Дружинник послушался, сделал шаг в сторону, почесал в затылке, стимулируя мыслительный процесс. Ну и зашибись, пусть переваривает информацию и сам ищет свой путь. Без чужой помощи. – Звать-то тебя как, ведун? – прозвучало в спину. – Снар, – бросил я, не оборачиваясь. Не уверен, что он услышал, так как я завернул за существенную кучу бетонных обломков – и вдруг осознал, что нет больше развалин. Щелк – и сменилась картинка перед глазами, будто один кадр фильма резко, без перехода поменяли на другой, довольно жутковатый с виду… Раньше это была станция метро, с виду похожая на гигантскую беседку с окнами, а может, с дверьми в четыре человеческих роста высотой. В одной из тех дверей торчал остов танка, въехавшего туда задом, да так и оставшегося навеки. Казалось, будто полусгнившего стального монстра захватили в плен заросли вьюна, что оплели здание, словно щупальца осьминога. К проржавевшей пушке танка были подвешены два обвисших паутинных кокона с выпирающими из них костями. Но не белыми, человеческими, а словно выточенными из стали. И мне уже не надо было раздумывать, что это такое. Было, проходили. Баги, человеко-пауки так свою добычу пакуют, а потом неторопливо высасывают из нее все соки. В данном случае в паутину попались два киборга, которым крупно не повезло. Багам пофиг, что жрать, лишь бы это была органика, вот и остались от пары кио только танталовые скелеты. Станция метро была метрах в двухстах от меня, сам же я скрывался за большой кучей мусора, состоящей из ржавых балок, земли и стены давно обвалившегося здания. Годное укрытие, если знать, как прятаться. А я знал – втиснулся в щель между двумя обломками бетонных плит и замер, выставив вперед ствол «Вала». Но перед этим осмотрелся. Данилы рядом не было. И отлично. Значит, отыгрывает свой сценарий под названием «жизнь». Глядишь, и правда в живых останется. Единственное, что мне не нравилось, – погода. С серым, унылым небом какая-то хрень творилась. Будто его безжалостно чья-то гигантская рука сверху мяла, отчего по нему расползались рваные трещины, похожие на горизонтальные огненные молнии. Никогда и нигде подобного не видел. Зрелище жуткое и завораживающее одновременно. Но когда впереди вот-вот начнется то, о чем я думал, на небо пялиться явно не стоило, так как можно было пропустить нечто важное. И я не ошибся. Звуки отлично передавались по земле, и я услышал, как в глубине улицы, что вела к станции метро, обозначилось шевеление, сопровождавшееся топотом многих ног, сморканием, кашлем и сопением минимум дюжины ноздрей. И мне не нужно было вытаскивать ТР-8, чтобы рассмотреть, кто там прется. Я и без трубы разведчика, которую обнаружил у себя за пазухой, прекрасно знал, что за твари прутся к танку. А через пару минут они и показались во всей красе. Шайка багов, отрыжка чудовищной мутации, последствия скрещивания генов человека и насекомого. Никогда не поверю, что такое могла сотворить природа, пусть даже под воздействием чудовищной радиации. Сто процентов это так называемые оборонные мутации, над которыми страны-участники будущего глобального конфликта активно работали перед Последней войной. В данном случае небось хотели создать боевую биомашину, которая была бы, как таракан, устойчива к повышенному радиационному фону и могла активно передвигаться под землей – не только по линиям метрополитена, но и по канализационным сетям, которыми пронизаны все города до единого. И безумным ученым это бесспорно удалось. Чудовища, которые двигались по направлению к танку, были похожи на низкорослых людей, метра по полтора ростом, у которых из боков выросли еще по две пары рук. Или ног – это уж как назови, так и будет. При этом нормальные ноги, положенные человеку природой, сравнялись по размерам с дополнительной пачкой рук. Короче говоря, к танку двигались люди, имеющие восемь мускулистых, одинаково развитых конечностей. Кто-то