– Ну что ж, Ал, вот и закончилась волшебная сказка. Оказывается, простолюдинки и в реальности выходят замуж за принцев, но я не из их числа. В растрепанных чувствах опустившись на пол возле кровати, я принялась перебирать вещи. Имеет ли смысл упорствовать? Мне недвусмысленно указали на мое место. Старые связи разрушены. Податься некуда, но и оставаться в замке желания нет. С другой стороны, разве в моем характере так быстро сдаваться? Что это за девка, решившая меня подсидеть? Какова ее цель? Что, если она хочет навредить? Меня пронзила догадка – уж не участвует ли она в заговоре? Быть может, ее подослали взамен оплошавшего мага? Принц пересказывал мне историю встречи с «незнакомкой». А в этом проклятом замке и у стен есть уши. Орден на груди Авина! Алестат тогда подслушал разговор на балконе. Может, заговорщики сменили тактику? Решили действовать хитростью – подослали Элиаль? Уж не знаю, как они добыли королевскую печать, но, когда имеешь дело с могущественным врагом, ничему не стоит удивляться. У фейри было достаточно времени, чтоб прочесать весь лес. К тому же за ними стоит сильнейшая магия. Одного заговорщики не учли – незнакомка уже была в замке. Но как доказать, что это я настоящая возлюбленная наследника престола? Меня осенило! Я рванулась к выходу, но неожиданно столкнулась в дверях с принцем. – Авин, хорошо, что ты здесь! Я как раз торопилась к тебе. Нужно поговорить! Принц смерил меня сердитым взглядом и поджал губы: – Да, нам действительно нужно поговорить! Что ты делала в главном зале? Что наговорила отцу? И как смеешь обращаться ко мне на ты? Забылась?! Попятившись от такого напора, я потеряла дар речи. Промямлив что-то несуразное, попыталась собраться с мыслями. Еще недавно в голове крутилось множество доводов, а сейчас не получалось сформулировать ни одного. – Платье… – хрипло прошептала я. Голос предательски отказывался повиноваться. – Что? Что ты там бормочешь? Я задал вопрос! – с яростью процедил всегда такой обходительный прекрасный принц. – Элиаль не та, за кого себя выдает! Она не твоя… не ваша незнакомка! – на одном дыхании выпалила я. Наследник престола недоверчиво прищурился, но замолчать не приказал. – Та девушка, которую вы встретили в лесу… та, с кем танцевали у костра на празднике урожая, – это я! Секунду-другую юноша просто смотрел на меня, не мигая, а потом зашелся надрывным, истерическим хохотом. – А больше ничего придумать не смогла? Ты помешалась от ревности, травница! Последнее слово он выплюнул словно грязное ругательство. В нем было не меньше яда, чем в колючем хвосте гербовых виверн, так любимых королевской семьей. Он не в себе! Разве можно злиться на несмышленого ребенка, не отдающего себе отчета в том, что он говорит? – Помните платье, которое было на той девушке в ночь Колосада? – Конечно! Именно на празднестве я осознал, что влюбился в нее с первого взгляда. Но не пойму, к чему ты клонишь? Ничего не ответив, я метнулась к груде сваленных в кучу вещей. Да где же оно?! Недовольный повисшим молчанием, юноша принялся раздраженно мерить комнату шагами. Очень скоро моя уверенность сменилась отчаянием. Платья нигде не было. Перетряхнув несколько раз все пожитки, дважды заглянув в бездонный мешок, я так и не нашла подаренного Нани наряда. Грохот заставил испуганно подскочить. Принц с перекошенным от гнева лицом ударил кулаком по столу с такой силой, что старая древесина треснула. – Хватит этого фарса! – Но платье было здесь. Клянусь, Авин! Я подскочила к юноше, повисла у него на шее и порывисто поцеловала в край губ. «Ну, вспомни же! Пойми, это я!» – отчаянно пронеслось в мыслях. Крепко схватив за запястья, принц разжал мои объятия и оттолкнул прочь. – Твое счастье, что ты спасла моего отца. За этот поцелуй, оговор и гнусную ложь впору бы приговорить к казни. Начинаю думать, что тебя неспроста хотели сжечь на главной площади Аггарда. В память о заслугах даю три дня на сборы. Чтоб к исходу третьего духу твоего не было во дворце. Не удостоив меня даже прощальным взглядом, наследник престола удалился, шарахнув дверью так, что по углам пауки с паутины попадали. Как оплеванная я осела на кровать, даже не удосужившись сбросить с нее ворох