Пиндосы тогда только-только начали строить свою Стену, вот мы и решили, что чем тащиться через всю Зону, проще будет пройти к ЧАЭС с севера. Опуская подробности, скажу, что нам это удалось… но дошли мы лишь до двери, за которой по идее должна была находиться Машина желаний. Дверь была толстенной, и сколько Призрак ни возился, вскрыть ее не смог. Правда, сумел считать данные для того, чтоб собрать электронный ключ, которым ту дверку открыть можно. Как мы ушли оттуда, рассказывать не буду. Пиндосы вместе с фанатиками Монумента гнались за нами до самых Ильинцев, где нам удалось уйти по подземным катакомбам и отсидеться в моем старом тайнике, оборудованном в вентиляционной шахте. Правда, мне было совсем хреново – две пули в спине не способствуют хорошему самочувствию. Когда монументовцы вместе со своими хозяевами наконец получили свинцовое внушение от вояк и убрались подобру-поздорову, ребята вытащили меня и отнесли к Болотнику в его берлогу, а сами пошли разыскивать по Зоне детали от старых КПК, из которых Призрак собирался собрать электронный ключ. Меченый усмехнулся. – Болотник быстро поставил меня на ноги и, узнав о моих планах, посоветовал обратиться к Захарову – тот как раз закончил работу над какой-то штукой, которая могла защитить мозги от излучения загоризонтной РЛС, и ему требовался камикадзе, готовый испытать ее на себе. Я направился на озеро Куписта и получил у Захарова забавную сеточку для волос вместе с предупреждением, что она ни хрена не настроена и толку от нее ноль. Я вышел от него в раздумьях, накой мне сдался такой эксклюзивный косметический прибор, но тут ко мне подходит один из его сотрудников по фамилии Кошкин и предлагает сделку. Он додумался, как настроить прибор Захарова, но делиться информацией с начальством не собирался, предпочитая ее выгодно продать. Кошкин готов был помочь мне с доводкой сеточки до ума, но взамен я должен был проводить его к Монументу, обеспечивая в пути комфорт и безопасность. Понятное дело, что я согласился, но на заметку предателя взял. Тем временем Призрак с Клыком успели неплохо поработать. Собранных ими деталей оказалось достаточно для того, чтобы собрать два электронных ключа – хороший взломщик всегда должен иметь запасной комплект на случай, если первый откажет. Я должен был встретиться с ними в схроне недалеко от ЗГРЛС, но мне на хвост сел какой-то чокнутый наемник. Я много слышал о нем и не рискнул с ним связываться – всё-таки я тогда был не совсем в форме после ранений и держался на ногах лишь благодаря паре артефактов, подаренных Болотником. – Но сваливал ты как китайский джейран, хрен угонишься, – проворчал Шрам, слегка уязвленный «чокнутым наемником», но явно довольный фразой «много слышал о нем и не рискнул связываться». – Что делать, – усмехнулся Меченый, не обращая внимания на «джейрана», – было видно, что ему самому не терпится распутать сложный детективный клубок в истории Зоны. – Не мне тебе рассказывать, что есть артефакты, которые добавляют выносливости, но не гарантируют защиту от пуль. В общем, мне удалось уйти и добраться до лаборатории, где Кошкин сумел настроить прибор Захарова. Мы должны были встретиться с Призраком и Клыком в схроне неподалеку от загоризонтной РЛС, но им на хвост сели наемники. До сих пор теряюсь в догадках, кто мог дать им контракт на моих ребят. – Это дело рук Лебедюка, – спокойно сказал Шрам. – Он дал мне наводку на твой подземный схрон, где ты оставил сообщение для своей шайки. Прослушав его, Лебедюк сказал, мол, «о Клыке и Призраке мы позаботимся сами». Вот и позаботился. – Понятно, – сжал кулаки Меченый. – Жаль, что этот старый хрыч откинул копыта во время выброса в центре Зоны. Я бы с удовольствием придушил его лично. – Ты уверен, что Лебедюк умер? – прищурился Шрам. – Если помнишь, после того, как