– Нормально. У других и того нет. Отходим, – бросил майор. Группа, ощетинившись стволами, двинулась назад. Медленно. Выдра был совсем плох, несмотря на «живую воду», а вот более серьезно раненный Шрам благодаря артефактам заметно приободрился. Даже пыльник свой накинул и «Винторез» обратно потребовал. Да уж, со сквозными ранениями такое возможно только в Зоне… – От ДК «Энергетик» через парк наперерез нам движется взвод противника, – сказал Дегтярь, бросив взгляд на экран КПК. – Похоже, «черепашки» в экзоскелетах. Напролом через кусты прут. Вторая группа численностью до роты идет по Гидропроектовской, судя по скорости – без тяжелой брони. – Решили нас в клещи взять. Похоже, намечается заварушка возле кинотеатра, а, майор? – сказал Меченый, на ходу присоединяя гранатомет к своему неизменному АКС-74УБ. – Третий, я первый, – вместо ответа проговорил Дегтярь в наплечную рацию. – Возвращаемся по Набережной. У нас три «трехсотых», один тяжелый… Готовьтесь прикрыть. – Есть прикрыть, – раздался голос из динамика. И добавил восторженно: – Ух, дед молодец, трищ майор. Что ни выстрел – так «груз двести»! – Отставить базар в эфире, – произнес майор, нажимая на тангету. – Лесник с крыши Дома допризывников Гидропроектовскую держит, – пояснил Меченый. – Догадался, – кивнул я. Понятно теперь, чью трехлинейку я слышал еще возле выхода из лаборатории. Но если у монументовцев имеется хорошо обученная антиснайперская группа или хотя бы что-то потяжелее «Валов», один лесник на крыше против роты долго не продержится. – Бегом, – скомандовал Дегтярь. Группа ускорила темп. Я видел, как исказилось лицо Шрама. Понятно, с такими дырками в организме даже при наличии целебных артефактов рекомендуется хирург, анестезия и операционная, а не пробежка по разбитым бетонным плитам. Я дернулся было помочь, но меня опередили. Павленко подставил плечо раненому, и тот от помощи не отказался. – Давай я, полковник, – предложил Меченый. – Ты лучше за секторами следи, – отрезал Павленко. – Из меня сейчас боец неважный, а механические ноги особо усилий не требуют. – Принято, – кивнул Меченый. И вправду, сейчас каждый боец на счету. Потому как заварушка начиналась серьезная. Дорога перед нами нырнула в своеобразный тоннель, образованный густо разросшимися ветвями деревьев, которые нависли над бетонкой и переплелись вершинами на высоте примерно трех метров. Темная такая кишка, крайне неприятная с виду. Тем более что сверху свешивались рваные лоскуты «жгучего пуха», меж которыми наблюдались крайне подозрительные тонкие ветки, смахивающие на лианы. Понятно. Пух ослепляет жертву, а гибкие ветви подтягивают ее к плотоядным деревьям. Судя по пятнам копоти, монументовцы пару раз уже выжигали огнеметами колонию деревьев-симбионтов, но те наверняка восстанавливались во время выброса. Такие дендромутанты если прижились где, то хрен их чем выкуришь. – Диденко, твой профиль, – бросил Дегтярь. Жилистый солдат с рюкзаком за спиной явно бо?льших размеров, чем у остальных, с ловкостью фокусника извлек из него не то большой пистолет, не то маленькое помповое ружье с пистолетной рукоятью, к которой от рюкзака тянулся гибкий шланг в металлической оплетке. Миг – и струя пламени ударила из ствола оружия, о котором я раньше даже не слышал. Не иначе модернизированный потомок ЛПО-50, у которого и дальность поражения повыше, и смесь покруче, и зарядов побольше. Для Зоны самое то, что нужно. За пару секунд темный, зловещий тоннель превратился в огненное полукольцо. Но Дегтярь не стал дожидаться, пока дерево прогорит полностью. – Вперед! – скомандовал он и первый бросился в ревущее пламя. Ход был верным, так как с другой стороны тоннеля уже началась ожесточенная перестрелка. Монументовцы, атакующие прикрытие Дегтяря, наверняка обернулись на отблески огненного сюрприза, внезапно возникшего за спиной, – и тут же ослепли на несколько секунд. Многие, особенно начинающие сталкеры и военные, даже днем используют современные приборы ночного видения, дающие улучшенную картинку окружающей обстановки – ведь в Зоне почти всегда царит мрачный осенний полумрак. Солнце не балует своими лучами зараженную землю. Но старожилы не рекомендуют злоупотреблять подсветкой – яркая вспышка или мощный источник открытого огня может избыточно резануть по глазам, и ты просто не увидишь того, кто уже поймал в прицел своего автомата твой навороченный шлем со встроенным прибором ночного видения. Мы выскочили из огненного коридора очень вовремя. Справа горела крыша одноэтажного Дома допризывников, из его узких окон, напоминающих бойницы, валил дым. Не иначе из легкого миномета накрыли. Если так, жаль лесника, обстоятельный был дед. А на