переваливался на двух задних ногоруках, неся в передних по три-четыре подобия метательных копий и крутя туда-сюда крупной головой. Кто-то, грациозно изогнувшись в позвоночнике, довольно шустро шел на шести, довольствуясь парой клинков, зажатых в передних руках. А один, самый массивный, отдуваясь, пер на спине извивающийся кокон, примотанный к его туловищу паутиной. Ну и, само собой, в группе то ли вожак, то ли авторитетный шаман имелся, худой и жилистый, который явно косил под человека. Его две средние пары рук, худые и высохшие, были примотаны паутиной к туловищу. Шел он на своих двоих довольно уверенно, опираясь на посох, зажатый в правой руке. Все это я уже видел и прекрасно знал, куда твари идут и зачем. Танк, на пушке которого болтались коконы, был для них чем-то вроде алтаря для жертвоприношений, к которому они тащили Настю. Киборга, которая ради спортивного интереса залезла на территорию багов, чтобы на них поохотиться, – и сама попалась в ловушку. «Надеюсь, сейчас глупость не сделаешь? – коснулась моего мозга чужая мысль. – Оставь все как есть, дай событиям развиваться так, как было задумано провидением». Понятно. Слепой шам сохранил ментальную связь с моей башкой и сейчас нашептывал действительно оптимальный вариант развития событий. Но, как и в случае с Данилой, не мог я отдать Настю на растерзание багам. Тем более что между нами однажды проскочила как-то искорка, когда мы оба были уверены, что ее возлюбленный Фыф погиб. Хорошая такая искра была, запоминающаяся, которая, возможно, могла перерасти во что-то большее… В общем, не стал я слушать ментальных нашептываний слепого шама и решил сработать на опережение, не дожидаясь, пока твари начнут подвешивать Настю к пушке. Подумалось, что, пока они толпой идут, будет легче их перещелкать, так как на этот раз мне придется работать без Данилы… И, к сожалению, ошибся. В прошлый раз худой был увлечен процессом подвешивания Насти к пушке, и потому башку я ему разнес с первого выстрела. А сейчас – бдел, крутя тыквой туда-сюда, словно локатором. И когда я плавно нажал на спуск, шустро отклонился в сторону. Мимо! Надо же! Оказывается, продвинутые баги чувствуют линию выстрела, когда она щекочет их морды, похожие на морщинистую кожаную маску, содранную с лица не особо свежего трупа. Я, кстати, так же реагирую, когда в меня целятся. Но у меня чуйка, выработанная в Зоне, а у худого, похоже, встроенная суперспособность, следствие направленных мутаций его предков, над которыми знатно поработали ученые. К счастью, непродвинутые баги такой способностью не обладали, поэтому я не стал заморачиваться целенаправленным убийством худого, а перенес огонь на остальных членов группы. Двоим удачно разнес черепа, остальные же успели попрятаться за танк, хрен их теперь оттуда вытащишь. А худой, сволочь, понял, что мне Настя нужна, легко подхватил брошенный кокон и, прикрывшись им, точно щитом, принялся что-то истошно вопить своим мелодичным, неестественным голосом. Может, я кого-то особо для него ценного только что грохнул и он слегка крышей тронулся? Увы, я ошибся вторично. Внезапно растрескавшийся асфальт между танком и моим укрытием вспучился – и порвался, словно бумага, которую снизу ткнули ножом. Затем из образовавшегося разрыва вылезла огромная паучья лапа, следом еще одна… Твою ж душу! Получается, худой, мать его за ногу, только что вызвал босса этого уровня, воевать против которого с «Валом» – все равно что ктулху в Зоне из пистолета расстреливать. В следующую секунду группу руконогов и кокон с Настей заслонила собой лезущая из-под земли огромная туша. Видел я такую раньше и даже знаю, что это. Альфа-самец багов. Тварь размером с двухэтажный дом, которая умет двигаться весьма шустро, будто земное притяжение ей нипочем. Оставалось только одно – бежать сейчас, чтобы потом непременно вернуться. Не могу ж я оставить Настю умирать в этом