ты закончил упражняться в стрельбе по мне из своего недоделанного электроружья, Зону тряхнуло не по-детски, – сказал Меченый. – В ту минуту какой-то старикан, вращая безумными глазами, шлепнулся откуда-то с высоты на землю прямо передо мной. Он держался за свою лысину и катался по земле, вопя: «Помогите! Я не ожидал такого эффекта… Моя голова сейчас лопнет!» На его плече был шеврон с эмблемой группировки болотных сталкеров. А потом меня накрыл выброс. Сомневаюсь, что я бы выжил, если б у меня на голове не было настроенной сеточки Захарова с жалкими остатками энергии. – Понятно, – кивнул наемник. – Я тоже слышал эти вопли – наверно, это больно, когда твой мозг жарится в черепе, словно в микроволновке. Кстати, мне тогда повезло, как и тебе, как-никак, к выбросам я устойчив. Честно говоря, я тоже хотел задать старику пару вопросов – но, видать, это будет уже в аду. – Так что случилось с Призраком, Клыком и электронными ключами? – спросил лесник, который до этого лишь внимательно слушал, крутя в пальцах незажженную сигарету. – Призрак и Клык, преследуемые наемниками, были вынуждены бросить электронные ключи и умело инсценировать собственную смерть, – отозвался Меченый. – Наша встреча не состоялась. У меня на хвосте сидели бойцы группировки болотных сталкеров, Кошкин струсил и смылся при первой же возможности, а я рванул к центру Зоны – иной возможности оторваться от преследования у меня просто не было. Псы Лебедюка отстали, почувствовав извилинами, что такое излучение загоризонтной радиолокационной станции, а вот насчет дальнейшей судьбы тех ключей я без понятия… – Думаю, это я знаю лучше тебя, – подал голос наемник, и все взгляды присутствующих обратились к нему. – В старом подземелье я нашел твою нычку, а в ней информацию о том, что оба электронных ключа находятся в схроне недалеко от загоризонтной радиолокационной станции. Естественно, доложил Лебедюку, который немедленно послал ту самую группу, которая дышала тебе в спину до самой ЗГРЛС. Не догнав тебя, они просто забрали ключи из схрона и в обход добрались до Припяти, собираясь передать добычу Лебедюку. Однако в Припяти они нарвались на монументовцев и полегли все до одного. Их трупы нашли двое сталкеров, Следопыт и Странник, которые и забрали ключи. Следопыт спрятал свой где-то в тайнике на Припяти. – Точно, – кивнул Меченый. – Я его оттуда и забрал. – А Странник таскал свой в ботинке, – продолжил Шрам. – До тех пор, пока его не грохнули охотники за головами из группировки «Воля». Если мне память не изменяет, перед смертью он передал электронный ключ одному сталкеру с выжженными мозгами по имени Снайпер. – Откуда такая подробная информация? – поинтересовался я слегка дрогнувшим голосом. Слова наемника всколыхнули в моей памяти воспоминания годовой давности, и не сказать, что они были приятными. – Следопыт рассказал как-то в баре, – безразлично пожал плечами Шрам. – Честно говоря, тогда я счел это всё очередной сталкерской байкой о приключениях легенд Зоны – а вот поди ж ты, оказалось, что всё правда. Так… Значит, я тогда пронес от Кордона до Саркофага ключ, собранный Призраком и Клыком, вскрыл дверь и… фактически уничтожил Машину желаний. Теперь у меня отпали последние сомнения – убийство Странника не было случайностью. «Воля», официальное подразделение Вооруженных сил Украины, получила задание – и выполнила его блестяще ценой жизни трех своих бойцов. Не только Шрам был пешкой в чужих руках. Мной так же манипулировали, надеясь моими руками уничтожить Сердце Зоны. И им это почти удалось. Оставалось выяснить, кто же этот неведомый гений, столь ловко умеющий манипулировать людьми, словно послушными куклами? – Давайте подведем итоги, – сказал я. – Лебедюк пытался использовать Шрама в своих целях, но погиб – причем, я полагаю, не случайно. Наверняка