площади за домом кипел бой. Я сразу узнал это место, фотографии которого имелись в КПК каждого сталкера. Кинотеатр «Прометей», перед которым вознес руки к низкому небу Зоны бронзовый античный герой, подаривший людям небесный огонь. После аварии на ЧАЭС люди попытались перенести памятник, но волна Излучения необъяснимым образом вернула монумент на старое место. За памятником на V-образных опорах возвышались воздушные конструкции речного вокзала, за которыми прятались бойцы в униформе СБУ. Правда, мельком глянув в прицел, я разглядел и несколько фигурок в сталкерских защитных костюмах. Вряд ли когда я еще увижу такой сводный отряд, воюющий вместе против одного и того же противника – ведь обычно они стреляют друг в друга. Но сегодня Зона решила по-другому… Два бронированный монументовца со «Шмелями» в руках тупо уставились на нас через светофильтры своих шлемов. Не иначе горящий Дом допризывников – дело их рук. И прежде чем гранатометчики, осознав происходящее, успели поднять трубы огнеметов, я выстрелил дважды почти не целясь – чтобы промахнуться с такого расстояния, надо очень постараться. Когда винтовочная пуля, пробив бронестекло, пронзает череп, то задней стенки шлема она достигает уже сильно деформированной, и пробить броню ей не под силу. Но силы ее удара о шлем вполне хватает на то, чтобы тяжеленный боец в экзоскелете рухнул навзничь как подкошенный, да еще по инерции с полметра по асфальту на спине проехался. Понятное дело, уже мертвым. Я молниеносно сменил пустой магазин на полный и при этом успел услышать из-за кустов удовлетворенный голос: – Опаньки, полегли как озимые. Мельком бросив взгляд направо, я увидел, как из хитросплетения ветвей вылезает знакомый дед с винтовкой в руках. Отлично, лесник успел свалить с проблемной крыши! Но поздороваемся попозже. Бойцы Дегтяря рассыпались за естественными укрытиями, поливая огнем монументовцев, заполнивших площадь. Те растерянно заметались, отстреливаясь и пытаясь укрыться от перекрестного огня. Но всё-таки их было слишком много… Спецназовец, укрывшийся за ржавым «Москвичом», сполз по капоту, пятная свежей кровью капот автомобиля. Второй, стрелявший из положения лежа, ткнулся лицом в ствольную коробку, словно сильно устал и решил отдохнуть, положив под простреленную голову свой автомат. – Вот суки! Голос, прозвучавший за моей спиной, был на редкость хриплым. Неудивительно – обычно люди с легким, простреленным насквозь, вообще не говорят. Но это не был голос человека. – Тормози, Шрам, – бросил я не оборачиваясь. – Второй ментальный удар убьет тебя. – Иначе всем труба, – прохрипел наемник. Он был прав. На противоположный конец площади вступали наконец-то добравшиеся до места битвы бойцы «Монумента» в тяжелых экзоскелетах четвертого поколения. Я выстрелил – но пуля лишь скользнула по шлему одного из фанатиков, выбив из него сноп искр. – Каратели в броне с аномальной защитой, – хмыкнул Шрам. – Ох, уходите отсюда, мужики, пока целы. Он шагнул вперед – в пыльнике, с капюшоном, надвинутым на голову, и с «Винторезом» в руках. Я не видел его глаз – он стоял боком ко мне. Но мне казалось, что воздух перед его лицом дрожит и плавится так же, как горели сейчас мозги фанатиков под воздействием ментального удара невиданной силы… Я увидел, как пуля рванула коричневый пыльник, и выстрелил. Странно, но сейчас последствия направленного в сторону от меня голоса мутанта-псионика переносились мной куда лучше. Может быть, выработался иммунитет, а может я просто вновь впал в то странное состояние, когда стрелок осознает себя частью своего оружия. Я стрелял не пулями, а кусочками своей плоти, на долю мгновения опережая тех, кто целился сейчас в наемника. Я знал: вот сейчас в нашего мутанта точно попадет вон тот урод с запрограммированными на смерть мозгами – и успевал раньше него нажать на спусковой крючок. В большинстве случаев мои выстрелы не причиняли вреда слишком хорошо защищенным фанатикам, но, по крайней мере, сбивали прицел, и пули, выпущенные из их автоматов, летели мимо… При этом сейчас я странным, непостижимым образом видел всё поле боя… Дегтяря, сосредоточенно стрелявшего по хладнокровно выбранным целям… Меченого, короткими очередями сдерживавшего напор монументовцев и одновременно говорящего с автоматом в его руках, словно древний воин со своим живым мечом, несмотря на то, что из его простреленного плеча хлестала кровь… Мою девушку с глазами чистыми, словно небо Большой земли, что, впрочем, не мешало ей весьма прицельно посылать во врагов пулю за пулей… Павленко, усилием воли сдерживавшего боль в руках при каждой отдаче, но продолжавшего палить по-македонски, уперев стальное колено в землю