одежды. Три дня! Какой бесславный конец славной сказки. Глава 12 Отбросив проверенные и перепроверенные узлы с вещами, я смачно выругалась, помянув и принца, и всю его родню до седьмого колена. Это ж надо, дать мне всего три дня! На сборы и получаса бы хватило. Но как успеть вывести мошенницу Элиаль на чистую воду? Всего три дня на то, чтоб докопаться до истины. – Что ж, Ал, нам предстоит интересная работенка! Гордо умывающийся фамильяр недоуменно мяукнул. Не знаю, куда он отлучался после нашего с принцем разговора, но, надеюсь, меня не заставят отстирывать рубашки наследника престола от следов кошачьей мести. Подаренное Нани платье, так и не ставшее аргументом в споре, исчезло без следа. Сначала я подумала на змею во всех смыслах слова – фейри. Но праздничный наряд попадался мне уже после сражения с магом и заточения Дивных. Помню, как положила его в дальний угол гардероба, под дорожный плащ и бездонную сумку. Остальные вещи здесь. Значит, тот, кто украл платье, точно знал, что взять. Но о произошедшем в ночь Колосада было известно только мне и принцу. Ну если не считать шпионившего за нами чародея. А что, если там, в беседке, когда я случайно подслушала планы фейри, с ними встречался вовсе не Алестат? Что, если во дворце у заговорщиков есть и другие подельники? Все может быть гораздо сложнее, чем казалось. Из раздумий вывел удар когтистой лапы. – Да ты что, ополоумел, Вальдар? – взвилась я, возвращаясь в реальность. Альраун заметался у окна, старательно привлекая внимание. Я подошла к нему и тут же, забыв об осторожности, влепилась в стекло, не веря глазам. По мощеным дорожкам сада прямо под моими окнами прогуливалась Элиаль под руку с Авином. Но удивило меня не их интимное свидание, а то, во что мерзавка была одета. Платье Нани! Юбка выглядывала через разрезы теплого плаща, словно специально для того, чтобы подразнить. Подтверждая догадку, девушка вскинула голову и глянула вверх. Несмотря на разделяющее нас расстояние стало ясно, этот торжествующий взгляд предназначался мне. Я до боли закусила губу, но глаз не отвела. Альраун прижал уши и неистово шипел, наблюдая за парочкой. – Пойдем, Ал. Это ниже нашего достоинства! Меня захлестнула волна ярости, но гнев – плохой советчик! Пытаясь успокоиться, я уселась поудобнее и принялась размышлять вслух: – Платье лежало под старым плащом. Больше среди пожитков ничего не пропало. Тот, кто собирал вещи, ничего не упустил. На месте даже записи, хранившиеся в ящике стола. Кто так хорошо меня изучил? Кто имел беспрепятственный доступ в комнату? Кто знал наперечет все содержимое гардероба и понимал, что это платье особенное? Ведь я не надела его даже тогда, когда пришлось несколько дней ходить в чужой поношенной форме. Верить не хотелось, но на этот вопрос мог быть только один ответ. – Да что не так с этим замком, запали его дракон! Что со всеми этими людьми? Почему никому нельзя верить? Со злости ударила кулаком в подушку. Хлипкая наволочка с треском разорвалась, и в воздух взметнулось облако перьев. – Ари! – Мой голос прозвучал глухо, как из колодца. – Но почему? Мы же были подругами. Или мне это только показалось? Даже перемены в отношениях с принцем подкосили меня меньше, чем предательство Ари. В конце концов, Авина могли приворожить, а служанка действовала по своей воле. Ее подослали, чтоб втереться ко мне в доверие. Кража платья говорила о том, что наша дружба была лишь прикрытием. Утром в главном зале она несла шлейф самозванки потому, что со своей задачей уже справилась и можно больше не скрываться. Женщины сбросили меня со счетов. Это надо же было: поверить им всем, подпустить так близко, не распознать неладное. Ругая себя за потерю бдительности, я привалилась к стене и почувствовала легкое дуновение. Сквозняк! Но окно и дверь закрыты, а значит… Не помня себя от волнения, подскочила к гобелену. Одно движение – и я вновь оказалась в заброшенном тайном коридоре. Не замуровали. Не заперли. Проверяют или недооценили? – Ал, ты ведь не разучился обращаться? Можешь сделаться кем-нибудь мелким: змеей или тараканом? – Альраун с любопытством склонил голову набок. – Последняя надежда – книги в кабинете мага. Нужно пробраться в башню. Но