проклятом коконе, который наверняка предназначался в жертву вот этой пакости, что уже наполовину из асфальта вылезла. Два круглых, абсолютно черных боковых глаза уставились на меня – и я вдруг понял, что бежать-то и не могу. Конечности стали ватными, «Вал» выпал из рук. А я лежал и спокойно смотрел, как альфа руконогов заносит надо мной лапу с огромным когтем на конце. Бежать больше не хотелось. Пришло осознание, что так оно и надо, что мое настоящее предназначение – это покормить собой Великого Повелителя подземных людей, а вся моя предыдущая жизнь была лишь прелюдией к этому кормлению. И лишь где-то в уголке сознания билась крохотная мысль-слово «гипноз», но ее значение было совершенно неважно. Потому что лапа начала опускаться, и черный коготь был нацелен прямо мне в затылок, а значит, Великий Повелитель милостив и мне не придется мучиться. И я вновь ошибся, в третий раз за сегодня. В последний момент лапа изменила траекторию, и я услышал, как трещат мои ребра, сокрушаемые когтем. Но боли не было. Был лишь нарастающий восторг по поводу того, что вот сейчас, вот прямо сейчас Повелитель начнет кормиться… Резкий рывок поднял меня в воздух, и я увидел еще глаза. Другие. Много. И под ними – раззявленные жвалы, которые с вкусным хрустом откусили мне левую руку. Какое счастье! Похоже, мое мясо пришлось Повелителю по вкусу! Но продолжения счастья не последовало, так как вдруг картина перед моими глазами изменилась… Я вновь лежал на том самом месте, откуда меня выдернула лапа альфа-самца руконогов, в руках у меня уютно пристроился «Вал», а впереди неторопливо приближалась к танку толпа руконогов. «Спешить не надо, – пришла мне в голову чужая мысль. – Никогда. А теперь учти: это вторая и последняя попытка. На третью у меня просто не хватит энергии…» Приятно, конечно, сознавать, что твою локацию вместе с тобой сейчас просто перезагрузили, как сохранялку в компьютерной игре. Но при этом мурашки пробежали по спине от мысли, что меня только что жрал гигантский паук, а я при этом прям светился от счастья. Ненавижу тварей, умеющих копаться в моих мозгах (кроме Фыфа, разумеется). Правда, когда он копается, его тоже ненавижу, сволоту такую… Вернее, ненавидел… Стоп. Эмоции по поводу, какой был классный Фыф и как жаль, что его не стало, – потом. Сейчас нужно просто в точности сделать все, как раньше. И я сделал все так же, как раньше. Почти так же… Я дал мутантам возможность поступить как в прошлый раз. Руконоги, повинуясь мелодичным командам худого, уже почти подвесили кокон к пушке. Один, самый юркий, вскочил на изъеденный коррозией ствол, принял брошенную снизу веревку, сплетенную из серебристой паутины, и совсем было собрался затянуть узел, когда я плавно нажал на спусковой крючок. Голова худого шамана взорвалась, словно арбуз, в который химики по недосмотру перекачали быстрорастина. Вся шайка мутантов замерла, уставившись на невиданное зрелище. Безголовый шаман постоял мгновение – и рухнул на спину, беспорядочно суча конечностями и вырывая из земли когтями клочья жухлой желтой травы. Вторым выстрелом я снял с пушки юркого руконога. Тот, что до этого нес на себе Настю, бросился бежать… но, к сожалению, остальные не последовали его примеру. Все-таки когда мы работали вдвоем с Данилой, паля из двух стволов, руконоги знатно перепугались – массированная атака, пусть даже из двух огнестрелов, это далеко не то же самое, что одинокий стрелок, работающий из практически бесшумного автомата. Мутанты, благодаря жизни под землей обладающие феноменальным чутьем, сразу смекнули, что под бетонными плитами прячется лишь один хомо, – и всей толпой ринулись ко мне. Это было плохо. Да, парочку я еще подстрелю, конечно, но остальные непременно выковырнут меня из моего укрытия и быстро разорвут на фрагменты. Годные решения в бою принимаются быстрее, чем в обычной жизни. Мозги шустрее работают, особенно в