– Хода нет – ходи с бубей. – Да нет бубей, хоть палкой бей! – Ладно, не парься, карта не лошадь – к утру повезет… … Голоса звенели где-то на краю сознания, и я ясно различал слова. И даже почти понимал смысл. Народ азартно режется в карты, и при этом нет никакого постороннего шума. Я в помещении… Тюрьма? Вполне может быть. Только для того, чтобы это выяснить, надо открыть глаза. Осталось лишь сделать неимоверное усилие и поднять веки… Свет больно резанул по зрачкам, и я снова зажмурился. Черт, похоже, я успел от него отвыкнуть. А ну-ка еще раз! Со второго раза получилось лучше. Так. Стены, крашенные в зеленое, но без тюремной «шубы». Уже хорошо. Высокие потолки, люстра-шар, засиженная мухами, потрескавшаяся лепнина над ней еще советских времен. Похоже, больничная палата. И голоса. – Лучше друг без двух, чем сам без одной. – Ктулху тебя задери! Не может так человеку везти! – Это точно, человеку – не может. А ему – запросто. Я с усилием повернул голову и еле сдержал стон. Это оказалось очень больно. Тело словно нашпиговали иголками и обмотали колючей проволокой. Но оно слушалось – и это было уже очень хорошо. – Так ты подумай два раза, прежде чем ходить с туза. – Не, дохлый номер. Интеллект против фарта бессилен… Они сидели вокруг стола как живая иллюстрация к картинке «то, чего не может быть никогда». Сталкер, борговец, монументовец и… мутант. Последнего я видел со спины, но ошибки быть не могло. Широкие плечи, перебинтованный торс со стерильными салфетками в местах выхода пуль и шея со следами растяжек – такие остаются на коже культуристов, перестающих колоть анаболические стероиды… и, как я теперь понимаю, псиоников, умеющих принимать человеческий облик. Или людей со способностями псиоников. Словно почувствовав мой взгляд, наемник внезапно обернулся – и его физиономия расплылась в улыбке. Надо же, он, оказывается, умел улыбаться. – Смотрите-ка, наш экстрасенс очнулся! – заорал Шрам, отбрасывая в сторону стул и швыряя на стол карты. – Ишь ты, никогда не думал, что в колоде пять тузов, – задумчиво проговорил Меченый, скользнув по ним взглядом. – Пошли, брат, посмотрим еще на одного мутанта. Он подставил плечо Выдре, со второй стороны бывшего монументовца страховал Павленко. – Вот ведь, снарки полосатые, живы… – прошептал я. – А ты как думал? – самодовольно хмыкнул Шрам. – Не только живы, но и тебя вытащили. Хммм… и меня. – Угу, – сказал Меченый. – Вот радости-то было двух дохлых мутантов на себе волочь через всю Зону. Спасибо Болотнику – встретил нас на базе «Борга», как чувствовал. – Если б монументовцев в Припяти кондратий не обнял, лежали бы мы все сейчас на той площади, – сказал Павленко. – Так что скажи спасибо мутантам. Кстати, я что-то не понял, а с какой это радости Снайпер мутант? – Так это он с Перевозчиком договорился, чтоб мы уйти смогли. Силой мысли. Такое даже мне не под силу, – сказал Шрам. – Жаль, что монументовскую сетку Болотник у него позавчера из-под скальпа вытащил, а то был бы стопроцентный киборг. Но, кроме шуток, до сих пор интересно, откуда у Снайпера такие способности? – Видел бы ты, как его под Саркофагом Машина желаний направленным лучом приложила, вопросы б сами собой отпали, – усмехнулся Меченый. – Ишь ты, а сам прям ни разу не мутант, – сказал я. – Помню я то поле с «жарами» под мостом, меня не проведешь. Меченый сделал лицо честного бродяги, оскорбленного в лучших чувствах. – Да какие вы… мутанты, – с усилием проговорил Выдра. Видно было, что слова пока давались ему с трудом. – Все мы здесь в Зоне так или иначе… другие. Сталкеры… одним словом. – Это точно, – кивнул