь по поручению принца Авина! – не моргнув глазом, соврала я. Гвардейцы переглянулись, но сомневаться в истинности моих слов не осмелились. Пройдя в зал со всем достоинством, на которое была способна, я опустилась в глубоком реверансе. Восседающий на троне король, удивленно воззрился на меня: – Мари? Мы не ждали тебя. – Прошу прощения за дерзость, Ваша Светлость, но мне срочно нужно поговорить с Вами! Принц Авин… Не знаю, как сказать… Он сделал предложение девушке, явившейся сегодня в замок с отрядом капитана Норна. – И? Чего угодно я ожидала от короля, но только не этого! Я готова была принять на себя первый удар. Не удивилась бы даже разбитой мебели и летящей в меня вазе, но это! – Боюсь, вы не поняли… – Мы все прекрасно поняли, девочка. Но нас удивляют твои слова. Не ты ли умоляла позволить принцу взять в жены возлюбленную? – Но… но они едва знакомы! Лицо короля оставалось непроницаемым. Ни один мускул не дрогнул. – И что? Авин рассказал нам обо всем. Разве не о его счастье ты так пеклась накануне? Сердце упало. «Значит, монарх говорил о ней? Это ее предстоящей свадьбе я радовалась?» Тщетно пытаясь собрать рассыпающийся мир, я замерла, не зная, что сказать. – Постой, если вчера ты просила не за нее, то… Король взглянул на меня с подозрением и разразился хохотом: – Уж не думала ли ты, лекарша, что мы благословили принца на свадьбу с тобой? Я отшатнулась, как от удара. В словах монарха было столько пренебрежения, почти отвращения, словно ему доложили, что наследник престола собрался жениться на земляной жабе. Пол под ногами зашатался, грозя разверзнуться. Провалиться под землю сейчас казалось не таким уж плохим исходом. Попятившись, я собралась было бежать, но, видно, Великая отвернулась от своей нерадивой дочери. Заставив подпрыгнуть от неожиданности, загремели трубы. Двери распахнулись, и в зал вплыла она. В роскошном бирюзовом платье с золотым шитьем, с высокой прической, из которой выбилась непослушная прядь, Элиаль была похожа на королеву. «Мое любимое платье!» – с горечью отметила я, вспомнив, как любовалась им в своем гардеробе, мечтая надеть на главный праздник лета – в день солнцестояния. Принц, не смеющий оторвать взгляда от невесты, вел ее под руку. А шлейф моего, точнее, теперь уже ее платья бережно несла Ари. Так вот почему служанка не появлялась. Теперь на ее попечении была другая простолюдинка, из которой приходилось лепить принцессу. Процессия застала меня у самого выхода. Будто мало мне было позора! Мысленно выругавшись, я поклонилась и попыталась спешно ретироваться. – Мари? Что… что ты тут делаешь? – Уже ничего, мой принц! – Я сделала книксен. Элиаль нахмурилась. Видно, она была в полной уверенности, что принц принадлежит исключительно ей. Я грациозно направилась к двери, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Пускай смеются, пускай обсуждают за спиной, не привыкать! Неведомая сила привела меня к прежней комнате на этаж прислуги. У входа уже терся Вальдар. Открыв незапертую дверь, я обнаружила внутри свои немногочисленные пожитки, сваленные на незаправленную постель.