— Ждали именно Вилею? — нахмурился Клаид Фэн. — В деревушке на пропускном пункте первого пояса? С чего вдруг боевой десятке Тигров вздумалось нападать на обычного кандидата, пусть даже и алмазного ранга? И вновь Клаид Фэн принялся возиться с пространственным кошельком. Когда тот замерцал, на пол посыпались различные предметы. Несколько свитков техник, мешочки с духовными монетами и камнями, одежда, оружие, какие-то приспособления, пара книг. И, что было интересно нам всем — несколько золотых листов контрактов. — Главаря группы звали Шер Чур, род Чур дома Друл, клан Тигра. Шер выполнял поручения главы дома Друл. Вашего контракта здесь уже нет, но все остальные подписаны Стифом Друлом. Уверен, заказ на убийство Вилеи пришёл от него. Когда это вы успели перейти дорогу одному из сильнейших домов первого пояса? — Стиф Друл обязательно нам это пояснит, — заявила Вилея и кивнула на валяющиеся на полу вещи. — Это можно забирать? — Кошелёк мне придётся изъять — без привязки он для вас опасен, а тратить ещё тридцать минут для меня сейчас непозволительная роскошь. Предметы ваши. Найдите Герлона. В городе, как я вижу, его нет, но к началу обучения в школе Духовной силы он должен вернуться. Дарна должна обучаться. Как и вы. Просить вас не выделяться глупо. Искатели, которые не выделяются среди толпы — мёртвые искатели. Наша следующая встреча состоится не раньше, чем через полгода. Возможно чуть позже, будет зависеть от отчётов Дарны. Небо, Вилея! Картина-то тебе зачем? — Красивая, — пожала плечами девушка. — Идеально подходит для нашего дома. — Всё, моё время вышло, — Клаид Фэн превратился обратно в Безымянного. — Найдите в столице мастерские искателей — вам стоит обновить оружие и одежду. Даже удивительно, что в таком виде вас вообще на порог дворца дома Сот пустили. Обе защитные формации исчезли, после чего Безымянный, держа Наместника за ногу, широким шагом отправился к порталу. Остановился он всего один раз, рядом с каким-то даосом этапа воин. Судя по внешнему виду — это был кто-то весьма влиятельный, однако Безымянный даже не стал смотреть в его сторону, обратившись к воздуху: — Эти двое искателей — мои подопечные. Посчитав, что этого более чем достаточно, Безымянный скрылся за поворотом. Духовное зрение его по-прежнему не показывало, но я отслеживал перемещение по Наместнику сектантов, что добрался до портала и исчез, а поток энергии, формирующий мерцающую пелену, иссяк. На всякий случай я посмотрел на пол — пока мы разговаривали, Вилея успела спрятать в инвентарь всё, что вытащил из него Клаид Фэн. Взяв девушку за руку, я решительно отправился на выход. Общаться с представителями дома Сот лично у меня сейчас не было ни малейшего желания. Как, впрочем, и у них — кому сдались невесть откуда свалившиеся на голову искатели, выглядевшие, как крестьяне из дальней деревни, всю жизнь проведшие в этой одежде в поле? Безымянный прав — для того, чтобы на нас не смотрели как на оборванцев, стоит перестать ими быть. Пришло время посмотреть на магазины столицы первого пояса. Глава 12 — Зандр, мне надо! — Вилея только что к стенке меня не прижала. — Вилея, это полторы тысячи духовных монет! — я уже даже не сдерживался и повысил голос, пытаясь докричаться до разума обезумевшего демона. — Да какая разница? Мне надо! — Вилея была непреклонна и, на самом деле, я её прекрасно понимал. Но Небо, полторы тысячи духовных монет за две красных тряпочки, одну из которых надевали на бёдра, другую на грудь, как по мне — верх расточительства. Да, они были красивыми, приятными на ощупь, настолько выгодно подчёркивали утончённую фигуру моей девушки, что я на полном серьёзе начал подумывать о ещё одной прокачке нашего ядра энергии, но полторы тысячи духовных монет за такое… Можно, конечно, сослаться на то, что нижнее бельё было родом из второго пояса, с тремя усилениями, делающими его прочным, чистым и нежным, с возможность наложения ещё одного усиления, если использовать тысячелетнюю ромашку, но полторы тысячи духовных монет… Небо, я через предложение думаю о полутора тысячах! Разве это достойно искателя? Да, Небо всех раздери! Достойно! — В качестве подарка