он мешал кому-то своей излишней активностью, и этот «кто-то» не счел нужным вытащить его из того болота, куда он завел и себя, и свою группировку. Потом к Саркофагу был послан Меченый. После него – я. Понятно, что приказы шли с Большой земли, но без поддержки внутри Зоны они оставались бы листками бумаги, годными лишь для использования по известной надобности. Здесь, внутри периметра есть кто-то, работающий на стратегов с Большой земли. И сейчас, когда Зона вот-вот станет базой НАТО, ему понадобились мы, объекты провалившегося проекта «СТАЛКЕР». Боевые машины, сохраняющие существующую реальность. – Остается выяснить, на чьей стороне работает этот кукловод, – задумчиво произнес Меченый. – И если на стороне «Монумента», то… – Погоди, погоди, – прервал его Шрам. – Только что вспомнил – когда я вылез из катакомб, меня встретил Лебедюк. И после дружеских похлопываний по плечу задал кому-то вопрос по рации: «Павленко, можешь сейчас подключиться к КПК Меченого?» – Павленко? – переспросил я. И вновь на меня нахлынуло… Прокуренный кабинет на базе «Борга», лысый безногий полковник, сам когда-то чуть не ставший мутантом… И короткий приказ: «Расстрелять!», вызвавший недоумение даже у его подчиненных. Что, впрочем, нисколько не помешало им поставить меня к стенке. Что ж, всё сходится. Получается, Павленко уже тогда втайне работал на «Монумент», а значит, и на его хозяев, пресекая попытки военных уничтожить Центр Зоны. При этом полковник не забывал имитировать бурную деятельность, отстреливая редких мутантов в окрестностях своей базы и получая за усиленные труды по уничтожению Зоны оружие, боеприпасы и снаряжение с Большой земли. Выходит, что и Лебедюк, и его группировка болотных сталкеров были лишь марионетками в его руках… – Интересно, где сейчас может быть этот недобитый снарк? – мрачно поинтересовался Шрам. – Перехватил я вчера переговоры двух фанатиков Монумента, – спокойно произнес лесник. – Так вот, они судачили о том, что недавно видели в Припяти борговца на протезах с приводами от экзоскелета. Правда, никто из них не смог толком объяснить, что этот борговец там делал. – Так… Значит, Павленко сейчас сидит в монументовской крепости, – задумчиво сказал Меченый, почесывая переносицу. – Сложновато будет его оттуда выковырять. – В крепости? – переспросил я. – Ну да, ты ж не в курсах, – кивнул Меченый. – Монументовцы превратили город в укрепрайон, отгороженный от остального мира искусственными полями аномалий. Так что пройти туда практически нереально. Как и, собственно, добраться до Припяти: почти вся Зона – это уже территория фанатиков. – Почти, да не вся, – усмехнулся в бороду лесник. – Например, в сотне шагов отсюда точно не их территория. Наша троица уставилась на лесника одинаковыми взглядами, полными недоумения. Как это так – внутри обнесенного колючкой и заставленного пулеметными вышками значительного куска Зоны – и вдруг «не их территория»? – Чернобыль-два там, – кивнул головой на стену лесник. Запросто, словно объяснял, как найти дорогу к деревенскому нужнику. Шрам аж поперхнулся слюной от неожиданности. – К-как Чернобыль-два? – спросил он, прокашлявшись. – Он же западнее, между Корогодом и Копачами… – Блуждает он, – пояснил лесник, прикуривая от «бычка» новую сигарету. – И я вместе с ним… блуждаю. Сегодня вот здесь мы с ним оказались. – Последнее не понял, – отметил Меченый. – Впрочем, как и первое. Лесник пожал плечами. – Ладно, расскажу, – сказал он. – Слушайте, коли интересно, время пока имеется. Ты, Шрам, когда в Чернобыле-два был, антенну такую здоровую видел? – Ну, видел, – кивнул наемник. – Трудно ЗГРЛС не заметить, ага. – А подойти к ней пытался? – Пробовал. Бесполезно. Подходов к ней не смог найти. Вроде вот и дырка в заборе, можно по идее просочиться, а словно мешает что-то. В