Зоны… Лесника, залегшего в кустах и сокрушающегося по поводу последней оставшейся у него обоймы с антикварными пулями, покрытыми мельхиоровой оболочкой… Видел я и других бойцов, укрывшихся за стенами речного вокзала. Видел так, словно сам был ими. Троих оставшихся в живых солдат СБУ, и тех, кто вместе с ними прикрывал наш отход… Японца, очень выборочно поражавшего цели из бесшумной «Грозы 4А-03», так как патронов у него оставалось всего лишь полмагазина… Призрака, залегшего на крыше павильона и ведущего огонь из укороченной снайперской СВУ… Клыка, приникшего к старенькому, на надежному АКМ… Следопыта с автоматом МП5, неказистым на первый взгляд, но на удивление эффективным в умелых руках опытного бойца… Двух сталкеров, которые – я ясно чувствовал это – не совсем принадлежали этому миру. Один, с квадратной челюстью боксера и немигающими глазами профессионального убийцы, расчетливо и весьма точно стрелял из немецкой автоматической винтовки HK G36. Второй, звероватого вида рыжебородый мужик, залег с «Валом» в руках на козырьке одноэтажного кафе «Припять». Мы с ними обязательно познакомимся потом, если останемся в живых, хотя я и так откуда-то знаю, что их зовут Кэп и Корень… Видел я и громилу – сподвижника академика Захарова, сменившего огнемет на автомат Никонова и поливающего из него бронированные фигуры фанатиков. Может быть, потом я узнаю, как ему удалось выбраться из подземной лаборатории и присоединиться к отряду Дегтяря. Может быть, потом… А еще я видел странное существо с пулеметом, пронзительными зелеными глазами и рукой, больше похожей на костяной меч, которому тоже зачем-то было нужно, чтобы наша группа осталась в живых… Но я понимал, что это невозможно. Что пусть даже Шрам сожжет некоторое количество мозгов за броней, защищенной искусственными артефактами, но я не смогу постоянно быть быстрее тех, кто сейчас стреляет в него… Что пускай обе наши группы еще ведут бой, и пока довольно успешно, но сейчас от Дворца культуры по улице Курчатова бегом несется сюда специальная штурмовая бригада американского спецназа «Антитаг» в странных, невиданных в Зоне нанокостюмах, которые вряд ли сможет пробить то оружие, что мы держим в руках. И что управляет всеми этими бронированными монстрами единый мозг, уже много лет живущий в подвалах ДК «Энергетик» и никогда не покидающий старого экзоскелета первой модели, приросшего к кошмарному телу словно вторая кожа. Сейчас это существо сидело за столом и медленно водило пальцами по старой топографической карте, затягивая смертельную петлю вокруг площади с памятником, держащим в руках застывший в бронзе неистовый небесный огонь… – Остановись, Перевозчик, – сказал я. – Зона хочет, чтобы они жили. На мгновение мертвые пальцы замерли. – Кто ты такой, чтобы говорить от имени Зоны? – раздался беззвучный шепот из-под старого шлема. – Сталкер, – сказал я. – Такой же, как и ты. Следующее мгновение показалось мне вечностью… – Хорошо, – прошептало существо, когда-то бывшее человеком. – Но кто-то должен заплатить за ученого. Жизнь за жизнь. – Договорились, – сказал я. – Возьми мою. Только отпусти их. – Как скучно… – раздалось из-под шлема. – И странно. Он принес людям огонь, который убивает их, а они ставят ему памятники… И Зона возвращает их на место… Я не понимаю людей и, наверно, не понимаю Зону. Так же, как не понимаю тебя. Но ты согласился заплатить за их жизни – и ты заплатишь… Грохот боя ворвался в мое сознание, как водопад, хлещущий сквозь пролом в плотине. Он смел меня, как пушинку, завертел в водовороте и швырнул на асфальт, пахнущий сгоревшей травой и спекшейся кровью… Внезапно я понял, что не валяюсь мертвым возле ног античного героя, а лечу над пристанью, на которую по широкой лестнице сбегают люди. Мои люди. Причем именно люди. Все до одного. Потому что человек ты или нет определяется не совершенством тела, скрытого под твоей одеждой, а чистотой души, которая живет в этом теле. Я даже успел удивиться: посадкой в десантные лодки деловито руководил торговец по имени Жила, время от времени с опаской поглядывая на верхнюю часть лестницы. Там стояло существо странного вида в костюме, напоминающем гипертрофированные, волокнистые мышцы, с которых содрали кожу. В лапах монстр держал оружие, сильно напоминающее штурмовую винтовку XM-29 OICW, но явно другой модификации. Глаза твари горели ненавистью, но она почему-то не могла сдвинуться с места. И лишь когда четыре лодки отвалили от пристани и исчезли за излучиной Припяти, она шевельнулась, внимательно посмотрела вслед людям, повернулась и мягко побежала обратно, вглубь мертвого города по площади, заваленной трупами бывших членов группировки «Монумент». * * *