Шрам. – А все-таки ты здорово похож на псионика, – улыбнулся я. – Особенно сейчас, с бинтами. – Да иди ты, – отмахнулся наемник. – Вот, лучше смотри, чего тебе жена притащила. Он нагнулся, открыл дверцу прикроватной тумбочки и вытащил оттуда объемистую сумку. В палате остро запахло жареной курицей и еще какими-то вкусностями. Но, хотя мой желудок предательски дернулся, слова Шрама меня удивили. – Жена? – переспросил я. – А как же, – отозвался Меченый. – Или почти она. Всё-таки девчонка, ради которой мужик дважды ставит на уши Зону и разок параллельный мир, сто?ит того, чтоб на ней жениться. Нам Болотник всё рассказал, пока ты в отключке валялся. Шрам даже свадебный подарок для нее приготовил, который, кстати, вытащил тебя с того света. Вон он, полюбуйся. Наемник, стоявший ближе ко мне, подцепил пальцем и отбросил в сторону угол одеяла, прикрывающий мою руку. «Дочкино ожерелье» сияло ровным лазурным светом, обернутое вокруг моих пальцев, словно четки буддистского монаха. – Зарядилось? – не поверил я. И посмотрел на Шрама. – Это и была цена твоего контракта с Лебедюком? – Точно, – кивнул он. – Профессор как-то умудрился его реанимировать, а оно не только вытащило тебя с того света, но и в свою очередь зарядило свадебный подарок для тебя. Сказав это, Шрам загадочно подмигнул мне и повернулся к Меченому. Тот улыбнулся, сунул руку за полу больничного халата и извлек оттуда… «Бритву», предусмотрительно завернутую в наволочку. – Контрабанда, – пояснил наемник, извлекая из ножен сверкающий клинок. – Если борговцы узнают, вою будет – не оберешься. У них на больничке порядки что в твоем концлагере. Хорошо, что их полковник с нами лежит, иначе – хоть вешайся. Чтоб я еще когда на их базе болел. И протянул мне нож со словами: – Дарю «Бритву» Снайперу. На свадьбу. Блин, они что, сговорились, что ли? Хотя… наверно, они правы. Может, если я назову эту девушку своей женой, мне больше не придется переворачивать миры для того, чтобы еще раз увидеть глаза цвета единственного в мире артефакта. Тогда на острове она написала: «Каждая птица ищет свое небо, но это небо оказалось не моим». И кто знает, вдруг не на Большой земле, а под суровым небом Зоны нам суждено обрести свое счастье… Эпилог Там же, в борговской больнице, я узнал, что когда мы со Шрамом порознь отправились в Чернобыль-два, лесник случайно перехватил сообщение, переданное по секретному каналу Службы безопасности Украины. Некий майор с позывным Дегтярь докладывал своему руководству следующее: один из командиров отряда «Монумента», сумевший выйти из-под контроля торсионных установок фанатиков, узнал, что Лебедюк сотрудничает с американскими спецслужбами. Будучи при Перевозчике кем-то вроде «серого кардинала», ученый сумел подчинить себе волю лидера «Монумента» и фактически управлял группировкой в интересах своих заокеанских хозяев. Дегтярь требовал у руководства СБУ батальон спецназа для тотальной зачистки Припяти и ликвидации угрозы превращения Зоны в ракетную базу Соединенных Штатов. Но начальство наорало на майора, который лезет не в своё дело, и намекнуло, что дальнейшие попытки давления на руководство группы «К» чреваты снятием звезд с погон. На что Дегтярь высказался, что он лучше снова станет сталкером, чем будет спокойно смотреть на то, что творится на славянской земле. И отключился. Лесник связался с майором и предложил помощь – тем более что в аномальном «кармане», окружавшем его избушку, тогда открылись сразу два выхода. Возможно, это было связано с тем, что к тому времени я удачно прошел через Чернобыль-два. А возможно, и по другим причинам, о