себя прихожу – вот оно, иди, путь свободен, а второй раз лезть как-то не хочется. – Правильно, – кивнул лесник. – Потому как это сам «Русский Дятел», огромная стопятидесятиметровая антенна, которую в семьдесят шестом году недалеко от ЧАЭС возвели. По сути, атомную электростанцию изначально для того и построили, чтобы ту антенну энергией питать. Официально она типа строилась, чтобы ракеты натовские отслеживать, да только на то другой техники уже тогда было немерено. В реальности же эта антенна излучала сигнал, в эфире похожий на долбежку дятлом древесного ствола. Долбежка эта была всему миру слышна, и защиты от нее не существовало. Пиндосские эксперты писали, мол, сигнал «Русского Дятла» есть самый мощный источник электромагнитных импульсов в мире, которые непосредственно влияют на сознание людей. – А зачем ее вообще построили, ту антенну? – поинтересовался Меченый. – На кой сдалась? – Эх, молодь зеленая, «на кой сдалась», – вновь хмыкнул лесник. – Миром управлять. Разработка-то старая, еще фашистами придуманная. Что заставляло фрицев под Берлином, когда уже, казалось бы, всё потеряно, так отчаянно сопротивляться? Одной пропагандой такое не объяснить. Оказалось, что у немцев имелся специальный Институт физики сознания, во как! Работал он под крылом «Аненэрбе», ученые которого в рамках проекта «Тор» и создали психофизическое оружие. Не большой я знаток, что там да как работало, но помню объяснение одного знакомого ученого из Чернобыля-два. Особые торсионные поля действовали на гипофиз людей и находящиеся в нем нервные центры, которые волю человека контролируют. В результате получались послушные зомби. К сорок четвертому году вся Германия была покрыта сетью таких ретрансляторов, которые напрямую на сознание людей влияли. Но было уже поздно, и переломить ход войны фрицам не удалось. Психотронное оружие попало в руки союзников, и на выходе мы имеем то, что имеем. Например, точно известно, что сегодня у ЦРУ имеется отдельная сверхсекретная эскадра кораблей. На них психотронные излучатели установлены, и несколько эскадрилий самолетов играют роль летающих ретрансляторов. Эти излучатели не последнюю роль сыграли во время конфликтов в Персидском заливе, Афганистане и Ираке. Это пиндосский ответ на советские ЗГРЛС, проект «Американская циркулярная пила» называется. И в отличие от нашего, он до сих пор работает. Так-то… Лесник дымил как паровоз, хоть топор вешай, но мы слушали почти не дыша. Никто даже не попытался отмахнуться от клубов сизого дыма, витающих над столом. Такое не каждый день услышишь, можно и потерпеть. – Кстати, Советский Союз еще в семьдесят пятом предлагал США заключить конвенцию о запрете психофизического оружия, – продолжил лесник. – Однако пиндосы отказались наотрез[8], после чего и получили по мозгам от «Русского Дятла», когда четвертого июля семьдесят шестого года вступили в действие военные объекты «Чернобыль-два» и «Любеч-один». Мощные были устройства. Помню, если в арбуз проволоку воткнуть, то он как приемник работать начинал. Даже стальные замки на воротах передачи радиостанции «Маяк» вещали. В общем, сильно пиндосы тогда испугались. Журнал ихний «Спекьюла» даже статейку тиснул насчет того, что «Русский Дятел» не только мозгами управлять может, но и в толще земли стоячие волны генерировать. Посредством этих волн, мол, можно землетрясения и атмосферные бури устраивать на любой территории земного шара. Так что, думается мне, не случайно рванула ЧАЭС, ох, не случайно. Потому как на второй загоризонтной РЛС, что на Комсомольске-на-Амуре построена была, в девяносто первом вдруг ни с того ни с сего пожар случился. – Атомных станций, видать, поблизости не было, – тихо сказал Меченый. – Да уж, – произнес лесник. – А до третьей же, что под Николаевом была, только в девяносто пятом