– Верно, – кивнул шам. – Но ты сам не понимаешь, чего просишь. А я точно знаю, что тебе нужно на самом деле. Для тебя жизнь – как болезнь, от которой ты не можешь вылечиться: твое предназначение не дает тебе умереть, как бы ты ни хотел этого втайне от самого себя. В большинстве своем представители вашего вида умирают не от старости или болезней, а потому что поняли – жизнь не стоит того, чтобы цепляться за столь скучное и бесполезное занятие. Но это не твой случай, Меченосец. Друзья твои сейчас в гораздо лучшем мире, чем этот, и я не хочу быть настолько жестоким, чтобы вернуть их сюда, в эту грязную вселенную, погрязшую в войнах, ненависти и алчности. Поэтому вот тебе мой подарок, хомо: отправляйся-ка ты лучше к своим друзьям. Невидимый удав сдавил сильнее. Похоже, шаму нравилось смотреть, как я мучаюсь перед смертью. Сволочь… Хотя чего я ожидал? Честности и порядочности от твари, которая решила уничтожить всех людей в этой вселенной? Но я по крайней мере попытался… Шам улыбнулся – хорошо так, по-доброму. Так отец улыбается выходке неразумного дитяти, прежде чем исправить то, что тот натворил по недомыслию. А потом невидимая спираль сжалась… И тут же разжалась, недодавив меня самую малость. Вернее, внезапно полностью исчезла, будто ее и не было. Я рухнул на пол, хрипя, как приговоренный к виселице, веса которого не выдержала веревка. Но помятое горло более-менее справлялось, пропуская воздух в легкие, и потому я, зайдясь в жутком кашле, все-таки смотрел на шама. Интересно же. Уже понятно, что мой организм, который и не такое испытывал, с проблемой справится – но надо же понять, с чего это шам передумал отправлять меня в Край вечной войны. Впрочем, разгадка пришла быстро. Не передумал он. Заставили… Самый мощный артефакт, который я вынес из Зоны, похоже, нашел то, что искал. Идеального носителя. Достаточно могущественного, чтобы обеспечить «крови затона» все, чего хотелось арту. И при этом недостаточно сильного, чтобы противостоять его воле. Шам всю жизнь учился бороться с внешними врагами, но перед паразитом, внедрившимся в его тело, оказался бессилен. Сейчас от нового «глаза» шама во все стороны по его лицу под кожей стремительно расползались щупальца толщиной с мой мизинец. Ветвились, словно набухшие вены, и ползли по лбу, щекам, шее и дальше вниз… Артефакт захватывал своего носителя, становясь частью его, врастая в плоть все глубже, чтобы эффективней управлять телом, о котором он так давно мечтал. Охранники дернулись было к хозяину – выдрать из его лица жуткую штуковину, но тут же замерли, повинуясь мысленному приказу слепого шама. Хотя нет, уже зрячего, и при этом не потерявшего ни капли своей былой силы. Но мне было наплевать на демонстрацию мощи симбионта – я растирал помятое горло. Спасибо моему артефакту, вовремя вмешался… «Не благодари», – прозвучало у меня в голове. Я мысленно усмехнулся, так как губами не получилось – кашлял я. Зато ответить смог, тоже мысленно: «А я и не собирался. Ты получил от меня тело и, похоже, доволен. Я же с этого тела так и не получил того, что оно мне обещало за услугу». На несколько секунд повисла пауза. Ну и хорошо, я хоть за это время горло немного размял и наконец перестал грохотать легкими, как туберкулезник. А потом я вновь услышал голос «крови затона» у себя в голове: «Слепой шам был прав, ты сам не понимаешь, чего желаешь. Но если ты настаиваешь, я выполню то, что обещало тебе мое тело. Получается, я его преемник и должен исполнять обещания, данные им». «Интересно, как ты это сделаешь?» – мысленно усмехнулся я. Теперь моя затея казалась мне глупой. Ну, вот шам, пусть даже самый могущественный из всех мутантов этого вида. И чем он мне поможет? Залезет ко мне в голову и слепит копии моих погибших друзей, основываясь на моих воспоминаниях? Или же вернет меня в прошлое, чтобы я мог исправить свои ошибки? И тут я невольно вздрогнул, так как вздрогнула реальность вокруг меня, словно по ней снаружи ударили огромным молотом. Словно шам, его охрана, шатер и все остальное, что меня окружало, было декорацией – отлично нарисованной, но ненастоящей, будто картинка в замечательно детализированной компьютерной игре. «Ты даже не представляешь, насколько ты прав», – прозвучал в голове голос – уже знакомый, но слишком громкий, словно мне к ушам приложили звуковые колонки и выкрутили все регуляторы на максимум. От этого звукового удара я невольно зажмурился, настолько сильно долбанул он по слуховым перепонкам изнутри черепа. А когда звон в ушах прошел, я открыл глаза… И замер, не веря тому, что увидел. * * * Метрах в двухстах от меня колыхалась стена плотного белесого тумана, над которой угадывались верхушки кремлевских башен. Я стоял среди развалин какого-то здания. А между мной и развалинами раскинулось открытое пространство – мостовая, густо поросшая грязно-зеленой травой, местами вытолкнувшей наружу не особо аккуратно обтесанные камни. Руки ощутили приятную тяжесть. Я глянул вниз. «Вал». Люблю это оружие с дефицитными патронами, наличие которых в магазине надо бы проверить… И тут меня накрыло. Воспоминаниями. Слишком яркими для того, чтобы ошибиться. Я уже бывал здесь! Именно здесь, в этих самых развалинах. Стоял в этой точке пространства с «Валом» в руках, смотрел на стену неестественно плотного тумана и размышлял, что мне делать дальше. Однако