мы предлагает вот этот замечательный зонтик, — продавец словно знал, куда давить и продемонстрировал небольшой красный зонтик, расписанный прекрасными цветами. На конце рукоятки располагалась оскалившаяся пасть тигра, что, как мне кажется, стало финальным аккордом. Вилея посмотрела на меня так, что у меня даже сердце чаще забилось. В этом взгляде читалось обещание либо прибить, либо отблагодарить. — Полторы тысячи? Какие у вас есть скидки? — я сделал последнюю попытку скостить хоть сколько-нибудь, но только заработал презрительный взгляд. В магазине нижнего белья, куда в первую очередь затащила меня Вилея, работали только золотые ученики клана Тигра, так что на искателей клана Феникс они смотрели свысока. И, что естественно, никаких скидок у них и подавно не было предусмотрено. — Демоны с вами! — пробурчал я и начал выкладывать пятнадцать увесистых мешочков. Ровно половина из того, что у нас было. Да, я прекрасно понимал, что это расточительство, но, Небо всех раздери, оно того стоило! Вилея действительно выглядела в этом комплекте настолько привлекательно, что отказать себе я не мог. Именно себе. Если бы мне это не нравилось, никогда бы не купил. — С нетерпением будем ждать вас ещё, искатели! Через два месяца у нас будет завоз из второго пояса, поставщики обещают что-то поистине уникальное. Планируется аукцион. Специально для таких уважаемых и понимающих в красоте искателей могу предложить пропуск на это закрытое мероприятие. Стоимость участия всего сто духовных монет, а количество билетов ограничено. Вилея фыркнула, показав всю заинтересованность в каких-то непонятных аукционах будущего, я же задумался. Не знаю, что меня удерживало в магазине, особенно после траты такого количества духовных монет. Точно также, как и ощущению опасности, я привык доверять своему предчувствию. Понятия не имею зачем, но нам с Вилеей нужно посетить этот закрытый аукцион. Но перед этим, что стало понятно, необходимо найти много денег. Меньше, чем с десятью тысячами духовных монет входить на аукцион бесполезно. — На аукционе будет представлен товар только вашего магазина? — наконец, спросил я, глядя за продавца. Который, судя по тому, как к нему обращались другие продавцы магазина, занимал весьма высокую должность. Не каждый день, видимо, два выглядящих оборванцами искателя приходят и покупают красное нижнее бельё за полторы тысячи духовных монет. Причём наличными, а не банковскими расписками. Идеальные покупатели. — Ежегодный закрытый аукцион ведущих магазинов Хардеса, — охотно пояснил продавец. — Обычно участвуют до двадцати магазинов, в зависимости от того, удалось им за год получить что-то уникальное или нет. Владелец гарантирует, что товар нашего магазина вызовет небывалый фурор и за него будет вестись активная торговля. На аукцион приглашаются знатные рода со всего первого пояса. Их представители специально приезжают ради этого в столицу, из-за чего цены на гостиницы уже сейчас взлетели раза в четыре относительно других времён года. Хотя, цены связаны ещё и с началом обучения в школах возвышения, конечно, но ожидающие поступления студенты всё же предпочитают снимать дома или комнаты, а не селиться в гостиницах. — Оплата только духовными монетами? — Духовные монеты, духовные камни, сущности зверей, сердца аномалий, предметы древних, артефакты. Возможности оплаты не ограничены. Правда, финальная цена высчитывается в духовных монетах, но оценщики аукциона дают справедливую цену за предложенные покупателем предметы. Бывали случаи, когда предмет, которым расплачивался участник, размещался отдельным дополнительным лотом аукциона. — Мы участвуем, — решился я. Продавец улыбнулся и с удовольствием принял ещё один мешок с духовными монетами. На золотом листе появилась его подпись, после чего он предложил расписаться мне и Вилее. Улыбка сошла с его лица, когда мы приложили окровавленные ладони к листу и тот исчез, чтобы появиться через мгновение в виде двух небольших золотых пластинок в наших с Вилеей руках. Пластинки источали силу, на них были написаны наши имена, название места проведения аукциона, а также таймер с обратным отсчётом. Сразу