ситуации, когда твоя жизнь висит на волоске… И я принял решение. Годное или нет, не знаю, но другого все равно не было. Серебристый кокон валялся на земле и шевелился – понятное дело, Настя пыталась выбраться, но уж слишком плотно ее замотали руконоги в свою паутину. Ну, я и отработал пяток выстрелов по кокону – по самому его краю, чтоб надорвать крепкие нити и облегчить Насте работу. А после переключил «Вал» на режим автоматической стрельбы и принялся хреначить короткими очередями по головам жутких тварей, бежавших ко мне. По ходу, я в кого-то даже попал – желтые брызги, вылетевшие из пары расколотых черепов, были хорошо видны на фоне серого неба. А дальше стрелять стало бессмысленно – руконоги навалились на меня. Но прежде, чем они задавили меня своей массой, я вскочил на ноги, одним движением вытряхнул из руки «Бритву» и отсек первую жилистую лапу, метнувшуюся к моему горлу. После чего отпрыгнул в сторону, пропуская мимо себя самого ретивого руконога, и полоснул ему ножом по короткой шее. Твари разом завизжали так, что мне аж уши заложило, и толпой ринулись на меня, явно собираясь задавить массой. Но я уже бежал к танку, столь удачно застрявшему в надстройке станции метро: если удастся проскользнуть в щель между стальной машиной и стеной, в которую она въехала, возможно, у меня появится шанс отбиться в режиме средневекового рыцаря, обороняющего главную башню замка, стоя с коротким мечом возле узкого входа, в какой может протиснуться лишь один человек. Я бежал – и понимал, что шанса не будет, так как топот за спиной нарастал с каждой секундой. Мутанты бегали быстрее человека, особенно если становились на все свои восемь ног. Таракан вон как чешет, когда ему приспичит куда-то нестись! А если того таракана увеличить в пятьдесят раз? Вот такая фигня и получится, как сейчас… Но я рано отчаялся – шанс появился, не зря ж я по кокону стрелял. Серебристая сигарообразная хрень изогнулась – и порвалась в том месте, где я почти рядом две пули всадил. А следом, разрывая на себе остатки нитей, появилась она! Настя. Красивая – умереть не встать! Длинные золотые волосы, фигура богини, лицо как у внезапно ожившей статуи, олицетворяющей неземную красоту… Впрочем, нет. Еще не Настя, а пока что просто кибернетический организм. Боевая машина, сокращенно «кио», с порядковым номером 5627NST876. Настей она станет потом, когда я дам ей это имя. Но еще большой вопрос, дойдет до этого или нет: если руконоги мне сейчас в спину вцепятся, то и имя давать будет некому… Однако Настя не зря была совершенной боевой машиной. Мигом оценив ситуацию, она громко крикнула: – Get down! И широко раскрыла рот. Хорошо, что я английский понимаю – выучил во Французском легионе. А еще отлично, что я знал о способностях Насти, потому не мешкая выполнил команду: с размаху рухнул на землю, по инерции проехавшись на пузе метра полтора. И пока я скользил, над моей головой пронесся огненный шквал – это кио плюнула в руконогов струей пламени. Что говорить… Красота – страшная сила, особенно когда это касается киборгов. Я резко перевернулся на спину, вскочил на ноги. Зашибись! Двое руконогов, объятые пламенем, катались по земле – но, к сожалению, остальные не собирались сдаваться. Поняв, что погоня за мной провалилась, мутанты, словно подчиняясь неслышной команде, разделились и принялись нас окружать… Плохо дело. Насколько я помнил, Насте для повторного огненного плевка нужно время, и из оружия последнего шанса у нее остались только танталовые штыки, выезжающие из ладоней. Так-то кио стреляют замечательно из любых видов оружия, и огнемет со штыками конструкторы в них встраивали на тот маловероятный случай, когда нормального огнестрела в руках не окажется. Как сейчас, например. – Спина к спине! – крикнул я тоже на английском – родной язык в Настю вкачан первым по умолчанию, а русский она в прошлый раз вспоминала, изрядно напрягаясь.