которых мы можем только предполагать, но никогда не будем знать наверняка – на то она и Зона… Дегтярь, недолго думая, согласился, после чего лесник кинул клич по сталкерским КПК. Увы, отозвались немногие. Сотрудничество с СБУ в любых проявлениях считалось в сталкерской среде самым страшным грехом. Но те, кто откликнулся, пожалуй, вместе стоили того самого батальона, который требовал Дегтярь у своего руководства… Они высадились недалеко от Чернобыля-два, возле полуразрушенной деревеньки, где временно закрепилась его рота, выбив оттуда монументовцев. Для того, чтобы доставить раненых на базу «Борга», роте Дегтяря предстояло пройти всего пять километров. То есть обогнуть Чернобыль, минуя посты группировки местных слепых мутантов, известных своей способностью стрелять на слух и на запах лучше многих зрячих. Когда-нибудь при встрече я непременно расспрошу майора о том, как они прошли этот путь, неся на себе меня, Шрама, Выдру, а также своих раненых и мертвых бойцов. Потому, что мои друзья упорно молчат, когда я пытаюсь узнать у них что-либо об этом пути, лишь отводят взгляд в сторону и переводят разговор на другую тему… Сейчас за окном ночь. Я сижу за столом и дописываю последние строки трилогии, которую я в свое время обещал дать почитать лидеру группировки «Воля». Вот уж не думал, что когда-нибудь сдержу слово… В соседней комнате, в спальне спит моя жена. На прошлой неделе мы сыграли свадьбу в «Ста бэрах». Первую в Зоне. Генерал Грачев распорядился на время медового месяца предоставить молодым лучшие апартаменты – одноэтажный кирпичный барак с дверями и абсолютно целой крышей. Не думаю, что мы надолго здесь задержимся… Я не знаю, как дальше сложится моя судьба. Свадьбой оканчивается много хороших историй… и, увы, начинается много плохих. Но я реально смотрю на жизнь и точно знаю, что, если потребуется, я еще раз переверну и Зону, и иномирье ради моей женщины. Правда, при этом я понимаю, что человек даже с очень большим запасом личной удачи и друзьями-легендами не всесилен. В мире слишком много грязи, а нас, сталкеров, всё-таки слишком мало. Но я точно знаю, что если наших совместных усилий окажется недостаточно для того, чтобы справиться с новой бедой, я открою ящик стола, достану оттуда подарок Шрама и вскрою зыбкую стену между Зоной и зазеркальем. Потому что я уверен – там, в другом мире, лежащем за зыбкой стеной реальности, у меня тоже есть друзья, которые всегда придут на помощь в трудную минуту. 4.12.2010 – 31.01.2017 Глоссарий (в кавычках даны прямые цитаты из романа Аркадия и Бориса Стругацких «Пикник на обочине») Зона Концепт аномальных Зон придуман Аркадием и Борисом Стругацкими и описан в их знаменитом романе «Пикник на обочине». Согласно роману, Зоны – это территории, образовавшиеся в результате Посещения, предположительно инопланетян. Всего насчитывается шесть Зон, расположенных в разных местах земного шара. Данные территории чрезвычайно опасны для человека из-за аномалий, часто невидимых, любой контакт с которыми чреват увечьями либо смертью. В Зонах работают ученые со всего мира, изучая природу различных необъяснимых явлений. Также туда нелегально проникают сталкеры, отчаянные охотники за ценными артефактами – предметами с уникальными свойствами, предположительно оставленными в Зонах инопланетянами. В романе Аркадия и Бориса Стругацких «Пикник на обочине» описана Зона, частично захватившая город Хармонт. В последующих романах серии «СТАЛКЕР», написанных другими авторами, описываются Зоны, преимущественно расположенные на территории России и Украины, в частности Чернобыльская Зона отчуждения.