бросалась в глаза подготовка к мероприятию — устроители сделали всё, чтобы участники не забыли про аукцион. Таких артефактов мне ещё видеть не приходилось. — Теперь к искателям? — вид у Вилеи был настолько довольным, насколько вообще может быть доволен демон или человек. Они прижимала к себе покупку, даже не думая прятать её в инвентарь. Продавцы упаковали её в красивую обёртку, потом положили в не менее красивую коробочку, а затем в мешочек, сшитый из таких мягких шкур, что даже у меня появилось желание приложить эту сумочку к щекам. Полторы тысячи духовных монет… Небо, меня когда-нибудь отпустит жадность? — Теперь к искателям, — улыбнулся я. Наш визит настолько оказался приятным магазину нижней женской одежды, что продавец даже показал карту столицы. Вернее, центральную его часть, где находились основные магазины, администрация, дворцы домов и кланов, банки, приёмные различных гильдий, а также поместья богатых жителей первого пояса, создавшие собственные рода. Магазины искателей находились на окраине этого района, но всё же в центре, а не в жилых или промышленных районах. Школы возвышения, как пояснил продавец, в первом поясе настолько огромны, что их вынесли за пределы города. Интересующая нас школа Духовной силы находилась в дне пути от города строго на запад, занимая целиком огромную гору. Туда тоже нам стоит наведаться, но только через месяц — раньше студентов первого года обучения не пустят. В отличие от школы возвышения нулевого, или внешнего пояса, как его ещё здесь называли, обучались в первом минимум четыре года. На первом курсе обучались все поступающие, независимо от их ранга, на второй переходили только студенты, достигшие бронзового ранга или выше, на третий — серебряные или золотые и на четвёртом курсе обучались только золотые студенты. Если студент не повышал свой ранг за год — оставался на второй год. Что происходило с оплатой, продавец не знал, но, как мне кажется, ничего хорошего. Духовные монеты, как я понял, любили все. Квартал искателей выглядел гораздо приятней, чем в нулевом поясе. На самом деле это был даже не квартал — постоялый двор с таверной, да несколько магазинчиков. Кругом ошивались странные даосы, скрывающиеся в тени и наблюдающие за всеми, кто явится в таверну. Один раз на нас с Вилеей даже использовали артефакт, выпускающий определяющую ауру. Точно такую же, как на воротах, только гораздо меньшего радиуса действия. Неплохо здесь устроились соглядатаи групп охотников за сокровищами. Или, как их ещё назвал наставник Герлон — падальщиков. Тварей в человеческом обличии, что предпочитают охотиться на искателей, чем выполнять какие-либо сложные задания. В нулевом такие тоже водились, но там и искателей почти не было, и брать с них было нечего. Здесь же, в первом, для искателей было уже полное раздолье. В таверне обнаружилось пять золотых учеников и даже один воин. Вся эта братия встретила нас достаточно хмуро, но ровно до того момента, пока мы не продемонстрировали бармену, который, собственно, и был даосом этапа воин, свои пластины. — Искатели из нулевого? — взгляд бармена сменился с брезгливо-настороженного на удивлённый. — Откуда в нулевом искатели? Как вы вообще умудрились получить пластины на бронзовом ранге? — Мы получили их, будучи алмазными кандидатами, — ответил я и в таверне повисла тишина. Пять гостей, каждый из которых сидел отдельно от остальных, превратились в слух, чтобы не пропустить ни одного звука. — Что же привело столь великих искателей сюда? И где вы пропадали всё это время, что уже успели добраться до бронзовых учеников? О регистрации, значит, ничего не слышали? — О регистрации? — нахмурился я. — Впервые слышу, что искатели где-то должны регистрироваться. Откуда такие правила? И мы не пропадали нигде. Мы вышли из нулевого меньше полтора месяца назад, чтобы успеть к обучению. — Полтора месяца и уже бронзовые ученики? Таких сказок здесь давно не рассказывали. — У меня складывается ощущение, что уважаемый старший совершенно не верит моим словам. Что же, пусть так и будет. Доказывать и бить себя кулаком в грудь мы не собираемся. Я пришёл в квартал искателей за оружием и одеждой. Магазины, как я заметил, закрыты, вот и пришёл в таверну, чтобы уточнить, где их хозяева? Собственно, это всё, что мне нужно от уважаемого старшего. В этот момент к бармену подошёл какой-то парнишка. Обычный кандидат. Странно косясь на нас, он что-то прошептал бармену на ухо, отчего тот нахмурился. Мне даже не требовалось прислушиваться, чтобы точно знать, о чём идёт речь — Манюня сожгла двадцать девятого любителя дармовых самоходных повозок. Обугленное тело неудачливого воришки сейчас сидело в моём кресле, и никто из его трёх подельников даже приблизиться к Манюне не желал. Хотя возражать я бы не стал — судя по тому, что я видел, у сгоревшего воришки не было ни артефактов, ни духовных монет, вообще ничего полезного. Просто оборванец, что решил угнать мою Манюню. Которая, напомню, убивала только в одном случае — когда ноги были на педалях, а рука поворачивала рычаг активации. В остальных случая Манюня была безопасна. — Твоя повозка у входа? — спросил бармен и его взгляд, наконец, остановился на моём пространственном кошельке. Только сейчас до даоса этапа воин дошло, что это не просто обманка, а вполне себе рабочий артефакт. — Её называют Манюня, — ответила Вилея. — Зандр, мы здесь ещё надолго? Я проголодалась. Если здесь кормят также, как встречают, лучше пойдём куда-то в более приятное место. — Так вы и есть те два искателя на красной повозке из нулевого? — произнёс бармен. — Те, что за два года сделали для нулевого больше, чем весь род Ван вместе взятый? — Одежда и оружие. Где и как мы можем их получить? — Вилею начали утомлять все эти разговоры. Уже вечерело и ей хотелось снять комнату и забраться в ванну. Впервые за, кажется, вечность. Взгляд бармена переместился на Вилею. — Глава возрождённой гильдии искателей, владыка золотого ранга Нургал Ли, установил чёткие правила, позволяющие даосам носить пятнистую одежду. — Можно ознакомиться с правилами? — вмешался я, не позволяя Вилее высказать даосу этапа воин слишком много неприятных слов. Становиться врагом искателей первого пояса мне не хотелось. — Конечно, — бармен скрылся в подсобке и вскоре вернулся с несколькими золотыми листами. На нём красовался новоявленный герб искателей — символ «свобода». Вот только чем больше я читал правила, тем больше понимал, что ни о какой свободе больше речи не шло. Нургал Ли решил кардинально изменить саму систему искателей и, судя по тому, что документ был завизирован кем-то из Вершителей судеб, имперские чиновники его в этом всячески поддерживали. Отныне пластины искателей выдавались не кланами, а специальной имперской службой, возглавляемой всё тем же Нургалом Ли. Это значительно уменьшило сложность становления искателем — отныне ими мог стать любой полезных даос. Вот только это была единственная свобода, которая фигурировала в документе. Отныне все искатели обязаны проходить регистрацию в гильдии, где им присваивается тот, или иной ранг. От первого, низшего, до шестого, максимального. Этап возвышения искателя не имел при этом никакого значения — в иерархии гильдии новичок был никем, даже если он являлся зародышем бога. Для чего требовалась регистрация? Для того, чтобы выполнять поручения. Да, отныне кланы передавали гильдии искателей задачи, с которыми не хотели или не могли справиться самостоятельно. Задачи разделялись на ранги и выдавались действующим искателям. Выполняешь задания — получаешь баллы — получаешь возможность повысить свой ранг в гильдии. Ранг наносился на табличку искателя и был един во всех поясах. Одежда и оружие искателей тоже зависела от ранга — внешность искателя сразу должна показывать его положение в гильдии. Тот кошмар, что носили мы с Вилеей, как раз и принадлежал искателям первого ранга. Тем, кем мы должны были стать после регистрации. Искатели всё так же могли закрывать аномалии, поля битвы, первыми вступать в битву со зверьми и демонами, но всё же имелось и одно немаловажное отличие от предыдущего правила — отныне искатели имели право не только защищаться, когда на них нападают, но и нападать самим на тех, кто им не понравился. Такое право, конечно, начиналось только с четвёртого ранга, но оно было чётко прописано в документе и завизировано Вершителем судеб. Небо, Нургал Ли превратил искателей, живущих свободой, в какое-то управляемое стадо жаждущих приключений даосов! Гильдия, регистрация, ранги, задания… Это даже не бред — это нечто большее. Вилея перебирала бумаги вместе со мной и, судя по её лицу, готова была взорваться от гнева. Нургал Ли предлагал стать нам даже не слугами — рабами гильдии, прыгающими на задних лапках ради очередного задания, с помощью которого можно повысить ранг. Оставалось только одно — развернуться и навсегда забыть вход в это заведение. Пластину у нас забрать нельзя — её выдал глава клана, получив одобрение самого Императора, так что любой Нургал Ли вместе с любым Вершителем судеб может смело засунуть свои правила куда подальше. Мы — искатели. Пусть даже гильдия искателей нас и не признаёт. Однако что-то в документах показалось мне странным. Ещё раз его прочитав, я обратил внимание на небольшой кусок текста: «Данных документ состоит из шести листов и одного приложения». Шесть листов правил искателей нам выдали, но, я ещё раз их проверил, никакого приложения среди них не было. Что было весьма странно — по книгам Хуан Луня я уже знал, что в приложениях зачастую указывают довольно интересные вещи. — Здесь не хватает приложения, — я посмотрел на бармена. — Текст неполон. — Приложение только для искателей шестого ранга. — Там так и написано? — уточнил я. — «Никому не показывать, кто меньше шестого ранга»? На мгновение бармен позволил себе разозлиться, из-за чего его аура чуть не прикончила нас с Вилеей. Кровь из носа, во всяком случае, пошла что у меня, что у неё. Послышался недовольных ропот других искателей — несмотря на то, что все они были золотыми учениками, досталось и им. Я обернулся — судя по одежде, все уже находились выше первого ранга. Одежда выглядела весьма прилично. — Хочу видеть приложение, — твёрдо заявил я, вернувшись обратно к бармену. — Если там нет фразы, что только искатели шестого ранга могут видеть эту бумагу, она должна быть в общем списке. На этот раз бармен сдержался и вновь скрылся в подсобке. Нам с Вилеей срочно нужно открывать себе ядро энергии, иначе такие вот деятели всё время будут демонстрировать свою силу, когда их что-то не будет устраивать. — Держи, — бармен только что не швырнул документ на стол. — Его нет в общем документе, потому что он для всех бесполезен! Я изучил документ. Здесь перечислялись искатели, сразу получившие шестой ранг по причине назначения на управляющие должности. По одному представителю от каждого клана, а также несколько десятков человек центрального региона. Включая, что примечательно, самого Нургала Ли. Переехал, всё же. С кланом не получилось, так он к имперским чиновникам подался. Ушлый гад, ничего не скажешь. — Зандр! — опешила Вилея, когда я порезал ладонь и приложил её к полученному списку. Бармен усмехнулся, потянувшись к документам, но замер, когда я снял пластину и приложил её к золотому листу. Пространство между листом и пластиной ярко вспыхнуло, после чего на моей пластине появилась цифра «6». Максимальный ранг искателей. Ранг, позволяющий игнорировать всех и каждого. Ранг максимальной свободы. Нургал Ли выполнил приказ Безымянного и, сформировав свою новую гильдию, умудрился вписать в неё и тройку простых даосов. Меня, Вилею и наставника Герлона. Вроде и в гильдии искателей, но при этом никому ничем не обязанных. Повторюсь — ушлый гад. — Шестой ранг? — вот теперь бармен проникся. — Кто ты такой? Вместо ответа я кивнул Вилее, и она повторила мои действия, регистрируясь в гильдии искателей. Всё тот же яркий свет, добавивший цифру «6» на её пластину. — Одежда и оружие, — повторила требования Вилея, вернув пластину обратно на шею. — Где и когда мы можем их получить? — Ещё, раз мы теперь в гильдии и у нас с Вилеей такой высокий ранг, я хотел бы воспользоваться услугой сбыта всего, что нам удалось накопить за время путешествия по нулевому и первому поясу. Дорогая, ты же не против избавиться от хлама? Вилея лишь фыркнула, показывая, что её всё это не волнует. Хотя проекция в пространственной аномалии тут же принялась