соваться туда сейчас рискованно. Для начала усыплю бдительность: поброжу по дворцу, привлеку внимание. Пусть считают, что со мной покончено – смирилась. А ты тем временем пошпионишь за Элиаль. Вдруг удастся подловить ее? Нам бы не помешала подсказка, в какую сторону копать. Монстрик совершенно по-человечески ухмыльнулся в усы и подмигнул мне. Всего мгновение спустя кот расплылся в воздухе, как галлюцинация при солнечном ударе, а на его месте возникла не то небольшая змея, не то крупный червяк. Гладкое тельце бесшумно опустилось на пол и, вильнув отростком-хвостом, исчезло в проходе. Первым делом следовало для вида попрощаться со всеми в замке. Я выпила ароматного чая с теплыми булочками на дворцовой кухне. Наведалась в оранжерею. Заглянула в постирочную. Мы раньше не общались ни с кем из прачек, но они были приятно удивлены, услышав слова благодарности за работу. Даже один из самых мерзких типов, которых мне доводилось встречать – управляющий дворцом Лисгерн – не избежал визита. Я старалась вести себя как можно более шумно, куда бы ни приходила. На кухне шутила и громко смеялась, перекрикивая кипящий чайник и бульканье супа в котлах. В прачечной уронила таз и долго извинялась. А чтоб загладить вину, протерла пол, подпевая народным песням, которые затягивали прачки. С Лисгерном пришлось немного поспорить у всех на виду. Зато с целью привлечь максимум внимания я справлялась на ура. Оставалось лишь одно место, где следовало появиться до вечера. С учетом произошедшего ранее затея была рискованной. Я явилась к королю. Гвардейцы явно не были настроены впускать меня. Но спустя полчаса уговоров, тяжелых вздохов и сетований, один из солдат то ли смилостивился, то ли просто решил отделаться от назойливой просительницы. Правителю Брандгорда доложили о моем приходе. После ожидания, показавшегося вечностью, двери кабинета отворились и меня пригласили внутрь. Я присела в глубоком реверансе, не смея поднять глаза. – Вряд ли ты пришла только для того, чтоб замереть в неудобной позе в нашем кабинете, – вздохнул Дарин, изображая скуку, но в его голосе угадывался интерес. – Ваше Величество, – я застыла в реверансе еще на несколько секунд, – смиренно прошу вас простить мою недавнюю выходку. Когда так долго находишься в обществе Вашего Величества, волей-неволей слепнешь. Гордыня затмила мой разум, и я, простая травница, в компании сильных мира сего невесть что о себе возомнила. Простите! Устремленный в пол взгляд скрыл неискренность слов. Король забарабанил пальцами по столу, заставив меня понервничать. – Мы рады, что ты все осознала, девочка. Жаль, что Авин решил выдворить тебя из дворца. Твое искусство славно послужило нам, но сама понимаешь, гордыня была непозволительна! Содеянного не воротишь, решения не изменить. В словах монарха скользило неподдельное сожаление. Мне даже стало совестно за собственную неискренность. Низкий поклон оставил незамеченным то, как краска прилила к лицу. – Понимаю, Ваше Величество, я сама виновата. Во дворце прошло самое волшебное время моей жизни. Я благодарна вам и принцу за радушие и бесценный опыт. Правитель не на шутку расчувствовался от услышанного. Он встал, подошел ближе и взял меня за руки. – Спасибо, что спасла! Я в долгу перед тобой, девочка. – Наклонившись к самому уху, Дарин шепнул: – Если выбирать из вас двоих, я предпочел бы тебя. Я король огромной страны, но над сердцем сына даже у меня нет власти! Авин влюблен… Надеюсь, она окажется похожа на тебя не только миловидным личиком! Настала моя очередь растрогаться. Дарин – истинный король! Вряд ли принц будет таким же. Юноша волновался, что отец не успел чему-то его научить, но житейскую мудрость не передашь по наследству, как титул. В комнату я возвращалась в нетерпении. После разговора с королем особенно хотелось верить, что альраун найдет что-нибудь разоблачающее самозванку, и это позволит мне остаться. Пусть даже не в качестве принцессы, а лишь придворной лекаршей. Ждать возвращения фамильяра пришлось недолго. Одного взгляда на угрюмую мордочку питомца хватило, чтоб все мои чаяния растаяли. – Ничего? – только и сумела выдавить я. Вальдар покачал головой. – Му-р-тная мурзавка, – подытожил он.