сейчас, в отличие от того момента моего прошлого, который так хорошо мне запомнился, я точно знал, что вот-вот произойдет. Сомневался, конечно, очень надеясь, что ошибся, потому что если не ошибся, это ж рехнуться можно, коль начать размышлять и анализировать происходящее! Но внутреннее убеждение, чуйка моя сталкерская, приученная делать выводы на основании мельчайших деталей, прям вопила в голос: «Ну вот, свершилось, сталкер, то, чего ты желал так сильно! Теперь все зависит только от тебя!» И оно произошло. В точности как я ожидал, – вернее, один в один так, как уже было раньше… Из плотной стены тумана выскочил плечистый русоволосый парень и побежал к развалинам. То есть в мою сторону. Руки у парня были связаны. По себе знаю: бегать так очень неудобно, но русоволосый пока справлялся. Вот только шансов у него все равно не было, так как в следующее мгновение из тумана вывалился крупный облезлый нео – по ходу, недавно в Поле Смерти прокачался, и старая шкура еще не полностью сошла с тела, которое бугрилось стремительно выросшими мышцами. Тварь прыжками неслась за парнем, злобно рыча и скаля зубы, и преимущество в скорости у нее было очевидным. Секунд тридцать еще – и русоволосого собьет на землю тяжеленная лапа. Что будет потом – понятно. Нео большие любители свежего человеческого мяса, я это хорошо усвоил за время путешествия по этому миру, в сравнении с которым Чернобыльская Зона выглядит лишь тренажером перед по-настоящему опасным квестом во вселенной Кремля. «Не стреляй, – прошептал в моей голове чей-то бесплотный голос – а может, это были мои собственные мысли. – Не стреляй! Дай событиям произойти так, как они бы произошли, если б тебя не занесло в этот чуждый мир. Все твои беды оттого, что ты вмешался в естественный ход событий. Используй свой шанс! Просто дай этому случиться». По-хорошему, это было бы верным и разумным решением. Но когда я, блин, совершал что-то, руководствуясь здравым смыслом? Так нет же, все делаю только в соответствии с моральным кодексом, который сам себе и выдумал. В благородство играю, на фиг никому не нужное, потому что никто никогда его не оценит… Кроме меня. Потому что когда мог спасти, но не спас, это все равно что убил. Потому что, равнодушно пройдя мимо того, кому нужна помощь, ты безмолвно подписываешь ему приговор. И пусть исполнитель не ты – какая разница? И палач, и судья равно виновны в гибели живого существа, ибо меч и рука, его направляющая, суть одно целое – единый и неделимый инструмент смерти… Мысль – штука быстрая. Вроде до фига всего в голове прогнал, а нео только пару раз скакнуть успел за это время, стремительно сокращая расстояние между собой и жертвой. Вот и когтистую лапу занес уже для решающего удара… Но не вышло. Как и в прошлый раз, пуля вошла твари точно между глаз, выбив из башки впечатляющий кровавый веер. А блондин за мгновение до выстрела притормозил и героически развернулся, чтоб смерть принять лицом к лицу… Однако ему во второй раз повезло. Нео, еще не осознавший, что уже умер, прыгнул вперед – и дальше летел уже вполне себе сдохший, не контролирующий враз ослабевшее тело, которое с омерзительным чавканьем врезалось остатками башки в развалины, где я, собственно, и находился. Почти рядом со мной, метрах в двух примерно. Я посмотрел, как дергается в агонии здоровенная туша, понаблюдал, как блондин ловко выдернул из-за пояса мертвого нео нож существенных размеров и сноровисто освободился от пут. Ну да, он же дружинник, их такому учат… И отлично. С ножом да в кольчуге у парня хорошие шансы решить все проблемы без меня. Я развернулся и пошел. Куда? А хрен его знает куда, подальше отсюда, чтоб случайно вновь не повлиять на судьбу блондина, который в прошлый раз стал моим другом, потом увел любимую – или она его выбрала, сейчас уже неважно. А после погиб от моей руки. Случайно ли на самом деле? Может, и случайно. Или же мне просто очень хотелось в это верить. Человеческий мозг – интересный орган. Если его хозяину крайне важно во что-то поверить, он всегда пойдет навстречу. И причину найдет, и убедит сам себя в чем угодно – и что угодно оправдает. Даже подлость, даже убийство… – Погоди! Ну вот, начинается… – Ты меня спас. Я остановился. – Ну да. И это совершенно не повод для знакомства. Но блондин оказался настырным. Забежал вперед, посмотрел в лицо. – За мной Долг Жизни. Я вздохнул. – Хорошо, пусть будет так. А теперь дай пройти. У меня свой путь, у тебя свой. – Нет у меня пути, – нахмурился дружинник. – Не переживай, Данила, – усмехнулся я. – Сегодня нет – завтра появится. – Откуда ты ведаешь, как меня зовут? Блин, прокол с моей стороны… Замучился я в последнее время, устал, как тысяча крысособак, вот и не отфильтровал этот момент. Но что сделано – то сделано. – Ведун я. – Да ладно! В глазах – интерес, как у пацана, который нашел доселе невиданную игрушку. Твою ж душу, как от него отвязаться-то? – А скажи, ведун, что со мной станется? Хороший вопрос. Как сказать парню, что если все отыграть по старому сценарию, он умрет от моей руки? Да никак. Не надо ему этого говорить, потому что не будет того, старого сценария. Лучше поступить так, как во все времена настоящие ведуны делали – сказать то, что человек хочет услышать. – Если будешь сильным духом, то домой вернешься и добьешься всего, чего хочешь. А теперь отойди.