стаскивать всё лишнее в одну большую кучу. Оружие, бесполезные травы, доспехи, различные ящики и бутылки. В общем, всё, чем мы точно не сбирались пользоваться, но что было крайне трудно выкинуть. Ибо всё досталось нам во время боя. — Младший искатель решил проигнорировать старшего по рангу? Оружие, одежда, оценщик и скупщик, — ещё раз повторил я, прекрасно понимая, что бармен не мог иметь шестой ранг, даже если являлся главой гильдии искателей первого пояса. Максимум, что у него могло быть — пятый ранг, благодаря которому он чувствовал себя здесь едва ли не самим Императором. Воин в первом поясе, все вокруг него на цыпочках прыгают, в рот заглядывают, а тут явились какие-то заморыши, чьи имена внезапно оказались указаны в основополагающем документе гильдии искателей. Это он ещё про искателя Герлона не знает — нашему наставнику все эти игры с гильдиями явно противны, особенно после того, как он побывал в «гостях» у Нургала Ли. — И еду, пока мы всё это ждём, — Вилея всё же решила перекусить и уселась за ближайший стол. Решив, что мысль весьма дельная, я присоединился к девушке, пытаясь осмыслить произошедшее. По факту, искателей больше не существует. Главы кланов только рады спихнуть с себя ношу формирования пластин, а Нургал Ли, вырвавшись из плена временной аномалии, принялся обустраивать новый порядок, угодный имперским чиновникам. Если бы не приложение, где фигурировали наши имена, а также явное упоминание, что искатели шестого ранга имеют право не подчиняться даже главе гильдии, никогда мы моей крови не появилось на документе. Искатели без свободы… И ведь большинство приняло новые правила игры, подчинившись владыке… Неприятно осознавать, но, как мне кажется, вскоре нам придётся вернуть пластину в клан. Нужно только решить, каким образом обезопасить себя от нападок ведущих домов различных поясов, которые решили, что даосы без привязки к роду или дому не имеют права на существование. Собственный род сформировать, что ли? Мне определённо нужна консультация грамотного даоса и, кажется, я знал, где её получить — у библиотекаря первого пояса. Вот только в таком виде меня ещё раз во дворец дома Сот не пустят, даже несмотря на слова Безымянного. — Что вы хотели оценить и продать? — к нам подсел пожилой даос в пятнистой одежде. Как и подавляющее большинство искателей, этот был тоже золотым учеником. Тщедушный, какой-то нескладный, с густой белоснежной бородой и не менее длинными белоснежными волосами он мог вызвать жалость у любого, кто не видел внутренней сути. В моём личном рейтинге золотых учеников с наибольшим количеством меридиан сменился лидер. Я позволил себе потратить какое-то время, внимательно рассматривая даоса и считая его меридианы — двести тридцать пять штук. Сильнейший золотой ученик, которого я видел. Причём толщина меридиан и их плотность тоже вызывала уважение — этот старичок являлся активно практикующим даосом. Вздумай мы сразиться, не уверен, что мы с Вилеей с текущим набором техник смогли бы победить. Не помогли бы даже меридианы, накачанные силой мастера. Откуда-то пришло понимание, что этот тщедушный старичок разделался бы с нами, как с детьми малыми, даже вспотев. Сам не ожидая от себя такого, я встал из-за стола и поклонился. — Приветствую старшего. Благодарю, что нашли на нас время. Я искатель Зандр шестого ранга. Это искатель Вилея шестого ранга. Вилея на это только нахмурилась, но осталась на месте. Она не склонилась перед даосом этапа воин, с чего ей склоняться перед каким-то учеником? По ставшей уже доброй традицией, в пространственной аномалии я сразу перечислял этапы возвышения всех даосов, с которыми мы общались. К слову сказать, у бармена, несмотря на этап возвышения, было чуть больше сотни меридиан. В два раза меньше, чем у этого старичка. — Какое интересное начало разговора, — усмехнулся старичок. — И, не буду лукавить, приятное. Можно даже сказать, что правильное. Искатель Язи пятого ранга к вашим услугам, старшие искатели. Пластину можно глянуть? Я снял пластину и передал её старику. Тот только что на зуб её не попробовал. Даже пальцем поцарапал шестёрку, желая убедиться в её происхождении.