добрались. В Казахстане, кстати, РЛС, предназначенная для надгоризонтного обнаружения баллистических ракет, тоже сгорела. Такие вот дела… – Да, лесник, жути ты нагнал порядочно, – произнес Меченый. – Думается мне, что и еще одна причина имеется у пиндосов в Зону рваться – антенна в Чернобыле-два. Неспроста они так сюда рвутся. – Причем давно уже, – заметил Шрам. – Я как-то возле Янова их беспилотник разведывательный нашел. То ли украинские ПВО сбили, то ли сам грохнулся. Неслабая такая машинка, под сто лимонов баксов тянет. И ведь не жалеют пиндосы такие бабки, лишь бы о Зоне знать побольше. – Да уж, на Зону они зелени не жалеют, – кивнул Меченый и вновь повернулся к леснику. – Ну, а дальше что было, после чернобыльской аварии? – Ну, а что дальше? – пожал плечами лесник. – Вокруг радара город был, где жили военные с семьями. В общем, город и город, пятиэтажки панельные, школа, детсад, магазины, стадион, даже гостиница имелась. Научники институт возвели, изучали значит, успешно ли ихний «Дятел» пиндосам мозги долбит. А как рванула ЧАЭС в восемьдесят шестом, то и город, и ЗГРЛС словно внутри гигантской аномалии оказались. Сам город только изменился сильно. Дома в нем появились двухэтажные, словно антенна кусок старого Киева скопировала и отстроила, перемешав его с пятиэтажками Чернобыля-два. Теперь же блуждает та гигантская аномалия-город по Зоне. А у тех, кто в нее попадает, мозги набекрень становятся, и паля?т они во все живое, как немцы в сорок пятом… Лесник хрустнул пальцами. – И я при той аномалии словно сторож при антенне. «Проводник» вон мне Зона подарила, на здоровье уж сколько лет не жалуюсь, да только подарки эти мне совсем не в радость. Не зря я боялся, ничего ж за просто так не дается. Спросила Зона с меня свою плату… Он сидел в углу, прислонившись спиной к стене. Тень падала на его лицо, подчеркивая морщины на лбу, и мне показалось, что лесник вовсе не крепкий мужик лет пятидесяти от роду, а глубокий старик, сломленный жизнью и Зоной. – Это что ж, типа проклятье, что ли, на тебе такое? – спросил Шрам. – Куда Чернобыль-два, туда и ты? – Типа того, – невесело хмыкнул в бороду лесник. – Нет, ходить-то могу куда угодно, но через некоторое время обратно сюда тянуть начинает – прям сил нет, хоть ложись да помирай. Зовет меня Чернобыль-два… Но то мои проблемы. А ваши, ребятки, впереди. Думается мне, через часок-другой монументовцы тропку через аномальное поле найдут. Детекторы-то у них ого-го какие, штатовские, не чета нашим. И путь у вас только один из этого леса – через Чернобыль-два. – Ну, так чего мы тогда сидим? – спросил Меченый, обведя взглядом присутствующих. – Кого искать и с кого долги спрашивать, теперь понятно, значит, пора нам. Спасибо тебе, отец, за информацию да за хлеб-соль… – Не пройдете вы через Чернобыль-два, – спокойно сказал лесник. Меченый, поднявшийся было с места, медленно опустился обратно. – Что-то не пойму я тебя, – произнес он. – И зачем мы тогда битый час тут разборы устраивали, если, из одной ловушки выбравшись, один хрен в другой оказались? Может, вместо этого лучше было идти засаду монументовцам устраивать? – Город-призрак меняется от выброса к выбросу, – продолжал лесник, словно не слыша слов Меченого. – Больно много крови в нем пролилось, и жители его на нее теперь особый нюх имеют. Если удастся кому правильно пройти через Чернобыль-два, то до следующего выброса он для людей безопасным станет – ходи кто хочешь, улицы пустыми будут. Да только с открытыми ранами лучше туда не соваться. Запах крови для жителей города-призрака словно красная тряпка для быка. Меченый со Шрамом переглянулись. – Так это разве раны? – сказал Меченый, проведя пальцами по свежей повязке на руке. – Так, царапины… Но лесник снова не удостоил его ответом, лишь посмотрел на меня и сказал: